M. DE MAILLY

Jean-Baptiste de Mailly , ancien professeur d’humanité , professeur d’histoire au Collège Godran , à Dijon; jadis pensionnaire de l’Académie de cette ville , naquit à Dijon en 1 744 * Il est auteur d’une EpUre aux Rois cotiquèrans; de l 'Esprit de la Fronde , en 5 volumes ; de Y Esprit des Croisades , 4 volumes ; des -Affiches de Bourgogne s des Fastes Juifs t Romains et Français , etc. 11 a publié un recueil

intitulé : Poésies de deuac Amis (MM. de

Mailly et François de Neufchdteaii).

M. de Mailly est mort en 1806 .

( Esprit de la Fronde , t. I , p. 23. ) « Celui qui avait tant ambitionné les honneurs et la gloire à sa manière, l’auteur de ces Mémoires ne s’imaginait guères, en les composant , qu’il trouverait cette gloire où il ne la cherchait pas : qu’après avoir eu tant de conformité avec César { i) , il laisserait encore comme lui , la réputation du plus grand peintre qui ait jamais manié le pinceau de l’histoire; qn’enfiu, comme le disait Hirtius des Commentaires du César romain , les Mémoires du César français feraient tomber la plume des maius à quiconque voudrait broder sur ce canevas. Je les ai bien

(i) César fui un grand homme, de Helz est un homme célèbre, qui peut-être eût été comme César, s’il se fût trouvé dans les mêmes circonstances et s’il eût vécu dans le même siècle. Le seul rapport qui puisse exister entre ces deux personnages, est celui d’écrivain. L’uu et l’autre out laissé des Mémoires qui sont des modèles.

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éprouvés ces dégoûts présagés par Cicéron , au téméraire qui oserait lutter contre le génie. Vingt fois le style brûlant et impétueux de Gondi, a accusé bien désagréablement pour l’amour-propre d’un auteur, la faiblesse du mien ; vingt fois j’ai appelé douloureusement à moi la noblesse et l’énergie d’expressions qui le caractérisent ; vingt fois enfin , humilié du parallèle, j’ai été sur le point de rendre au feu des tableaux que le feu du cardinal de Retz n’avait point animés; mais une espérance m’a soutenu : en perdant celle de mieux dire , je n’ai point abandonné celle de dire plus vrai , et l’amour-propre s’est consolé. En effet , quoique nous n’ayons dans notre langue rien de comparable aux Mémoires du cardinal de Retz , quoiqu’ils soient autant au-dessus des narrations un peu romanesques des S‘-Réal et des Vertot , que le génie de de Retz était supérieur au leur; quoiqu’ils effacent peut-être et les pompeuses déclamations de Salluste , en faveur d’une vertu qu’il ne pratiquait guères, et les sombres tableaux que l’indignation autant que la vérité suggérait à Tacite; quoiqu’enfin ces Mémoires égalent , s’ils ne surpassent pas , tous les chefs-d’œuvre en ce genre , soit par la profondeur , la finesse , la vérité des maximes que Gondi y a semées, soit par la connaissance intime qu’il possédait du cœur humain , par l’audace des pensées , la vérité des portraits , les saillies vives et brillantes qui les animent , et sur-tout par la sincérité de l’auteur qui lui fait dévoiler tous ses défauts ; ou demanderait cependant quelque chose après les avoir lus ; on demanderait que le philosophe n’eût point vu toujours avec les yeux d’un chef de parti ; qu’il n’en eût pas souvent conservé ou l’aigreur , ou l’enthousiasme ; qu’eu appréciant les hommes , il n’eût pas absolument jugé du degré de leur mérite par celui qu’ils pouvaientavoirpourla faction ; qu’il n’eût pas sou-

vent écrit de mémoire , parce qu’elle est d’autant pins Infidèle qne les événemens ont été plus compliqués ; qu'en dévoilant avec naïveté ses vertus et ses passions , ses mœurs et ses égaremens , il eût conservé un peu plus de respect pour les unes et d’horreur pour les autres , et cherché à faire partager ses sentimens à ses lecteurs ; qu’en affichant le ton de la vérité, il eût toujours dit la vérité ; que l’amour-propre ne lui eût pas suggéré, en se déchirant lui-même, des réticences toujours condamnables, dès-lors qn’on a commencé à parler avec sincérité ; qu’il ne se fût pas si souvent donné le mérite des événemens qu’il devait nu hazard ; que ce même amour-propre ne se fût pas trahi à chaque page de ses Mémoires où toutes les vues ont été combinées , tous les moyens discutés, tous les résultats prévus , tandis qu’il est notoire que ces vues, ces moyens , ces résultats , n’ont été ajustés qu’après coup.

» Voilà ce qu’on pourrait demander avec assez de justice pour la perfection des Mémoires du Cardinal ; mais ce qui ne doit pas empêcher qu’on ne les regarde comme un des plus beaux inonumens laissés par le siècle de Louis X1F, à la littérature française. Il faut se souvenir , en les lisant , qu’il est presque impossible qu’un auteur, et un historien sur- tout , soit sans défaut , qu’il n’écrive souvent d’après les suggestions de quelques passions secrètes et inconnues pour luimême , de quelques préjugés invisibles à l’œil le plus clairvoyant. Avant de finir cet article , il faut que je réponde à une réflexion qu’ont occasionnée ces Mémoires. On a demandé comment il était possible qu’un homme ait eu le courage ou plutôt la folie de dire plus de mal de lui-même , que n’en eût pu dire son plus grand ennemi ? Le mot de cette énigme ne me paraît pas difficile à trouver. D’abord il n’est point vrai que

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Gondi ait dit de lui-même plus de mal que n’en aurait pu dire son plus cruel ennemi. Joly , son domestique , l’a beaucoup plus maltraité dans ses Mémoires que le Cardinal ne s’était maltraité lui-même. Il le peint comme un intrigant subalterne , dévoré de petites passions et recourant à de petits moyens , comme une ame rétrécie , vile , abjecte , et sans cesse en proie à la bizarrerie, aux soupçons, à l’inconstance. Pour infirmer ce jugement , il faut se souvenir que Joly était un de ces esprits noirs et bilieux qui s’irritent de tout , dont i’ame , aussi vaine que celle du cardinal de Retz était orgueilleuse ( 2 ), ne pouvait cependant atteindre à sa hauteur. Ensuite Gondi était philosophe et philosophe dans toute la force du terme. Tout ce que nous respectons lui paraissait autant de préjugés. Toutes nos institutions religieuses , politiques et sociales , étaient , à ses yeux fascinés , autant de chimères qu'un homme d’esprit , selon ses idées , pouvait ou dédaigner , ou vénérer selon que son intérêt le demandait. D’après ces principes, il n’est pas étonnant qu’il ait consenti à passer pour un prélat débauché , pour un citoyen ambitieux , pour un sujet factieux , pour un ami peu fidèle (5) , pourvu qu’on lui

( 2 ) L’épithète de Jîère aurait été plus juste. On reprochait à

une Anglaise d’être orgueilleuse. Elle répondit qu’elle n’était que Jîère, ajoutant que l’orgueil était offensif , et la fierté défensive. Distinction heureuse. L’orgueil est l’apanage d’un sot, et de Rets , en sentant ce qu’il valait , n’en avait pas de vanité: tuais il pouvait être fier, parce qu’il savait valoir mieux qu’on ne croyait. . ,

(3) Cette assertion est hasardée. De Rets était ami Jidcle , et ne consentait pas du tout à ne point le paraître. Ce sont, en grande partie , scs prétentions , ses demandes pour les gens dévoués à sa cause , qui le perdirent, et hâtèrent son emprisonuement.

accordât une atne forte, un cœur intrépide , un génie vaste , et toutes ces qualités sublimes qui forment souvent le grand - homme , sans former i'honnêteliomme (4). »

(T. I ,p. 325 et suiv.) « Gondi avait reçu de la nature toutes les qualités de l’esprit qui peuvent attirer l’admiration des autres hommes... Génie hardi , subtil, vaste , et même un peu romanesque.... Dans une république il eût été César ; dans une monarchie il fut un peu moins méchant que Catilina. Sans inclination pour l’état qu’il avait embrassé , la contrainte seule et l’ambition l’y conduisirent... O11 a dit que le personnage de rebelle était ce qui le flattait le plus dans sa rébellion ; c’est ce qu’il sera difficile de persuader. 11 se plaisait au personnage de rebelle , parce que ce titre le tirait de l’obscurité. Si la jalousie de Mazarin avait pu lui permettre d’être quelque chose à la Cour , le roi n’aurait peut-être pas eu de sujet plus fidèle. Au reste , plein de courage , d’élévation d'esprit , insensible à la haine , incapable d’envie , d'une humeur douce , complaisante , facile ; il se montra toujours avec gloire

( 4 ) A quelques corrections près, ce jugement nous parait plu» Voisin de la vérité que le plus grand nombre de ceux qu’on a portés sur Paul de Gondi. Nous ajouterons, relativement aux motifs que prêle au Cardinal l’auteur de VEsprit de la Fronde , qu’il en est un dont il ne dit rien : et dous pensons même que c’est le seul qui ait engagé de Rets è parler de lui avec autant de sincérité. Il connaissait la mauvaise opinion qu’on avait de lui : en tenant sur lui-même un langage tout à la fois véridique et fier, il s’est livré , sentant , encore une fois, qu’il valait mieux qn’ou ne le croyait. 11 a bien fait : sans ses Mémoires il n’eût passé que pour un intrigant : son mérite n’eût pas été connu ; et son nom serait presque ( ublié. L’aveu de ses fautes, de ses vices mêmes , a plus fait pour sa réputation que sa conduite.

dans les vicissitudes de sa vie ( 5 ). Ses malheurs ne l’avilirent point , et sa réputation n’en fit qu’augmenter. Pour tout dire , il avait au suprême degré les vices et les vertus qui , tournés d'un ou d’autre côté, vus dans un certain jour , placés dans telle ou telle circonstance , accompagnés de plus ou moins de bonheur , iormeut les héros ou les scélérats. »