CHAPITRE X

Conclusion.

Les détails qu’on vient de lire, offrent une nouvelle preuve qu'aucune sorte de bonnes œuvres n’est étrangère au christianisme. Toutes se placent naturellement dans son domaine.

Les'établissemens , dont on a parlé, sont-ils autre chose que l’accomplissement du précepte de la charité dont le mérite s’accroît par son application à une portion plus nombreuse de la société? ces monumens construits sous les auspices de la religion par des hommes les uns isolés, les autres réunis en congrégation, sont simultanément un bienfait public et un hommage à la sainteté de l’évangile.

Je crois avoir prouvé que sous des formes variées l’ordre des frères Pontifes a existé tant en France qu’en Italiependantenviron cinq siècles. Faisant vœu de pauvreté, ils dédaignoient les faveurs de la fortune; vivant dans le célibat et la retraite , ils se rattachoient au monde

par un dévouement héroïque , car leurs fonctions étoient journalières, pénibles et dangereuses. Loger les voyageurs , les soigner s’ils étoient malades, leur faciliter le passage des rivières , les escorter et leur prêter main forte contre les aggressions de brigands souvent attroupés dans ces teras d’anarchie, construire des ponts , des bacs, des digues , des chaussées , telles étoient les occupations continuelles des frères Pontifes qui par là contribuèrent à développer quelques branches d’industrie et furent sous plusieurs rapports les restaurateurs de l’architecture et du commerce. De nos jours les arts perfectionnés et la police plus éclairée ont rendu les communications plus sûres, plus faciles, mais cette considération n’absoudroit pas d’ingratitude la postérité qui méconnoitroit les services rendus par ces congrégations hospitalières, et militaires comme celle des chevaliers Templiers, Teiitoniques et de Saint-Jean de Jérusalem. Ces trois ordres occupent une large place dans l’histoire, tandis que les Pontifes sont presque inapperçus. Cette différence s’explique aisément.

Les chevaliers par leur naissance et leur opulence appartenoient presque tous aux familles, si non les plus estimables , du moins les plus considérées et 1^ plus bruyantes ; jouis-

sant d’un crédit étendu et entourés de richesses, ils prirent une part active aux hautes entreprises, s’immiscèrent dans les gpuvernemens et devinrent ensuite puissances politiques; estil surprenant qu’ils ayent occupé les trompettes de la renommée? ils étoient placés à une disr tance énorme de ces modestes Pontifes qui n’étoient point issus de la caste privilégiée ef dont les dotations étoient la plupart trop modiques pour éveiller la cupidité. Quelquesunes cependant furent envahies où acceptées par l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem.

Leurs études étoient sans doute fort res-' treintes. Aucun d’eux ne figure dans les controverses théologiques, ni dans les discussions littéraires de leurs teins, AUCUU .d’eux n’est cité comme écrivain si ce n’est ElUs de Earjols prêtre et poète qui en laaa fitproff^^on chez les Pontifes d’Avignon, sans doute, pour expier les écarts d’une vie dissipée et peu ecclésiastique. *

Les Frères Pontifes contens de remplir des fonctions obscures, mais respectables , et qm leur laissoient très-peu de relâche, ont parÿ échappé à l’envie et à la célébrité. Leur conduite habituelle a réalisé un conseil d’humilité que Duguet a rédigé en forme de maxime : « Ne » penser à édifier les autres que parce qu’on

» pense à bien vivre. Ne paroître religieux au » dehors que parce qu’on ne peut ôter à la » piété ni sa chaleur, ni sa lumière » (f ).

L’Histoire plus soigneuse de recueillir des forfaits que des vertus , les avoit presque laissés dans l’oubli. Elle eût couvert ses pages de leurs noms , s’ils avoient tourmenté l’espèce humaine. Les troubadours , leurs contemporains, qui n’en parlent pas, les auroient préconisés, s’ils avoiénl eu les moyens et la volonté de les soudoyer; mais puisque les Frères Pontifes n’ont fait que du bien , n’est-il pa^ juste de revendiquer pour eux l’estime de la postérité, et de leur assigner une place honorable dans les annales ecclésiastiques ?

(i) Traités des dispositions pour offrir les SS. Mystères, 3° part. in>\%y Paris 1784 , pi 56.