CHAPITRE XXII

MAISON ÉPISCOPALE. — CHAPELLE DE l'ÉVÊCIIÉ. REVENUS DE l'ÉVÉQUE ET EMPLOI DE CES BIENS.

§ I". —Palais Episcopal.

Les anciens d'Alet ont toujours aiTirmé , comme le tenant de la tradition la plus reculée , que la première maison des Evoques était située sur la place publique , au Levant , entre la rue perpendiculaire à la place qui va jusqu'à TEvêché , et celle qui conduit à la porte de Calbière, au Midi.

Lorsque Jean XXII créa Tabbé Barthélémy, premier Evèque d'Alet , en 1318, le nouveau Prélat, dut continuer à résider dans le couvent. Mais ses successeurs , qui n'étaient pas Moines , ne pouvaient plus demeurer

avec leur personnel , dans le Monastère , sans troubler l'ordre prescrit par la règle. L'ab])aye dut céder ou acheter , pour maison épiscopale , les bâtiments et jardins, situés sur la place , comme nous venons de le dire.

Plus tard , lorsque le nombre des Religieux eut considérablement diminué , le Pape fut obligé , en 1531, de séculariser le Chapitre. Dans le partage qui eut lieu de Tancienne abbaye , TEveque garda naturellement pour lui et pour les ecclésiastiques de sa maison , la majeure partie des bâtiments et jardins du Monastère. Le reste fut partagé entre les Chanoines. Ainsi la partie méridionale de TEveché actuel , devint par le laps de temps , la propriété du Chanoine Charbonière , qui la légua à TEvéque. Son nom est encore inscrit sur une plaque , recouverte de mortier , placée sur la dernière porte de TEvêché , voisine de l'ancienne Cathédrale.

L'abbaye , devenue palais épiscopal , tomba au pouvoir des Huguenots en 1577 , qui la pillèrent et la démolirent en partie , ce qui obligea les Evêques de se réfugier , dans leur château de Cornanel , jusqu'à Mgr Pavillon , qui commença à relever l'Evêché de ses ruines , travail continué avec le même zèle , par ses successeurs.

Ainsi, Mgr Mélian , l'année 1692, fit abaisser le rempart du côté de la rivière , et on le couronna par la balustrade en pierre que nous admirons , et qui forme comme une ceinture percée à jour, entre les arbres plantés sur le bord de l'eau , et ceux qut ombragent les jardins supérieurs. Une vue de TEvéché, prise du côté de l'Aude, en 173(î , nous donne une idée complète de

cet édifice. Il se composait à cette époque, de deux ailes principales. L'une au Midi , percée de fenêtres régulières, qui est complètement détruite; l'autre du côté du Couchant , flanquée de trois tours carrées : les deux corps de bâtisse qui reliaient entre elles , ces trois tours, sont irréguliers pour leur élévation , comme pour leurs ouvertures , pratiquées dans les anciens remparts. Mgr de Chantérac , Ingénieur, Architecte distingué, voulut donner à son Palais épiscopal l'aspect d'un monument. Il abattit l'aile occidentale, et éleva à sa place la construction dont on admire l'extérieur grandiose. L'intérieur répondait au dehors , par l'intelligente distribution qui avait disposé chaque partie, pour rendre le service plus facile. On est ravi en entrant dans la salle synodale , embrassant un are de surface , et qui est ornée d'une superbe cheminée en marbre et de deux portraits d'Evêques , oncles de M. de Chantérac. Cette vaste pièce était située au premier étage de la nouvelle bâtisse , à la jonction des deux ailes. On y arrivait du côté du Midi , en montant Tescalier en pierre de taille , qui était la partie la plus remarquable de l'ancienne abbaye , et du côté du Couchant , par un long corridor où aboutissaient toutes les pièces de la nouvelle construction. Cette vaste salle faisait le pendant des salles basses et hautes du Couvent, qui étaient fort belles et fort grandes. Sous Mgr Pavillon (1),

(1) Relation d'un voyage à Aleth, parLancelot, page 41,

elles n'étaient ni tapissées ni meublées : il y avait seulement un grand tableau dans chacune , et quelques bancs de bois , contre les murailles.

Ces deux ailes étaient environnées de vastes jardins où serpentaient des cours d'eau alimentés par leThéron, en sorte qu'il est difficile de trouver un emplacement plus propice , et qui réunit de plus grands avantages. Enfm , l'antique Cathédrale de Notre-Dame en ruines , et la nouvelle Cathédrale dédiée à Saint-Benoît, formaient deux corps de bâtiments parallèles aux ailes du Palais épiscopal , et ces quatre constructions renfermaient l'ancien cloître Bénédictin , converti en superbes jardins.

Mgr de Chantérac avait encore fait bâtir , près le pont , en partant de la rivière , et en suivant la nouvelle route qu'il venait d'ouvrir dans Alet , un autre corps de bâtiments , pour les remises , serres chaudes , orangerie.. . et autres décharges du Palais épiscopal. Il payait vingtcinq livres de rente annuelle à la ville d'Alet , qui lui avait cédé ce terrain. Cette dernière construction, où l'on retrouve, dans son genre, le cachet des grandes œuvres, réalisées par cet éminent Prélat, arrivait jusqu'aux anciennes prisons de la ville ou de l'Evêché , puisque l'Evêque, en sa qualité de Comte, était seigneur temporel d'Alet. Elles étaient construites au Levant du Palais épiscopal , à l'angle formé par la nouvelle route et la rue qui descend de la place, vers l'Evêché.

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