PREFACE XIII

le domaine à visiter, n'attribuant qu'une valeur relative aux discriminations d'ordre géographique ou d'ordre historique, sans autre préoccupation que celle de la clarté ; les subdivisions introduites dans les chapitres n'ont de même aucune signification intrinsèque : elles sont simplement commodes. De même par raison de commodité, on emploiera, faute de mieux, des termes qu'une critique pointilleuse rejetterait, dialecte, roman, gascon, limousin, etc., parce qu'ils éveillent des idées suffisamment adéquates, et qu'ils dispensent d'inventer une terminologie plus appropriée.

Après nos péchés, confessons nos dettes. J'aurais visité un plus grand nombre de dépôts d'archives si, depuis 1914, la guerre et les conditions présentes de la vie... Mais il n'est pas décent d'invoquer ces contingences. A défaut d'inspections sur place, j'ai dépouillé la collection des Inventaires sommaires des archives départementales, communales et hospitalières, les recueils considérables, Mémoires, Bulletins, Annales, que publient les Sociétés d'études locales dans les provinces qui m'intéressaient, ainsi que d'innombrables monographies de villes et de villages. Mon information a été complétée par les communications bienveillantes des plus notables érudits de chaque département. Si je n'ai pas, de mes yeux, vu tous les textes dont je parle, du moins j'ai été en contact permanent, avec tous ceux qui les ont étudiés. De ce biais, j'ai pu connaître les richesses et pénétrer quelques secrets ensevelis dans nos vieux fonds d'archives, et à la lecture de ce qui est imprimé, j'ai constaté que les éléments de mon travail étaient à pied d'oeuvre ; je n'avais qu'à les utiliser (1).

C'est ici le lieu de remercier tous ceux qui m'ont aidé de leurs conseils, de leurs lumières, de leur obligeance. Et tout d'abord, mes maîtres de la Sorbonne, M. Ferdinand Brunot et M. Antoine Thomas, sans l'enseignement desquels ce travail ne serait pas ; ensuite les archivistes que j'ai souvent impor-

(1) Que d'autres travaux on pourrait ainsi tirer des matériaux accumules dans les recueils de ces sociétés savantes !