MANUSCRITS

Cest une loi de la natare qae la beauté esthétique de la forme Tient s'adjoindre comme complément à toutes les œuvres au fond desquelles réside la sainteté. C'est en vertu de ce principe que les arts, quand on les a consacrés au service divin, ont produit plus de chefs-d'œuvre que lorsqu'ils ont été employés à la demeure des puissants de la terre. Les plus beaux édifices sont nos temples, nos plus beaux tableaux sont des sujets religieux et, dans nos musées, ce sont les œuvres dues aux inspirations de la foi qui en font encore la plus noble partie.

Nos livres liturgiques ont suivi cette loi naturelle; ils sont aussi les plus remarquables de tous nos livres tant manuscrits qu'imprimés.

Parlons d'abord des manuscrits : ils sont les plus précieux et aussi les plus rares. La transcription de ces livres n'était confiée, d'après un capitulaire de Charlemagne, en 789 ^^\ qu'à des calligraphes dont la science, l'habileté, la précision et la fidélité étaient capables de lever toute crainte d'altération. Cette tâche

(1) CafUMMru 4e Charl$magn$, édition Migne. ,.. . < 'j

incombait généralement aux prêtres et aux moines. Du y* siècle au xi*y leur écriture, toujours soignée, offrait les grandes capitales romaines pour les titres principaux, la capitale rustique pour les titres secondaires et Tonciale dite aussi écriture Caroline pour le texte en général. Les capitales, surtout celles qui commencent le livre, occupent souvent la moitié de la page et sont toujours fort ornées. Quelquefois elles sont rehaussées d*or et d'argent mêlés aux plus brillantes couleurs. On y rencontre aussi des dessins d*animaux et des enroulements végétaux de la plus grande beauté. Quand on y trouve des dessins d'ornements ou d'architecture, ils rappellent toujours Fart byzantin qui, de nos joars, existe encore en Russie et au Hont-Athos.

De ces âges reculés, nous ne connaissons, dans le diocèse, que le Lectionnaire du Mont-Saint-Michel, comprenant l'histoire des deux apparitions de TArchange au Mont-Gargan et au Mont- Tombe. Ces deux relations renferment chacune douze leçons, en y comprenant diverses homélies tirées des Saints Pères, ta première page, qui est inédite, est écrite, comme tout le manus* crit, sur un beau vélin. Les lettres en grandes capitales romaines sont en or, et ru initial, également enrichi d'or le pins brillant et de riches couleurs, présente encore des têtes d'animaux, des feuillages, des entrelas vigoureux et des expansions végétales d'une parfaite exécution. La seconde partie offre un P initial qui s'étend dans toute la longueur de la page. La première colonne de cette même page est en capitales rustiques, de même que les titres, la première ligne de chaque leçon et les paroles attribuées à saint Michel; les lettres initiales sont en capitales et, comme les titres, peintes au minium ou d'une autre couleur.

Ce Lectionnaire, qui a été reproduit plus tard dans plusieurs diocèses français et étrangers, a été également renouvelé an Mont-Saint-Michel dans cinq autres manuscrits. La plus belle copie est celle de Robert du Mont ou de Torigni qui a illustré son texte d'une belle miniature représentant le monastère fondé par saint Aubert et l'apparition de ^int Miehel an

même pontife, L'exécutioB appartient entièrement au style byzantin .

. À la fin du xn'' siècle l'écriture des manuscrits se modifie sensiblement. La minuscule romaine, onciale ou Caroline dégénère. Elle devient massive, serrée, remplie de traits anguleux et forme cette écriture que nous appelons gothique. Ses caractères dureront en France pendant plus de quatre cents ans.

Au XIII* et au xiv* siècles l'art du calligraphe ne se contente plus de lettres enluminées. Il lui faut désormais des vignettes, des mjniatures. Les arabesques et les rinceaux seront employés dans les lettres capitales, dans de riches encadrements et termineront des alinéas, ménagés à dessein. Ce ne doit plus être un simple copiste, mais un artiste véritable. Il brise avec les traditions byzantines, et prend ses inspirations dans la nature. Il imite les feuilles, les fleurs, les fruits avec une étonnante réalité et une fécondité inépuisable. L'anatomie ne lui est pas étrangère. Ses personnages ont de la noblesse et de l'élégance et ses costumes^ ses attitudes, ses ameublements sacrés sont rendus, par son pinceau, avec, une abondance de détails qu'on ne saurait trop apprécier. On y trouve même des types célestes exprimés avec un rare bonheur. Faut-il s'en étonner? Ce calligraphe, ce miniaturiste, car ils travaillent souvent plusieurs sur le même manuscrit, sont des prêtres, des moines qui ont puisé leur inspiration à la source la plus féconde, à la liturgie. C'est en la transcrivant, en la méditant, qu'ils ont entrevu quelques rayons de la patrie supérieure.

Après avoir mûri leur pieux sujet dans la prière et la solitude, leur pinceau le traduit aux yeux de leurs frères et des fidèles. Et où le déposent-ils? Dans ces livres mêmes qui renferment les saints cantiques et les pieuses mélodies.

C'est sur ces feuilles que nous lisons encore la dédicace qu'ils font de leurs labeurs au patron de FEglise pour laquelle ils travaillent. Les moines du Mont-Saint-Michel, Cyraldus, Hilduinus, Warinus, Frcrtmondus s'encouragent par la pensée des récompenses éternelles, par le souvenir de leurs frères qui prieront pour

hi.

eux, et consacrent leurs livres à saint Hichely le prince éthéré dont ils se disent les humbles élèves : « Principis setherei Saneti Hichaelisalumnî. » Rodulphe, moine d'Ârras, voit saint Wast Vencourageant du haut des cieux et lui disant : « Quand tu écris tes livres, je suis présent à tes travaux, j'y porte le plus grand intérêt, et je te déclare qu'autant de fautes te seront remises, qu'il y aura de lignes sillonnant tes pages, de points ou de caractères tracés sur le vélin. *

Gum librum scribo» Vedastus ab œthere summo Respicit è cœlis qtiot aretur pagina sulcis, Quot foliam punctis hinc hinc iaceretur acutis; Tuncqud favens operi nostro, nostroque labori Grammata quot sulci, quot sunt, quot deniqne punctij Inquit, in hoclibro, tôt crimina jam tibi dono.

En parcourant ces livres qui ont demandé tant de patience et de temps, en examinant ces chefs-d'œuvre de miniatures à Taide desquels on pourrait faire l'histoire de la peinture religieuse au moyen âge, on reste convaincu que l'imprimerie, avec ses mille procédés d'exécution^ n'a su dépasser ces merveilles et môme a pu rarement les atteindre. Tous ces manuscrits sont loin d'offrir, il est vrai, les mêmes richesses, mais les plus simples étaient encore d'un prix fort élevé. Les seigneurs et les patrons des églises étaient tenus d'en gratifier les sanctuaires qu'ils avaient fondés, mais plusieurs prêtres pauvres n'avaient pas toujours les livres les plus nécessaires à leur usage. Nous voyons Maître Guillaume, chanoine du Mans, léguer son bréviaire aux clercs indigents de la cathédrale, à condition qu'ils prieront Dieu pour lui. La reliure de ces livres souvent fort riche doublait leur valeur. L'ivoire sculpté, l'or, l'argent bosselé de reliefs, les camées, les pierres précieuses, les reliques étaient souvent l'ornement de ces couvertures destinées à protéger le texte sacré. Aussi les rois et les grands seigneurs étaient-ils cités ayec reconnaissance quand ils offraient un de ces beaux livres à quelques-unes de nos églises.

Charles Guérin, chanoine d'Avrancbes, au temps de Daniel

fiuet, nous en cite ud que Toq coirservait avec beaucoup de respect dans la cathédrale. Il avait été donné au chapitre par i'évéque Guillaume III, d'Ostilley. Sa couverture était en argent, avec des iuiages et des caractères en relief. Sur la bordure on avait ménagé des gatnes pour y déposer des reliques que le donataire avait rapportées de son voyagea Jérusalem. C'était un évangéliaire déposé sur Tautel dans les grandes circonstances, pour ratifier, par serment, les engagements solennels.

« Super librum seu textum Evangeliorum EccIesiseÂbrincensis, » cujus operimentum est ex argento, imaginibus et caracteribus » cœlatum et pluribus reliquiis refertum sic ligitur : Guillel- » mus III, Episcopus Ecelesise Abrineensis fecit hoc opus fieri » et attulit secum bas reliquias de terra hierosolimitana ^^K »

Si maintenant nous allons à la recherche de ces livres vénérables et jadis encore si nombreux, nous sommes profondément attristé en voyant qu'ils ont presque tous disparu. Que sont devenus ces beaux manuscrits liturgiques de nos deux cathédrales, de nos collégiales, de nos monastères et de nos paroisses si nombreuses? Presque tous ont péri dans le naufrage des siècles I Le Mont-Saint-Michel, plus heureux, nous a conservé deux bibles dont Tune est riche en miniatures ; trois missels étincelants de lettres d'or et de couleurs brillantes, deux bréviaires dont un seul complet et remarquable par ses arabesques et ses lettres ofttées ; un évangéliaire et un livre de prières, tous du xiu% du iiv^et du commencement du xv^ siècle. En dehors de cette abbaye, nous trouvions encore au siècle dernier un certain nombre de ces manuscrits dans nos chapitres ou nos monastères. Le catalogue de la bibliothèque du chapitre d'Âvranches en cite trois ou quatre. Mais la révolution les a dispersés, et nous ne savons ce qu'ils sont devenus; quant aux autres manuscrits liturgiques de nos paroisses, tous sont presque détruits. Madame de Guiton possède un petit livre d'heures richement illustré. Il est signé par un prêtre du diocèse d'Àvranches, un clerc d'une église rurale. C'est le seul que nous connaissions. La bibliothèque presbytérale

(1) Charles Gaérin, AetaSàndœ EccMœ AMne$mi$f p. 3S9.

de Saint-Nicolas-de-Coutances possède aussi un de ces curieux livres eoricbi de belles miniatures ; la bibliothèque de la ville en montre deux autres, mais ils n'appartiennent point à notre pays- Le premier est un missel anglais, le second est un petit livre de prières, ornédepeintureset d'arabesques^ appartenant au diocèse de Rouen. Quelques particuliers de Coutances conservent un bréviaire et quelques livres d'heures, dont le plus beau appartient à M. Le Pesant; et il est venu du prieuré de Saint-Michel-du- Bosc. Nous aimons à penser qu'il en existe encore plusieurs autres dans quelques bibliothèques du département. Quoi qu'il en soit le nombre en est devenu très petit. Quelle en est la raison ? La voici : « Quand parut l'art typographique, nous dit dom » Guéranger, ces manuscrits si vénérables étaient les plus nom- » breux de tous les livres, rimprimerie étant appelée à les re- » produire, leur importance diminua considérablement. Les » livres typographiques parurent plus faciles pour la lecture et y> bientôt nos manuscrits leur cédèrent peu à peu la place. Ainsi, )» après avoir fait Tornement de nos cathédrales et de nos plus y> modestes églises, on finit par les oublier complètement. Hea- » reux quand une main conservatrice daigna leur assigner » pour asile une armoire obscure et humide, ou même un gre- 1» nier où il leur faudra désormais, en proie aux vers ou à la » poussière, traverser des siècles sans avoir été remués par per- » sonne. Plus heureux ceux qui, en petit nombre, se trouvèrent » établis dans quelques bibliothèques capitulaires ou dans les » rayons poudreux de quelques archives. La richesse de la re- » liure en sauva quelques-uns, d'autres durent leur salut à leurs y> enluminures. Mais ce ne furent que des exceptions et en pea » de temps, à partir du jour où les presses typographiques furrat » appliquées aux livres de la liturgie, nos vénérables manus- » crits, œuvres de tant de pieux labeurs, disparurent dans une » proportion effrayante ^*\ »

(1) Dom Guéranger, ImtitutUmi lUurgiqws, tome I{I» manusorits.