NOTICE SUR CETTE ABBATE

Au nord et tout près du village d'Écuelles, sur la pente méridionale du mamelon ayant vue sur la Saône, un peu au-dessus d'une paisible vallée, s'élève dans un site des plus gracieux un petit hameau nommé Molaise. Au pied et presque en face d'un mamelon opposé, couronné de bois et planté de vignes, les pieux disciples de saint Bernard se proposèrent, au milieu du xii® siècle, d'élever un monastère destiné à recevoir les jeunes personnes qui voudraient se vouer à la vie religieuse et suivre la règle de leur saint fondateur.

Eudes II, duc de Bourgogne, dans la pensée d'expier 808 péchés et de travailler au salut de son âme, de concert avec sa fonime, jeta les premiers fondements de l'abbaye do Molaiso vers Tan 1142.

(1) AtThinm municipales de Chalon,

(2) L'ouvrago intitulé : Le Pèlerinage en l'honneur de saint Louis, roi (io Frnnrct établi en la paroisse d'Écuelles, nous a beaucoup servi pour cotte abbayo.

Dans le principe, cet établissement n'était à proprement parler qu'une maison hospitalière destinée à secourir les pauvres et les malades, les voyageurs et les pèlerins ; mais elle fut régularisée de 1168 à 1175.

Peu de temps après sa fondation, une charte de Tan 1200, donnée par Guy, sixième abbé de Cîteaux, et qui gouverna de Tan 1193 à Tan 1206, nous apprend qu'elle dépendait de l'abbaye cistercienne du Tart, dans le diocèse de Langres, et qu'elle était déjà organisée en commimauté régulière. Sa première abbesse fut Béatrix de Vergy, sœur d'Elisabeth de Vergy, abbesse du Tart et fille de Savaric de Vergy, comte de Chalon.

L'abbaye de Molaise devint bientôt ime des plus florissantes de notre contrée; les principales familles de la province tenaient à honneur de la doter et de l'enrichir de leurs biens. En 1226, ce monastère était déjà si important que le duc de Bourgogne le prit sous sa garde.

Les religieuses étaient toutes de bonnes maisons, et plusieurs d'entre elles appartenant aux plus illustres familles de la province, furent choisies pour diriger d'autres maisons du même ordre ; cinq devinrent abbesses du Lieu-Dieu de Pralon, de Corcelles, de Là-Bénissons- Dieu et de Rougemont

Le nombre des religieuses n'était pas fixe ; en 1463, elles étaient dix; en 1514, on en comptait dix-sept, et en 1790 elles n'étaient plus que sept (1). Ce qui leur mérita l'estime et le respect des peuples, ce fut moins leur naissance que leur piété et leurs autres vertus, mais surtout le zèle et la charité qu'elles avaient pour les pauvres et les malades de la contrée. Quarante abbesses gouvernèrent le monastère de Molaise : le pays a conservé un pieux souvenir de plusieurs d'entre elles.

(1) Et six seulement en 1791.

La réputation de sainteté des religieuses de Molaise mérita Tinsigne honneur de posséder des reliques desaint Louis, roi de France (1), de sainte Ursule et de ses compagnes, vers le milieu du xiv* siècle.

Pour se soustraire aux insultes des huguenots et éviter les horreurs de la guerre, les religieuses, sous la conduite de leur abbesse, Marie Brulard, se retirèrent à Seurre. Madeleine Le Goux, qui succéda à Marie Brulard, ramena la communauté à Molaise. Elle se borna à faire les réparations les plus urgentes et à recueillir les saintes reliques qui, ayant été arrachées des châsses et indignement profanées, avaient été sauvées par les pieux habitants du hameau. Marie de Thyard succéda, en 1652, à Madeleine Le Groux. Son premier soin fut de réformer sa conmiunauté et d'y établir la clôture. Elle fit la chapelle et se décida à reconstruire la maison entière. Marguerite, sa sœur, appelée à lui succéder, se hâta de terminer ses travaux. Une partie de sa fortune fut employée à meubler et à orner la chapelle de Fabbave. A la fin du siècle dernier, on admirait encore les boiseries et le rétable du maître-autel, qui étaient en bois de chêne sculpté. Elle n'oublia pas les châsses destinées à recevoir les ossements de saint Louis et des vierges de Cologne. Ces châsses, en bois, avaient la forme de tombeaux romains, surmontés chacim de deux anges tenant à la main une couronne de lauriers (2).

2* l'abbaye et les reugieuses durant la révolution

La Révolution n'épargna pas l'abbaye de Molaise. Elle fut supprimée comme toutes les autres maisons. Cette communauté était alors composée d'une abbesse, Marguerite

(1) L'humérus gauche et huit centimètres carrés de la voûte crânienne. Philippe-le-Bel se trouvait en rapport avec Béatrix de Palleau, dame d'ÉcueLlcs, et amie d'Isahelle de Vignolles, alors ahbesse de Molaise.

(2) Lo Pèlerinago on l'honneur de saint Louis dans la paroisse d Êcuelles.

David de la Martin iêre, de quatre religieuses professes : Marguerite de Fonvent, Anne-Claude -Lefranc, Ursule de la Grange, Anne-Cécile David de la Martinière, et enfin Catherine De ville, sœur converse.

Le 22 avril 1791, toutes ces religieuses déclarèrent devant la municipalité de Verdun ne vouloir plus continuer la vie commune. La pension fut fixée, pour Tabbesse, à 1,500 livres, à 700 livres pour chacune des quatre religieuses, et à 350 livres pour la sœur converse (1).

Avant de quitter la maison, l'abbesse manda le curé d'Écuelles, Tabbé Jacquinot, et lui remit pour son église tout ce qu'elle ne put enlever, le priant de le faire estimer par une commission et de lui' en donner le prix (2).

Le curé dressa la liste des principaux objets, et en particulier des linges et garnitures d'autels de la chapelle du couvent.

Parmi les objets désignés à l'article 5 figurent : « deux grands rideaux en bois et d'autres garnitures aussi en bois, estimés cinquante livres huit sols. » Ces rideaux n'étaient autres que deux panneaux en chêne sculpté faisant rétable au maître-autel et supportant les deux reliquaires désignés ici par les mots : « et autres garnitures en bois. »

Si le curé eût employé d'autres expressions pour indiquer ces reliquaires, il s'exposait à être accusé de simonie. Cet inventaire, daté du 9 octobre 1791 et signé des notables de la paroisse, est conservé dans les archives de la fabrique d'Écuelles. Au moment de la fermeture des églises, Anne ChauJŒey, femme de Louis Cuzeau, emporta les deux reliquaires dans sa maison, et, afin de les dérober aux regards indiscrets, elle les enveloppa d'un linge et les cacha dans la ruelle de son lit. Plus d'une fois, durant la Terreur, elle fut persécutée pour cette Jbonne action et ne

(1) Archives départementales de Mdcon, t. v, p. 2.

(2) C'est à celte époque que les religieuses se retirèrent définili veinent.

voulut jamais les livrer à personne dans la crainte de voir profaner les saintes reliques.

Quand les églises furent rendues au culte public, cette femme héroïque rapporta triomphalement les deux châsses et les replaça sur le maitre-autel de Téglise d'Écuelles, où elles sont encore. Bénis du ciel pour cet acte de piété, Anne Chaufiey et son mari cx)ulèrent des jours heureux et parvinrent à une grande vieillesse.

L'abbaye de Molaise et tout ce qui en dépendait fut confisqué ; les forêts font encore partie des bois de TEtat, . mais les bâtiments et les terres furent vendus. L'état de ruine où se trouvaient le monastère et la chapelle à la suite du vandalisme révolutionnaire, obligea les nouveaux propriétaires, à les démolir et à en vendre les matériaux. L'un d'eux cependant se réserva un des pavillons qu'il répara pour en faire une maison de campagne, qu'il n'occupait que durant les vendanges : c'était un huissier de Verdun, nommé Lacour. Peu de temps après, des malheurs de famille le forcèrent à venir se fixer dans sa propriété de Molaise. En 1803, frappé de l'affluence des pèlerins, il fit élever à ses frais et sur son terrain, le petit oratoire qu'on voit auprès de la fontaine. On y ménagea une niche où l'on plaça les statues anciennes de saint Genès, de saint Jean l'évangéliste, objets de la vénération publique ; et comme celle de saint Louis avait été enlevée, il en commanda ime autre qui fut inaugurée et bénite en même temps que l'oratoire, le 25 août.

A la mort du propriétaire, tous ses biens furent vendus, à l'exception du puits, de la terrasse, de la citerne et de l'oratoire ; les héritiers en donnèrent les clefs au curé d'Ecuelles avec le droit d'en disposer — étant trop éloigné de Molaise pour les conserver lui-même — et de les prêter aux pèlerins qui pourraient en avoir besoin.ll les a confiées à une personne du hameau, dévouée à l'œuvre de saint Louis ; elle est chargée d'ouvrir l'oratoire aux pèlerins et

de recueillir les aumônes qu'on y dépose pour Tentretien et la décoration.

C'est à Faide des aumônes des pieux pèlerins que les abbesses relevèrent jadis la chapelle du monastère et ornèrent la chapelle dédiée à saint Louis. De tout temps, les fidèles qui venaient visiter ce sanctuaire se firent un devoir d*y laisser quelques aumônes, persuadés que Dieu les en récompenserait par des grâces abondantes.

Il en est encore ainsi de nos jours, surtout depiiis que le concours des pèlerins a engagé M. le curé d'Écuelles, avec Tautorisation de l'ordinaire , à célébrer la fête de saint Louis et à ériger une confrérie en l'honneur du saint roi. C'est ce qui eut lieu vers 1854. L'évêque d'Autun, en 1872, reconnut l'authenticité des reliques de ce prince illustre, de sainte Ursule et de ses compagnes, et ordonna qu'elles fussent exposées à la vénération des fidèles et portées solennellement en procession.

Les abbesses de Molaise avaient placé dans leur chapelle une statue de saint Genès d'Arles, martyr au iv® siècle. Maintenant encore, la plupart des pèlerins ne s'en retournent jamais sans avoir adressé une petite prière à ce saint et sans s'être mis sous sa protection (1).

(1) Lb Pèlerinage en l'honneur de saint Louis dans la paroisse d*Ecuelles.