CHAPITRE LXIII Estérel

Le sommet de TEstérel s'élève à 800 mètres au-dessus du niveau de la mer qui vient baigner le pied de sa face méridionale.

Les géologues anciens ont toujours regardé TEstérel, et toutes les élévations de la basse Provence, comme une dépendance des Alpes. Les modernes, au contraire, pensent que les montagnes littorales du département du Var ont pour centre commun le massif de l'Estérel, vu qu^elles n'ont aucun rapport avec la chaîne des Alpes, soit dans leur direction et leur configuration extérieure, soit dans la nature des terrains et des substances qui les composent. Bien plus, ces derniers croient fermement que TEstérel et ses dépendances ont une grande analogie avec les montagnes de l'île de Corse, et ne craignent pas d'avancer que cette île a dû être originairement unie au continent de la Provence.

Le massif apparent de la montagne de l'Estérel est granitique, accompagné de porphyre, de micaschistes, de diabases orbiculaires, de grès rouge, en un mot, des mêmes roches que celles qui forment toutes les montagnes des Maures. On y trouve également du quartz améthyste, du gneiss, du porphyre globuleux, du porphyre bleu en une carrière que les romains avaient exploitée; du fer oxydulé, magnétique, aimantaire; quelques géodes ; une sorte de grenat que les anciens hébreux nommaient ligure^ parce qu'il avait été trouvé sur la côte de la Celto-Ligurie ; du jaspe en blocs ou en morceaux détachés dans les intervalles des rochers, et quelquefois dans le fond des vallées, y ayant été entraîné par le temps qui a décrépi les sommets les plus élevés,

Le porphyre de PEstérel est une sorte de pierre grise, composée de molécules quartzeuses, de feld-spath et de mica. On le reconnaît aux belles colonnes qui se trouvent près de la ville de Riez et du bourg de Valensolea, à celle qui décore la fontaine devant Thôtel de ville d'Aix, et à l'obélisque qui embellit la place du marché de la ville d'Arles. Ces grandes pièces furent tirées d'une carrière dans le territoire de Gallae^ quartier de Pennafort, où|ron rencontra par hasard un filon de la montagne que nous décrivons.

D'après d'anciennes légendes il y avait autrefdis sur la montagne de l'Estérel un temple dédié à la déesse des forêts; toutes les dépendances de cette montagne lui étaient consacrées; elle en portait même le nom, puisqu'on l'appelait la Diane Estérelle. Comme il y avait peine de mort contre ceux qui toucheraient aux arbres de cette forêt, ce lieu fut longtemps redouté par le peuple à tel point que, même après le culte de^cette déesse et la destruction de son temple, on croyait que la divinité continuait à résider dans un lieu qui lui avait appartenu. La sombre obscurité de cette forêt, le danger qu'il y avait de la traverser, soit par les bêtes féroces qui y faisaient leur séjour, soit par les brigands et les voleurs qui s'en servaient de repaire, firent croire que cette montagne était habitée par quelque malin esprit auquel on donna d'abord le nom de nymphe estérelle, et ensuite celui de fée estérelle. On lit, dans les actes de Termite Hermentaire (Armentari) qui vivait dans le moyen-âge, qu'on offrait des sacrifices à la fée estérelle, et que celle-ci, en reconnaissance, donnait aux femmes stériles un certain breuvage qui procurait la fécondité.

Indépendamment du temple de la Diane Estérelle, cette montagne en avait plusieurs autres qui méritent d'être cités.

Sur une élévation qui domine la batterie de l'Escaillon et la grande caranque d'Antéor, les marseillais élevèrent un

temple à la déesse Pallas et jetèrent les fondations d'une ville qui prit le nom de celte divinité païenne^ Cette élévation est encore appelée Monttcbisj corruption de raons-urbif», montagne de la ville. « J'y ai reconnu moi^-même, dit Garoini les vestiges dénombre de maisons très-anciennes et une quantité de cavités souterraines où les bergers renferment leurs troupeaux de chèvres, qui paissent habituellement parmi les rochers formant la face méridionale de la montagne de l'Estérel. Ces chèvres sont si bien dressées qu'à un certain cri de leurs gardiens elles^ grimpent^ sans la moindre contrainte, sur les points les' plus scabreux de la montagne. C'est ce qui les préservait d'être saisies par les débarcations anglaises qui, pendant la guerre continentale, infestaient ces parages. >

Sur la même face de la montagne se trouve une grotte qu'on nomme Sainte-Baume. Sur le plateau qui précède l'entrée de cette cavité était jadis, au dire de plusieurs savants, un temjde dédié au dieu de la lumière, fondé par les premiers marseillais et que les habitants de la contrée d^ruisirent; ce qui décida lesprêtres qui en avaient soin à faire leurs cérémonies religieuses dans Tintérieur du souterrain où ils élevèrent un autel qui fut nommé Aralucis. Il parait qu'on choisissait, pour faire les sacrifiées^ une certaine heure du jeur où les rayons du soleil, passant par une ouverture qu'on voit encore au haut de la voûte naturelle^ venaient darder Btir l'autel même.

Cette grotte, ainsi que nous l'avons déjà dit, servit quelque temps de retraite et de cellule à saint Honorât^ fondateur du monastère de Liérins. Elle servit également d'asile à plusieurs de ces moines qui échappèrent furtivement aux mains des Sarrazinsau moment qu'ils les menaient en servitude.

C^est au pied de cette moutagne, et au bord de lamer^ que passait la vove^aurélienne* Il m, parait encore quelques irestei

que les gens du pays nomment Gamin Aourélian. Ce quartier n'oflfre, d'un côté, qu'une vaste étendue de mer bordée d'écueils dangereux, et de Tautre que des rochers et d'affreux précipices. Aussi l'amphithéâtre êst-il appelé Maoujpeyj ce qui signifie mauvais pays.

Je ne sais pas comment certains auteurs, qui ont fait de grandes recherches sur la Provence, ont pu penser que les Oxy biens, peuple qui ne vivait que des fruits que la terre lui fournissait naturellement, avaient établi leur chef-lieu dans une contrée si peu productive. Ils n'ont pas songé que, si les Oxybiens avaient réellement occupé ce pays, il aurait été impossible aux Romains de les attaquer par terre et de leur livrer une bataille rangée. Une poignée d'hommes aurait suffi pour détruire une armée romaine, si nombreuse qu'elle eût été. Et cependant, nous savons que des légions romaines vinrent dans la contrée pour châtier les Oxybiens qu'elles rencontrèrent dans la plaine de Laval, près de l'embouchure de l'Acro, qui est la Siagne d'aujourd'hui. Si les Marseillais et les Romains fondèrent quelques établissements sur cette côte, ce ne fut que pour protéger leur marine et non pour exploiter un pays qui n'offre presque pas de terres végétales. Les arbres ne viennent bien que dans les fissures des rochers, et ces arbres ne sont que des pins et quelques châtaigniers. Dans le principe, il y croissait quelques arbres qu'on ne voit à présent que sous la zone torride. On a trouvé, en creusant quelques parties terreuses, de grosses bûches de bambou putréfiées dont un échantillon a été déposé dans le cabinet d'histoire naturelle de Draguignan.

La montagne de l'Estérel était autrefois touffue de pins maritimes, mêlés à des arbousiers, des bruyères, des cistes noirs, des genêts épineux, des sumacs de corroyeurs, des myrtes et à plusieurs autres arbustes couvrant la fou-

gère, le corymbe doré, l'immortelle, plusieurs belles espèces de saxifrages, la fraxinelle, des inales, des érigerons, et surtout des fraisiers qui donnaient et qui donnent encore un fruit dont le parfum embaume la forêt, et pénètre les sens du voyageur. Le loup gris, le renard fauve, le sanglier, le cerf, étaient les seuls habitants de cette forêt. Les voleurs de grand chemin vinrent se réunir aux bêtes sauvages et donnèrent de ce lieu l'idée la plus effrayante. Les incendies ayant beaucoup éclairci cette forêt, et Tadministration départementale l'ayant fait défricher jusqu'à une certaine distance de la route, il en résulte qu'aujourd'hui le voyageur ne redoute plus que l'auberge qui se trouve au haut de la montagne. Sans égorger les étrangers, elle a la réputation de saigner profondément leur bourse pour salaire des repas qu'ils y prennent. C'est ce qui a fait dire de tous les lieux où l'on paie fort cher : c'est l'Estérel.

La route d'aujourd'hui est fort bien entretenue ; mais elle est très-raide, de quelque côté qu'on arrive. Il en aurait été autrement si Ton eût conservé celle du bord de la mer. On aurait pu, à tout pas, y arrêter une invasion ennemie. On pourrait, sur la route actuelle, trouver plusieurs points propres à être fortifiés, ne fût-ce que la hauteur dite de St-Jean. Là, une seule redoute serait considérée comme une clef du pays. Une cinquantaine de braves provençaux, sans autre défense que leur courage et l'aspérité du lieu, arrêtèrent en cet endroit l'armée de Charles-Quint. Cet empereur ne put surmonter cet obstacle qu'en faisant incendier la forêt. La montagne étant aujourd'hui déboisée, on n'aurait plus à redouter l'embrasement. Un fortin, sur un rocher, ne craindrait point d'être battu en brèche ; ce serait une de ces places formées par la nature, qui défient tous moyens destructifs inventés par les hommes.

La forêt de TEstërel n'est pas seulement pleine d'intérêt pour le naturaliste> elle est encore remplie de souvenirs pour Thistorien. La voie aarélienne qui traversait l'Estérel a laissé là des vestiges que Tarchéologue recherche avec avidité et sonvmt avec succès. C'est dans une vallée, voisine jdu Malp^^ que Ton a trouvé deux bornes milliaires trôs^bien conser* véeS| dont une a été revendiquée par la municipalité de Saint-Raphaâl, et Tautre^ par le musée de Draguignan. C'est dans TEstérel que se trouvait un comptoir grec consacré à Minerve, appelé Agathopolis^ et dont la baie d'Agay indique encore la situation. Enfin^ c'est au sommet même de TEstérei que se trouve la tour d' Arment, où les légendes du pays rapportent que Tinfortunée reine Jeanne s'était réfugiée pour échapper aux sicaires de Charles de Duras. C'est du rivage qui baigne le sud de l'Estérel que cette malheureuse reine partit pour aller prendre possession de ce royaume de Naples où, au lieu d'uoe couronne, elle trouva la mort.

Mgr OuiQOU.