CHAPITRE XXXIII

Lord Brougham

Henri Brougham naquit à Edimbourg^ le 19 septembre 1778. Par son père il appartenait à une ancienne famille anglaise du comté de Westmorland ; mais c'était ^ son origine maternelle qu'il gardait ses prédilections et se plaisait à rattacher ses talents. Sa mère était, en effet, écossaise et nièce du célèbre historien Robertson.

On dit que les présages de sa gloire entourèrent les jeunes années d'Henri Brougham, qu'il était dès l'enfance uù prodige, et qu'il avait pour jeu favori de figurer une cour de justice où il était à la fois le juge, l'accusateur et l'avocat. A peine âgé de septans^ il fut placé à la Haute-École d'Edimbourg, alors dirigée par un homme supérieur, le docteur Adam, qui s'attachait moins à remplir l'esprit de ses élèves qu'à le lormer.

A l'âge de quatorze ans, Brougham entra à l'université d'Edimbourg, alors aussi remarquable par ses maîtres que par ses élèves. Pendant quatre ans, il y approfondit les études qui restèrent l'ornement de sa vie, s'appliquant d'une égale ardeur aux sciences les plus diverses, à la rhétoriqjie et à la philosophie, aux mathématiques et à l'histoire, à la jurisprudence et à l'économie politique, aux langues anciennes et modernes, même à la médecine et à la théologie. Son nom fut bientôt dans toutes les bouches; on disait plaisamment que, si on l'enfermait sans livres dans une tour, il en sortirait au bout d'un an avec une encyclopédie très-acceptable.

Revenu en Ecosse, Brougham se fit admettre au barreau d'Edimbourg, au mois de juin de Tannée 1800. Je ne sais si jamais homme eut à la fois plus d'aptitude et plus de répugnance pour le barreau. Il abordait la barre avec une étendue de connaissances queCicéron n'avait point rêvée pour Torateur; il avait une parole merveilleuse, une verve sans égale, une constitution que rien ne lassait; mais... il ne savait pas attendre.

Brougham devint en même temps l'un des fondateurs de la Revue dC Edimbourg et fut le plus fécond d'entre eux.

11 écrivit vingt et un articles dans les quatre premiers numéros,quatre- vingts dans les vingt premiers; et un jour où la copie manquait, il fît à lui seul un numéro presque entier. 11 déployait en outre une aptitude universelle, une grande sûreté de jugement unie à une rare vigueur de style.

Cependant la barre n'avait pas tenu longtemps rigueur à Brougham. 11 était devenu très- vite l'un des avocats occupés d'Edimbourg, et avait conçu l'ambition d'un plus grand théâtre. ]jq succès qu'il obtint dans un appel devant la Chambre des Lords le décida. A l'âge de vingt-sept ans il quitta l'Ecosse et, suivant Texpression pittoresque d'un de ses ennemis politiques, il envahit V Angleterre.

La guerre commerciale avait commencé entre Napeléon et la Grande-Bretagne. Au blocus fîctif des côtes de France et d'Allemagne décrété par le gouvernement anglais, Napoléon avait répondupar les décrets de Berlin et de Milan, qui établissaient le blocus continental et fermaient l'Europe au commerce Britannique.Que devaient faire les Anglais? La sagesse leur commandait évidemment, afin de conserver les débouchés à leurs marchandises, d'encourager la contrebande, surtout de ménager les neutres dont les marchés leur étaient seuls ouverts. Le gouvernement fit tout le contraire. Aux prohibitions impériales

il répondit par des mesures analogues^ mettant en interdit les ports de l'Europe française^ et décrétant qu'aucun navire n'y pourrait entrer sans avoir préalablement touché à un port de la Grande-Bretagne.

La détresFefut grande dans les centres manufacturiers de TAngleterre. Les marchands de Londres, de Manchestw, de Liverpool, demandèrent au Parlement à prouver devant lui le désastreux effet des ordonnances ministérielles. Brougham fut leur avocat. Pendant six semaines, à la tribune des deux Chambres^ il dirigea cette grande enquête, et en résuma les enseignements dans d'admirables discours.

La foule se pressait pour l'entendre. On ne se lassait pas d'admirer tant de jeunesse et de maturité^ tant de savoir et d^éloquence. Une majorité inféodée au ministère repoussa les pétitions; mais Brougham avait gagné sa cause devant i'opi^ nion publique,et quatre îtns plus tard, membre du Paiement, il obtenait le retrait des Ordres en conseiL

Dès lors il était maître de la fortune et marcha de pair av»6C les premiers du barreau. Comment faire revivre cette physionomie saisissante? Brougham était le plus redouté des avocats. Il n'avait pas la grâce insinuante et la chaleur communicative d'Erskine, mais une grandeur et une impétuosité singulière : c'était l'éclair plutôt que le rayon. Sa raillerie élaitlbrmidable, ses apostrophes écrasantes; il voulait vaincre plutôt que séduire et arracher la victoire plutôt que la gagner. Il s'adressait aux passions au ntoins autant qu'à la raison des jurés; il déployait devant eux les riclkesses de son imagination, les trésors de sa science universelle ; il les étonnait, il les éblouissait, et obtenait souvent des verdiclâ où son éloquence n'avait pas moins de part que les droits de ses clients.

Mai^ déjà ^ougham, devenu l'ami et le soutiai des chefs

whigs^ est entré au Parlement. Sa nature militante^ sa puis*gance d'argumentation^ son invective meurtrière, jusqu'aux défauts qu'on lui reprochait à la barre : l'amour des œuvres personnelles, le penchant à agrandir son sujet et à généraliser ses théories, tout le destine aux luttes politiques. Il loi faut le bruit des foules, l'applaudissement des grandes assemblées, la mêlée des grands combats. L^intérêt du client à ménager, cette nécessité de parler au nom d'un autre, l'atmosphère tempérée de l'audience, tout cela le gêne: il aime à lutter pour lui-même, à frapper et à s'oiTrir aux coups des adversaires.

Son action, assortie à son éloquence, était énergique; sa voix, plus puissante qu'harmonieuse; on l'a comparée, lorsqu'il attaquait, au cri de l'aigle fondant sur sa proie. Mais, avec un art souverain, il savait la plier aux tons plus doux et les « murmures » de Brougham étaient célèbres.

Au milieu de ses travaux parlementaires^ Brougham fut surpris par une des plus redoutables tâches qui soit jamais échue à un avocat, la défense de la reine Caroline.

Dès le premier jour les lords parurent hostiles à la reine. Mais Brougham était bien l'homme d'une telle cause; il se souciait peu du péril, et les soldats de Pompée n'eupsent point étonné son âme intrépide. Il comprit qu'il essaierait vainement de toucher un tribunal décidé d'avance, et ne parla point pour lui, mais pour les véritables juges, c'est-à-dire la nation anglaise tout entière. Il affronta le roi, et prit à Tégard des pairs un ton de défi railleur et hautain devant lequel plia l'orgueil de la noble et partiale assemblée.

Tour à tour entraînant ou logique, il fit voir tous les ressorts de la puissance souveraine mis ^i œuvre pour persécuter une femme; il montra la reine isolée en Angleterre, espionnée à l'étranger, insultée partout; il décrivit ses douleurs, la mort de Georges III, son protecteur ; la mort de sa fille, la

princesse Charlotte; suivies pour elle d'un redoublement d'outrages; puis, se jetant sur ce troupeau de témoins dressés au parjure, il les prit un à un, les peignit en traits sanglants, les mit à nu, fit toucher du doigt le complot dans leurs actes, dans leurs paroles, dans leur silence même; et les comparant, dans un élan magnifique, aux vieillards de la Bible vainement conjurés contre Suzanne, il montra dans leurs mensonges Tœuvre vengeresse de la Providence qui ne veut pas que le coupable triomphe et que l'innocent soit opprimé!

4c Vous avez voulu, milords, TEglise et le roi ont voulu que la reine fût privée des prières solennelles auxquelles elle a droit. Au lieu de ces prières, elle a celles qui s'élèvent pour elle du fond du cœur de son peuple. Elle n'a pas besoin des miennes. Je déposerai seulement mes humbles supplications devant le trône du Dieu de merci, pour qu'il répande sa miséricorde sur ce peuple sans la mesurer aux mérites de ceux qui le gouvernent, et pour qu'il incline vos cœurs vers la justice ! »

On dit qu'en sa jeunesse le futur défenseur de la reine allait s'instruire aux discours des prédicateurs écossais, et que leur souvenir inspira son attitude et sa voix dans cette solennelle invocation. On l'écouta dans un silence mêlé d'efi^roi; l'effet de son discours fut immense sur les Pairs et dans tout le pays; et lorsque, à la troisième lecture, le bill, n'ayant obtenu qu'une majorité de neuf voix, fut retiré par les ministres, Brougham fut célébré comme le libérateur de la reine et devint l'homme le plus populaire des trois royaumes.

Mais ces grands travaux n'absorbaient pas Brougham tout entier. Prenant part toutes les nuits aux débats de la Chambre, il trouvait encore le temps d'être le plus occupé des avocats, de présider d'innombrables meetings, d'écrire des brochures qui remuaient l'opinion, et de poursuivre sa collaboration assidue à la Revue (T Edimbourg.

L'esprit hésite, confondu d'une telle puissance^ et devant les prodigieux efforts de cet homme réalisant^ comme on Ta dit, dans l'ordre intellectuel la légende d'Hercule.

Georges IV mourut au mois de juin 1830. Guillaume IV lui succéda, et, suivant l'usage, le Parlement fut dissous; Jes élections allaient avoir lieu.

Brougham ne possédait pas un pouce de terre dans le comté d'York; on vint cependant à lui comme au membre le plus éloquent du parti libéral, à l'héritier de Wilberforce, à l'apôtre infatigable de l'abolition de Tesclavage et de la réforme parlementaire. Il accepta l'offre qui lui était faite et se rendit à York pour soutenir sa ^candidature.

Lors de sa première élection à Liverpool celui que Sidney Smith appelait le gigantesque Brougham avait en huit jours prononcé plus de cent discours ; à York, il ne fut ni moins éloquent, ni moins infatigable. En trois semaines, il parla dans toutes les villes, dans tous les villages de quelque importance du comté; cependant c'était l'époque des assises, il était chargé d^affaires nombreuses et n'en abandonna aucune. On rapporte qu'une fois il fit cent vingt milles dans la même journée, prononça neuf discours dans des villes différentes, et le lendemain matin se présenta à la barre^ l'esprit aussi dispos» aussi vigoureux que jamais.

^ Il obtint à York une majorité considérable : « Ce fut, ditil lui-même, le jour le plus glorieux de ma vie. » Son élection fit sensation dans le pays ; elle fut pour tous le présage d'une ère nouvelle.

Dès que le Parlement fut assemblé, le duc de Wellington, oubliant cette sagesse pratique qui distinguait en lui l'homme d'Etat, blessa la majorité libérale en se prononçant hautement contre toute réforme parlementaire. Il fut contraint de se retifer^ et le roi chargea lord Grey de former un cabinet.

Brougham devint alors pair d'Angleterre et grand chancelier.

Brougham était en ce moment l'homme le plus important de l'Angleterre. On le regardait comme le représentant du peuple anglais tout entier, bien plus que comme le député du comté d'York; le gouvernement était dans sa main, car un ministère whig ne pouvait pas plus se former sans lui qu'un ministère tory contre lui. Aucun labeur ne l'effrayait; il aimait le pouvoir et se souciait peu d'un vain titre; il n'ignorait pas qu'en restant à la Chambre des communes il était plus puissant qu'aucun homme en place, plus puissant que le roi d'Angleterre. Il avait devant lui le souvenir du premier Pitt, qui avait vu son pouvoir et sa popularité décroître en entrant à la Chambre haute, et l'exemple de tous les hommes qui ont réellement gouverné l'Angleterre, parce qu'ils n'ont point voulu quitter l'assemblée où s'agitent effectivement ses destinées.

Brougham fut aussi grand ministre que juge infatigable. Son premier acte avait été de réduire le traitement et de supprimer les sinécures lucratives de sa charge; fidèle aux prin* cipes qu'il avait défendus dans l'opposition, il prit une part considérable à toutes les mesures libérales qui ont illustré Tadminislration de lord Grey.

L'Angleterre abandonna alors la tradition de 1815 en signant la Quadruple Alliance; la loi fut améliorée dans toutes ses parties, les institutions charitables furent transformées, le monopde de la Compagnie des Indes fut détruit et l'Orient ouvert au commerce libre; on supprima dix de ces ëvêchés parasites qui encombraient l'Eglise ofiScielle d'Irlande; enfin, à son éterndi honn«ir, le ministère abolit l'esclavage dans les colonies anglaises et mena à bien la réforme parlementaire.

Par tant de services rendus à la chose publique, et comme ttmgîstrat et comme ministre, Brougham avait conquis la

popolavité la plus haute dont Fhii^ire des ohanoeliers d'An^^* gleterre fasse mention. Si^ comme Ta dit Bacon^ -la louange est le suffrage donné par des voix libres^ jamais homme n -a été mieux loué que Brougham. Les feuilles publiques étaient vempUes de son nom; rqpposition même lui rendait hommage; on Tenait, pour le voir, de toutes les parties de l'Angleterre, (K«ame de toute la Orèce on allait entendre DémosUiène; la cour de ehanoellerie, autrefois déserte, ne pouvait contenir, lorsqu'il siégeait, la foule des admirateurs; le peuple l'atteufdait lau passage pour l'applaudir et ses bustes, v^idus par milliers, étaient devenus l'ornement favori des foyers popu^ laires du royaume.

Les 'Écossais voulurent, eux aussi, pay^r un tribut d'hommages à leur illustre compatriote. Ils ne le regardaient pas seulement comme le plus glorieux enfant de leur pays, mais comme soù bienfaiteur ; car le bill de réforme avait détruit les abus qui faisaient de TÉcosse tout entière comme un immense fcourg pourri. En 1634, Brougham, sollicité par des députaMons nombreuses, alla revoir les lieux où s'était écoulée sa jeimesse.

Ce fut un voyage triomphal. Il était suivi des officiers attachés à«a charge et portait aveclui le grand sceau d'Angleterre. Les prévôts ie recevaient aux portes des villes, les grands seigneurs au seuil de leur château, les populations enthousiastes descendaient de la montagne pour saluer « le libérateur de ^rÉcosse. » Une salve de vingt-et-un coups de canon annonça son entrée dans ie pays des Gampbells. Les hommes du clan étaient rangés sur son passage, leurs bannières portaient, avec leurs vieux insignes, des inscriptions en son honneur. Le marquis de Breadalbane, l'un des chefs du clan, 0onafpara sa visite à celle des anciens rois d'Ecosse, et déclara que celle du grand patriote, du grand orateur, faisait plus

d'honneur aux Campbells. Hommages qui honorent également les Écossais et Brougham^ car ils s'adressaient aux services rendus et non à la grandeur stérile !

Les ouvrages de Brougham, sans être remarquables par des vues nouvelles, sont d'excellents exposés et on y rencontre des discussions lumineuses. S'il fallait, entre les écqts de Brougham, exprimer une préférence, c'est à ses Études sur réloquence ancienne et moderne et à ses Esquisses hiographiqu^s que je m'arrêterais. Ces œuvres ne sont pas seulement d'un érudit et d'un historien; quand Brougham parle des grands orateurs^ ses contemporains ou ses devanciers^ on sent qu'il est des leurs; qu'il a connu, lui aussi, l'enivrement de la parole publique; qu'il en pénètre les secrets et en mesure les mérites, parce qu'il en a éprouvé et vaincu les difficultés.'

Les dernières années de Brougham appartiennent à notre pays presque autant qu'au sien. Peu de temps après avoirquitté le ministère il visita le Midi de la France et, arrivé à Cannes, sur les bords de la Méditerranée, il fut séduit par l'aspect de ce riant coin de terre qui est encore la France, et qui est déjà l'Italie. C'est là, sous un ciel pénétré de lumière, que tant de belles intelligences fatiguées de la lutte sont venues se reposer et prendre, dans la contemplation de cet horizon sans limite, comme un avant-goût de l'infini, Brougham y fit bâtir une villa qu'il nomma le château Éléonore-Louise, en souvenir d'une fille bien-aimée qu'il avait perdue, et consacra cette demeure tout entière à la mémoire de son enfant, comme Cicéron avait élevé à Tibur un temple à la mémoire de Tullie.

Les derniers jours de Brougham s'écoulèrent paisibles, dans sa villa provençale. Le 7 mai 1868, il s'éteignit durant son sommeil, dans la quatre-vingt-dixième année de son âge.

Cannes garde sa dépouille mortelle; mais, s'il m'est permis

d'exprimer un regret, c'est qu'il n'ait pas encore de monument dans l'abbaye de Westminster, ce Parlement des morts, où l'Angleterre^ dans une pensée touchante, réunit les ombres réconciliées de ses grands hommes.