PREFACE. XI

Nouvelle description de la France i, qu'il publia en 1722, a donué au chapitre du commerce une sèche analyse des principales opérations de la banque et de la Compagnie. Le jésuite La Mothe * a parlé aussi de Law dans une histoire anonyme du duc d'Orléans, imprimée en 1736. 11 fournit quelques renseignements utiles sur le Parlement et quelques anecdotes sur le système, mais il est d'une partialité révoltaote : il appelle ce système ule mystère de l'iniquité la plus raffinée %>) nie tous les vices du régent et fait de Dubois un honnête homme. Duhautchamp a traité spécialement cette question : il a fait une Histoire du Système des Finances sous la minorite de Louis XY pendant les années 1719 e^ 1720 ^, en six volumes, et une Histoire générale du Visa % en deux volumes. C'est la source la plus précieuse que nous possédions. L'auteur, cpii admire Law, ne sait pas, il est vrai, fau-e sentir la grandeur de son œuvre et se perd dans de longues digressions sur la vie des gens enricliis ou ruinés par les révolutions financières ; mais il donne à la fin des deux ouvrages tous les arrêts qui sont relatifs au Système et au Visa.

Les principaux économistes sont : Melon, Dutot, Paris- Duverney et Forbonnais. Les deux premiers furent commis de la banque sous les ordres de Law, et tous deux ont laissé des ouvrages dans lesquels, malgré la diversité de leurs opinions, ils défendent tous deux leur maître. Melon, dans son Essai politique sur le Commerce % a fait au chapitre du Crédit Vuhlic une histoire allégorique du système dans laquelle il

^ Eu huit Yûl unies.

2 La Fie de Philippe d'Orléans, par M. L. M. D. M. — 2 vol. in-i2. 1736. —L'auteur est la Mothe, dit de la Ho le.

3 T. II, p. 4.— * Six vol. in-12, la Haye, 1739. ="' Deux vol. in-12, la Haye, 1743.

^ Publié pour la première fois en 173-4 ; réédité avec sept nouveaux chapitres en 1736. Reproduit dans la coUeclion des Économistes trançais, publivcpar Guillaumin. ia43.

XI 1 PHLFACE.

en apprécie avec justesse les bienfaits. Dutot a publié en J 738 ' un traité intitulé : Réflexions politiques sur les Finances et le Commerce, dans lequel il oppose ses théories à celles de Melon ; il s'étend longuement sur les opérations de Lslv: et cherche à prouver que l'arrêt du 21 mai (1720) et surtout le ^isa ont diminué la richesse publique. Paris-Duverney, auteur du visa, s'est défendu dans VExamen du livre intitulé : Réflexions politiques sur les Finances et le Commerce, par Dutot % et accuse Law. Forbonnais, le savant historien des finances de la France, a donné à la fin de son ouvrage ^ une Vue générale du Système de M. Law, qui est le travail le plus complet que nous ayons sur les diverses phases économiques de la question. Forbonnais est instruit et judicieux; sans approuver Law, il sait rendre justice à ses intentions. Je ne dois pas oublier les œuvres de Law lui-même, recueillies par M. de Sénovert*; elles renferment les CtMsidérations sur le numéraire et le commerce, présentées au Parlement d'Ecosse ; deux Mémoires sur les banques et quinze lettres sur le même sujet, achessées au duc d'Orléans; une lettre au duc de Bourbon; des Mémoires justificatifs ; trois lettres sur le JSouveau Système des finances avec la réponse, et un Mémoire sur V usage des Monnaies : elles sont la clef du système \

^ Publiées sous forme de lettres en ITSo, puis en deux volumes en 1738. — Coll. des Écon. franc, par Guillaumin.

2 Deux vol. in-12. 1740, la Haye.

» Recherches et considérations sur les Finances en France de- 2mis \o9d jusqu'en il2[. Q\o\. in-12. 1758.

* Traduites et é.litées par M. Sénovert en 1790, reproduites avec additions par M. Eugène Daire dans la collection Guillaumin.

5 Parmi les travaux économique? composés sur le système de Law, on peut citer un traité portant pour titre : Idée générale du nouveau système des finances. Il se trouve inséré dans',l'appendice du Journal de la Régence (S. F. 4141, t. III, p. 273 à 304) qui l'attribue faussement, sans doute, à l'abbé de Saint-Pierre; mais il présente peu d'idées neuves. On peut citer aussi un manuscrit de la Biblioth. Imp. S. F. 252.

PRÉFAr4E. XIII

Ces ouvrages, qui se trouvent entre les mains de tout le monde, n'ont pas toujours été étudiés avec assez d'attention par les historiens modernes. Lemontey, dans le neuvième chapitre de son Histoire de la Régence \ glisse légèrement sur les questions économiques, et paraît n'avoir pas toujours recouru aux arrêts du Conseil d'État. Sismondi % historien économiste, a des vues justes, mais il ne peut s'arrêter sur une question particulière dans une histoire générale. M. Thiers a exposé, avec l'admirable lucidité qui le caractérise, la suite du système dans un article sur Law ^ Nul n'a mieux fait comprendre les principales phases de cette révolution financière et n'a mieux mis ces questions à la portée des lecteurs.. M. Thiers avait défendu les idées de Law ' M. Eugène Daire, dans sa Notice, faite d'ailleurs avec talent *, les a critiquées, et a souvent attaqué son devancier avec trop de sévérité. M. Louis Blanc a consacré un chapitre de son Histoire de la Révolution Française ' à l'exposition du système ; il l'a tracée avec vigueur ; mais il a peut-être eu le tort, en admirant Law, de prêter ses propres théories au financier du xvui*' siècle. Enfin, l'année dernière, lorsque mon travail était commencé depuis six mois, M. Cochut a fait paraître un livre intitulé : Law, son Système et son époque ^. Néghgeant la discussion des principes de Law qu'il semble méconnaître, il s'est attaché à raconter les anecdotes

* Histoire de la Régence, 2 vol. in-8.

* Sismondi, Histoire des Français, t. XX VII. Ed. Treuttel. — i842„ ^ Nolice écrite pour Y Encyclopédie progressive, 1826. Insérée dans

ie Dictionnaire de la Conversation.

* Notice tîistorique sur Jean Law, ses écrits et les opérations du systèrno, en tête des œuvres de Law. — Edition Guillaumin, 1843.

= Chapitre 7 du livre ii, tome L"" de V Histoire de la Révolution française,

^ Librairie Hachette. Bib. des Chemins de fer. 18S3,

ttr PRÉFACI.

du système, les joies et les misères du peuple, et il a fait un li\re intéressant \

Je n'ai pas la prétention de traiter les problèmes économiques avec plus de clarté que ne Pa fait M. Thiers, ni de répandre sur la partie anecdotique plus d'intérêt que M. Gochut. j'apporte un certain nombre de documents puisés à des sources nouy elles, et je cherche à éclairer la question par une étude attentive de la situation de la France et des opérations du système, par le rapprochement des faits pohtiques et économiques. Le régent, ie Pai'iementet le peuple ont influé par leur caractère et par lem' conduite sui' les déterminations de Law, et Law par son système a mis souvent leurs passions enjeu : ce n'est que dans l'étude générale de l'époque qu'on peut démêler la part de louange et de blâme qui revient à chacun d'eux. J'essaie de montrer que Law a toujom^s suivi une même pensée; que, convaincu des principes qu'il avait formulés, il en poursuivit f'accomphssement avec une entière bonne foi et une énergique persévérance, sans se laisser arrêter ni détourner par les obstacles ; et je recherche, après des juges qm ont plus d'autorité que moi, quelles ont été les causes de ruine inhérentes aux idées fondamentales du système. J'aurai atteint mon but, si je suis parvenu a compléter l'histoire du système de Law, en rassemblant sous un même pomt de vue les diverses pailies de fa question deja traitées par d'autres écrivains, et si j'ai pu appeler l'attention de ceux qui s'intéressent à l'histoire sur deux manuscrits qui méritent

1 Je ne parle pas de M. Monthion qui n'a écrit que quelques pages sur Law, sauà exposer son système. {ParticularUés et observations sur les ministres desjinances.j

Parmi les travaux les plus récents sur Law, je dois citer aussi avec eioge l'Histoire de France de M. Henri iNlartin, dont je regrette de n'avoir pu me procurer assez tut les derniers vuiuuies. J'aurdis trouvé dans le chapitre premier du règne de Louis XV ^ t. XVli) d'utiles renseignements et une judicieuse appréciation du système-