CHAPITRE XLIX

Ile Sainte-Marguerite* — Prisonniers d'État à Sainte-Marguerite .

Le 30 avril 1687, les portes du fort royal de Sainte- Marguerite s'ouvrirent devant M. de Saint-Mars conduisant un prisonnier inconnu enfermé à Pignerol dans Tannée 1662, puis au fort d'Exilles et confié déjà depuis longtemps à la garde de Saint-Mars.

Ce prisonnier, devenu célèbre sous le nom de l'homme au Masque de Fer, portait jour et nuit un masque de velours noir dont la mentonnière mobile lui laissait la liberté de manger. On avait ordre de le tuer s'il se fût découvert.

Dès les premiers jours que le prisonnier fiit dans l'île, M. de Saint-Mars mettait lui-même les plats sur la table et puis se retirait après l'avoir enfermé. Un jour, le prisonnier écrivit avec un couteau sur une assiette d'argent qu'il jeta par la fenêtre vers un bateau mouillé presque au pied de la tour. Un pêcheur/ à qui ce bateau appartenait, ramassa Tassiette et la porta au gouverneur. Celui-ci étonné demanda au pêcheur : — Avez-vous lu ce qui est écrit sur cette assiette, et quelqu'un Ta-t-il vue entre vos mains? — Je ne sais pas lire, répondit le pêcheur, je viens de la trouver à peine et personne ne l'a vue.

Ce paysan fut retenu jusqu'à ce que le gouverneur se fut bien informé qu'il ne savait en effet pas lire et que l'assiette n'avait été vue de personne. — Allez, lui dit-il alors^ vous êtes bien heureux de ne savoir pas lire.

A la suite de cet événement, le gouverneur fît placer une

triple grille à la fenêtre du prisonnier pour empêcher que celui-ci ne renouvela sa tentative.

Un jour que M. de Saint-Mars s'entretenait avec son prisonnier en se tenant hors de la chambre, dans une espèce de corridor pour voir de loin ceux qui pouvaient s'approcher, le fils d^un de ses amis arrive et s'avance du côté où il entend parler. Le gouverneur qui l'aperçoit ferme aussitôt la chambre, court au-devant du jeune homme^ et, , d'un air troublé, lui demande s'il a entendu quelque dK)se. Dès qu'il se fut assuré du contraire, il le fit partir le jour même et écrivit à son ami que peu s'en était fallu que cette aventure n'eût coûté cher à son fils, et qu'il le lui renvoyait de peur de quelque autre imprudence.

Le 2 février 1778^ dit l'historien Papon, j'eus la curiosité de visiter la chambre de cet infortuné et je trouvai dans la citadelle un officier de la compagnie franche, âgé de 79 ans. Il me dit que son père, qui avait servi dans la même comf^iH gnie, lui avait plusieurs fois raconté qu'un frater aperçut un jour sous la fenêtre du prisonnier quelque chose qui flottait; il alla le i^endre et l'apporta à M. de Saint-Mars. C'était une chemise très-fine, pliée avec négl^ence, et sur laquelle le prisonnier avait écrit d'un bout à l'autre.

M. de Saint-Mars, après Tavoir dépliée et lu quelques lignes, demanda au frater s'il n'avait pas eu la curiosité de connaître le contenu. Celui-ci protesta plusieurs fois qu'il n'avait rien lu^ mais cependant deux jours après il fut trouvé mort dans son lit.

On cherchait un jour une personne du sexe pour servir le prisonnier. Une femme de Mougins vint s'offrir dans la persuasion que ce serait un moyen de faire la fortune de ses^ enfants. Mais quand on lui dit qu'il fallait renoncer à les voir et même à conserva aucune liaison avec le reste des

bomm^^ ^le refasa de s'enfermer avec ue pmotmàet dxnït la connaissance coûtait si cher.

Le marquis de Louvois alla Toir le prisonnier dans son lié et lui parla debout avec une considération qui tenait du res-^* pect. On ne refusait rien à ce prisonnier de ce qu'il demandaii. Son plus grand goût était pour le linge d'une finesse extraor-^ dinaire. Il jouait de la guitare* On lui faisait taire la plus grande chère et le gouverneur rarement s'asseyait devant lui.

En septembre 1 698^ l'homme au Masque de Fer fuit transféré à Paris, toujours sous la garde de M. de Saint-Mars. On l'enferma à la Bastille où il fut logé^ dit Voltaire^ aussi Uen qu'on peut l'être dans ce château. Un vieux médecin de la Bastille qui avait souvent traité cet homme mystérieux dans ses maladies, a dit qu'il n'avait jamais vu son visage, quoiqu'il eût souvent examiné sa langue et le reste de son corps. Il était admirablement bien fait, disait ce médecin» intéressait par le seul son de sa vœx, ne se plaignait jamais de son état et ne laissa jamais entrevoir qui il pouvait être. Cet inconnu mourut en 1703 et fut enterré la nuit dans la paroisse de Saint-Paul.

En 1718, le poète Lagrange Chancel fut enfermé à Sainte- Marguerite par ordre du régent, contre lequel il avait écrit ses Philippiques. Après trois ans de captivité, il p^urvint à corrompre l'officier et les soldats qui l'escortaient dans ses promenades et parvint à gagner avec eux le port de Villefranche pendant une tempête des plus violentes. La terriUe pe^ qui avait éclaté à Marseille, en 1720, désolait encore alors la Provence, et le roi de Sardaigne, Victor-Amédée, avait interdit l'entrée de ses états à quiconque venait de cette province. Le poète fugitif adressa une épitre au roi qui lui permit de débarquer après avoir fait quarantaine.

Sous le consulat et Tempire, l'île Samte-Margvimte

ddYint un lieu d'exil. Orner de Talon y fat oondoit vers la fin de 1803. Échappé par miracle de Paris^ au moment de Tattague des Tuileries au 10 août, il s'était enfui avec le vicomte de Noailles en Virginie, où il acquit une immense fortune. Peu de temps après son retour en France, il fut interné à Sainte-Marguerite où il passa 18 mois environ. Il fit ouvrir dans l'île les routes que l'on y voit encore et qu'il parcourait souvent en voiture.

Après le concile de Paris en 181 1^ les évêques qui avaient soutenu le plus énergiquement les droits de l'Eglise furent exilés par l'empereur. M. de Broglie, évêque de Oand, avait montré trop de zèle pour être épargné. Enfermé d'abord à Vincennes, il fut exilé ensuite à Sainte-Margueriteoù il passa dix mois. Pendant sa détention, il fit planter des arbres dans le fort et hors des remparts, cherchant ainsi un aliment à son activité. Sa captivité était si sévère qu'on le gardait à vue, et défense absolue avait été faite de le laisser communiquer avec le dehors. Aussi le prélat ne pouvant supporter ces insolences demanda à être transféré dans une ville de Tintérieur.

En 1807, M"* la duchesse d'Escars, envoyée en exil dans notre île, n'y resta que deux mois et obtint de se rendre à Nice.

Eu 1816, le fort reçut une centaine de Mameloucks. Leur séjour s'y prolongea quelque temps^ puisqu'en 1817 quatre mariages eurent lieu dans la chapelle de l'île entre des Mameloucks et des Egyptiennes. La plupart de ces prisonniers obtinrent de rentrer en Egypte avant même 1818.

Depuis l'année 1841, Sainte-Marguerite a servi de prison, à diverses reprises^ aux Arabes que les chances de la guerre avaient fait tomber entre nos mains ou que des raisons politiques forçaient d'éloigner de l'Algérie.

En 1859, quelques prisonniers autrichiens furent internés à Sainte-Marguerite après la bataille de Montebello et peu à

peu leur nombre s^éleva jusqu'à ÔOO» Leur séjour ne fut pas de longue durée; ils n'y passèrent qu'un mois.

Le maréchal Bazaine, généralissime des armées françaises dans la guerre contre la Prusse, en 1870, s'était laissé enfermer, avec toute son armée, dans la ville de Metz. Au lieu de se frayer un passage à travers l'ennemi pour aller au secours de Paris assiégé ou de s'ensevelir sous les ruines de Metz avec toute son armée, Bazaine livre la place avec 150 mille hommes, armes et bagages, aux Prussiens.

Cité devant un conseil de guerre tenu à Versailles, le maréchal fut condamné à mort, mais le maréchal de Mac- Mahon, président de la République, commua cette peine en 20 ans de détention à Sainte-Marguerite où Bazaine fut interné dans le fort, le 26 décembre 1873.

Bien que dégradé par le conseil de guerre, le maréchal fut traité à Tile avec tous les égards. Installé dans les appartements du commandant de place, aussi convenablement que possible, l'illustre captif ne manquait que de liberté. La maréchale^ sa femme, les ei^fants avec leur précepteur, et un ami, le colonel de Villette, partageaient et adoucissaient la captivité du vieux soldat.

Malgré toutes les précautions, le maréchal, trompant la vigilance des gardes toujours en armes autour du fort, s'évada dans la nuit du 9 au 10 août 1874. Profitant d'une nuit d'orage, il se suspendit à une corde et descendit dans la mer. Là^ sa courageuse femme, accompagnée d'un neveu, l'attendait avec une barque au pied du fort. Ils voguèrent tous trois vers le golfe Juan où ils trouvèrent un vapeur italien qui emporta le maréchal à Gênes.