FILIAE

DULCISSIMAE

Au surplus, il ne saurait y avoir aucun doute snr Tinterprétatioa du texte ; tout épigraphiste lira : Venusiœ Anthimillœ, Cams Venicsim Andron (ou AndronicttsJ, seoo virchrum Augustalium corporisy filiœ dulcissimœ, c'est-à-dire : A Venusia Anthimilla, sa fille chérie , Caius Venusim Andron^ du corps des sevirs Augustales.

Que signifient ces derniers mots? Quelles étaient les fonctions des sevirs? Par qui et à quelle époque furent-ils institués? Ces questions valent la peine qu'on y réponde^ parce que leur solution peut nous servir à constater un fait assez important pour nous^ en ce sens qu'il se rapporte aux origines

de notre ville.

Je suppose d'ailleurs qu'il est parfaitement admis que

l'inscription dont il s'agit appartient bien à la ville de Cannes ; je veux dire qu'elle a dû être trouvée sur notre territoire, dans le voisinage de la chapelle où son découvreur inconnu l'avait abritée, et très-probablement sur un des points de la voie Aurélienne, qui passait tout près de là. Or, on sait que les Romains élevaient ordinairement leurs tombeaux le long des routes, à l'entrée de leurs villes. Notre cippe funéraire était donc sans doute placé aux abords de l'ancienne ^gitna. Quant au cippe lui-même, il date des premiers empereurs romains ; en effet, sa forme élégante et la beauté des lettres de l'inscription nous autorisent à penser qu'il est du premier, ou tout au moins du commencement du deuxième siècle de l'ère chrétienne. Mais revenons aux questions posées ci-dessus.

L'an 746 de Rome, Auguste fit une nouvelle division administrative de la ville et organisa Tordre des magistri vico^ rum chargés de présider au culte des I^ares publics auquel il joignit celui du génie de sa famille ou plutôt de son propre génie, comme nous l'apprennent ces deux vers d'Ovide :

Mille Lares Geniumque dtuns qui tradidit illos Vrbs habet, et vici numina trina colunt.

Le culte des Lares publics et du Génie d'Auguste se répandit bientôt dans toutes les provinces. Les citoyens auxquels en fut confié l'exercice dans les municipes et les colonies reçurent le nom de sex viri ou severi^ parce qu'ils n'étaient jamais moins ni plus de six en fonctions. Ces prêtres-magistrats relevaient ordinairement des duumvirs et des décurions^ et formaient, dans ces sortes de petites républiques appelées municipes, un ordre de l'Etat, comme la Curie, comme le peuple, mais entre les deux. Sous plusieurs rapports, cet ordre était analogue à celui des chevaliers romains

L'inscription trouvée à Cannes n'est certes pas la seule qui donne le nom d'un sévir augustale ; il en existe ailleurs un assez grand nombre d'autres. C'est par les renseignements que les inscriptions fournissent sur les fonctions ainsi que sur les diverses conditions sociales auxquelles appartenaient les sévirs dont elles rappellent l'existence, que l'on a pu connaître à peu près tout ce que l'on sait touchant cette institution. Mais si le petit monument élevé par le sévir Venusius à sa fille chérie ne peut qu'exciter faiblement l'intérêt de quelques antiquaires, il a pour nous une valeur particulière. Il semble^ en effet, constater l'importance qu'avait déjà la ville de Cannes sous les premiers empereurs romains, puisqu'elle possédait un corps de prêtres-magistrats formant un ordre analogue à l'ordre équestre. Mais alors notre ville aurait été un municipe et par conséquent plus considérable qu'elle ne le fut durant le moyenâge et qu'elle ne l'était encore il y a cinquante ans.

On peut, il est vrai, nous faire ici observer que l'inscription trouvée aux portes de Cannes, prouve tout simplement qu'un sévir avait en ce lieu une habitation, une maison de campagne peut-être. On peut encore dire que ce sévir, citoyen

d'une autre ville de la Gaule, ou même de Tltalie, était venu sur nos rivages, comme le font de nos jours un grand nombre d'étrangers de tous les pays^ pour demander à la douceur de notre climat, une amélioration à la santé de sa fille. En ce cas même, il nous serait permis de penser que Cannes était déjà à cette époque^ un peu ce qu'elle est aujourd'hui^ une délicieuse ville de saison.

Ce sont là, direz-vous, de simples conjectures. Oui, sans doute, mais non des conjectures dépourvues de toute probabilité. En effet, lorsque à travers les siècles, nous entendons ces paroles de Pline l'Ancien : « Par sa culture florissante, € par les mœurs et le mérite des habitants, par son opulence, « la Narbonnaise ne le cède à aucun des pays de Tempire; € en un mot, c'est plutôt l'Italie qu'une province » (L. III, ch. IV); lorsque nous apprenons par Tacite (Annales L. XI, 24), que sous l'empereur Claude, les familles patriciennes de cette province ne différaient en rien des familles patriciennes de Rome elle-même; enfin, lorsque nous savons de science certaine que les îles de Lérins renfermaient un grand nombre d'habitations romaines (Strabon, L. IV), comment n'admettrions-nous pas que des maisons de plaisance, des villas, comme nous disons aujourd'hui, devaient s'élever plus nombreuses encore, sur le continent, tout le long de notre beau littoral ?

Au surplus, nous avons en faveur de notre opinion, un précieux témoignage, celui de Sirabon, contemporain de l'empereur Auguste. Le célèbre géographe grec, décrivant la côte de la Narbonnaise, cite d'abord comme considérable le port militaire de Fréjus, puis celui de Marseille, et il termine par ces mots : « les autres sont petits, au nombre desquels est le port oxybieuy ainsi nommé des Ligures oxybiens (Strabon, L. IV). Or, ce port devait avoir déjà une certaine importance,

puisque Strabon, qui se tait cepeodant sur Antipolis, leaiguale ezoeptioimdlement et le présente, en quelque sorte^ comme étant le troisième par le rang, et le seul qui mérite qu'on en fasse mention après Massilia et Forum Julii.