II. Les sept petites perches

Immédiatement après, j'ai envoyé Fétalon à la foige pour raccourcir, afin d'user les faces parallèlement, et le mettre ensuite k la longueur de la toise du Nord ou de la toise dont on conviendra. Nous nous sommes chargés, M. Camus et moi, de le faire rétablir. Ayant fait rougir l'étalon par le milieu, cela m'a paru l'allonger d'un pouce; deux heures après il était refroidi. »

Les jours suivants, on s^occupe de Tétalonnage des régies de.bois, puis de la mesure de la base. Il n^est plus question de la toise ni de son étalon.

Le seul passage du Journal de Le Monnier où apparaisse un blânae contre Camus est celuî-cî : « M. Camus nous a révélé qu^il avait fait mettre au feu j'etalon du Nord, n Or ce mot fut très vivement reproché à Le Monnier par ses collègues et surtout par Bouguer qui, dans un Mémoire

LES TOISES DU PÉROU ET DU MORD. l5

thanusorit conservé a«x Archives de TObservatoiré, s'exprime en ces termes :

« On retrouve dans son imprimé (la brochure anonyme de Le Monnîèr) tous les passages que TAcadémie désapprouva hautement lorsqu'elle entendit, à différentes reprises, la lecture de ses papiers. Autre considération, dit-îl (pageS), M. Camus nous a révélé, etc. On essaya de lui faire -apercevoir combien le mot répélé était impropre dans cette rencontre, par la fausse Idée qu'il faisait naître (*). »

Lalande, à cette époque membre adjoint de rAcadéniîo, qui avait assisté en volontaire aux opérations d'une des Commissions de la base de Villejuif, a résumé les faits en quelques lignes dans le livre XV de son Astronomie

«t Cependant Camus soutînt devant TAcadémiei le 3 juillet 1 756; que cette toise n^avait souffert aucune altération; mais il coimat que l'étalon avait été mis au feu, que la toise n'y entrait plus, et qu'on avait limé rétalôa, le' 28 juin i^SÇ, pour y faire entrer la toise avant de s'en servir pour la mesure du 1^^ juillet ,1756.; il jr avait donc quelque lieu de croire que cette toise du Nord avail pu être égale dans le principe à celle du Pérou. »

A quelle époque Camus avaît-il mis ao fe.u r«lûlon du Nord pour la premièrefoîs? Les faces de cet étalon- avaientelle» été limées avant le 28 juin, comme le prétéhd Le Monnier? Ce sont des qnestîons diffici!(»s k résoudre^

(^) Ce Mémoirei dont je dois la connaissance aux bienveillantes ittdicâtions de M. de la OoiirneFie, est intitulé : Rênutf^ues sur la propo9itmk d*in^érer ^ans les Mémoires 4e V Académie rpjrale 4^s Sciences le 4éUÙi des opérations faites par M, Le Monnier aux environs de Paris pour déterminer le degré terrestre. C'est une critique assez vive de la brochure de lie Monnier, que celuio-ei, après l'avôir publiée sous le' voile de l'anoDytne, voulait encore faii«9 insérer dan^ les. Mémoires de rAcaçlémie* C'est Au. siyet (le £es opérations, dans le cours desquelles Le Monnier semble avoir plusieurs fois blessé ses confrères, bien plutôt qu'au sujet dé la toise dd ^bpdy que me paraissent avoir surgi les querselles do<it fat parié plus; ItâUti

i6 C. WOLF.

mais dont la solution ne nous întéresseque secondairementi puisque cet étalon, remis plusieurs fois au feu et réformé, est depuis longtemps perdu. Mais quant k la toise du Nord elle-même, il me semble ressortir clairement de tous les documents cités que les Académiciens de iy56 ne doutaient pas de sa parfaite conservation, malgré la différence de ^ de ligne quMIs venaient de constater entre sa Ion* gueur et celle de la toise du Pérou.

Le témoignage contraire de La Condamine ne saurait avoir une très grande valeur. Il était en Italie au moment des comparaisons. D'ailleurs, le but de son Mémoire de lySS était d'arriver à faire choisir la toise du Pérou, notre toise comme il l'appelle, pour étalon delà toise* de France; et il a du s'efforcer de montrer que seule elle avait élé conservée à l'abri de tout soupçon, et qu'ainsi elle représentait le mieus l'ancienne longueur de l'étalon du Châtelet.

Nous verrons dans le Chapitre sui van t que La Condamine avait en elfet raison de préférer la toise du Pérou à celle du Nord, dont les extrémités, beaucoup moins bien travaillées, présentent des inégalités de longueur notables. Mais il sera établi en même temps que ces inégalités suffisent à expliquer la divergence des résidtats de ijSS et 1756, et qu'il n'existe, par suite, aucun motif de croire que la toise du Nord ait, dans cet intervalle de temps, perdu un peu de sa longueur.

Il existait à Paris, à cette époque, d'autres toises célèbres : celle des Cassini ou des degrés de France, celle de Mairan, et celle que la Caille avait employée au cap de Bonne-Espérance.

On conservait a l'Observatoire deux toises en fer : l'une, à quatre faces égales, avait appartenu à M. de la Hire ; l'autre, la toise de MM. de Cassini, employée par eux à la mesure des degrés de France, était identique en longueur.

LES TOISES DU PÉROU ET DU NORD. in

dit-on, à celle du Nord avant son naufrage, et par conséquent à la loîse du Pérou (*). Elle avait servi à La Caille et Cassini de Thury dans la première vérification de la base de Villejuîf, et l'accord des résultats qu'elle avait donnés en 1749 avec ceux qui furent déduits de l'emploi des règles étalonnées sur la loi se du Nord en i^Sô fut, je crois, la seule preuve de cette identité. La description de la toise des Cassini ne se trouve ni dans le Traité de la grandeur et de la figure de la Terre de Jacques Cassini, ni dans la Méri^ dienne Dérifiée de Cassini de Thury, ni dans le Mémoire de La Condamine sur les toises. Qu'est-elle devenue? Je l'ignore : toujours est-il qu'elle ne figure pas dans l'inventaire des instruments de l'Observatoire dressé en 1793 par Charles, Lenoir et Fortin, et rapporté par Cassini IV dans les Mémoires pour sentir à l^ histoire des sciences et à celle de r Observatoire de Paris ( 1 8 1 o ) .

La toise de La Caille avait été vérifiée sur l'étalon du sieur Langlois, qui avait servi à fixer la longueur de celles du Pérou et du Nord [^). La Caille la compara de nouveau i celles qui servirent à la base de Villejuif. En 1758, La Condamine déclare qu'elle ne s'est plus retrouvée (•). Lalande dit au contraire(*) : « La Caille avait une toise de Langlois, dont il s'était servi au Cap : elle s'était perdue en 1756, lorsqu'il l'apporta dans les salles de l'Académie pour la comparer avec les autres toises ; mais elle est parvenue entre les mains de M. Le Gentil. » Et plus loin (p. 11, § 2649) : <( La toise de La Caille s'est trouvée trop longue de ~ de ligne. » Le Gentil affirme au contraire que sa toise et celle de l'Académie ne diffèrent peut-être pas entre elles

(* ) Cependant, on trouve dans La Lande : « M. Le Gentil me dit, en 1756, qu'il avait vu une toise de Cassini qui était un peu plus longue que Tétalon du Chàtelet» {Astronomie, 3* édition, livre XV, p. 8).

(*) Mémoires de l'Académie, i^Si, p. 433.

(•) Mémoire sur les toises, p. 496.

\*) Astronomie, livre XV, $2645, p. 8.

iS C. WOLF.

(le ~ô- de ligne, et qu'elle est aussi bien conservée que celle du Pérou [F(yyages dans les mers des 1 11 des, t. II, p. 332 ). Nous ne savons rien de sa forme.

Enfin a la toise d^M. de Mai ran est, dit La Condamine (^), d'environ — de ligne plus courte que la nôtre, par la confrontation immédiate qui en a été faite; elle a été jugée en 1756 de ^ de ligne au moins plus courte que la toise du Nord, qui dans son état présent est plus courte de ^ de ligne que celle de TEquateur. )> Elle est décrite comme il suit par de Mai ran, dans ses Expériences sur la longueur du pendule à secondes à Paris ( * ),

« Mon premier soin a été d'avoir une règle de fer d'une toise de long, bien juste, divisée par pieds et pouces, et que j'ai ve'rifiée moi-même avec l'étalon qu'on en conserve au Châlelet; c'est une règle toute pareille à celle qui a été emportée au Pérou, et dont on a laissé le modèle à l'Académie, excepté qu'au lieu que dans celle-ci les extrémités ne sont coupées que sur la moitié de leur largeur, et que le reste surpasse la toise de part et d'autre d'envircn un demi-pouce, pour les mieux conserver quand elles portent à terre, la mienne se termine carrément à la toise par chaque bout, et y est parfaitement équarrie.»

Plus tard, de Mai ran fil marquer sur sa toise d'autres subdivisions : d'un c6lé, les deux pouces de part et d'autre de la division du milieu furent divisés par des transversales et des lignes parallèles aux côtés de la toise, de manière à don-

ner les vingtièmes de ligne. De l'autre côté, les pouces correspondants furent subdivisés cndixièmes, douzièmes, etc. ('). Ces divisions permettraient de reconnaître aisément la toise de M ai ran.

Là toise de M. de Mairan devint, après sa mort, en 177I5

{^^ ) Mémoire sur les toises, p. 496. P^oir aussi Astronomie de La Lande, livre XV, p. 8, § 2646, et p. 9, g 2648.

(') Mémoires de V Académie des ScienceSf 1735; p. 157. (•) Mémoire cité, p. 176.

LES TOISES DU PÂHOU ET DU NORD. ig

la propriété de Jérôme de la Lande, qui la prêta aux Commissaires des poids et mesures en Tan YII (* ). La Lande la laissa-t-il ensuite à TObservatoire? Je n'ai retrouvé aucun document qui permette do suivre celte règle après 1804. Le passage de Mairan que je viens de citer est pour nous d'une haute importance, parce qu'il fixe la longueur des talons de la toise du Pérou d'une manière plus exacte, comme nous le verrons, mais en tout cas autre que ne le fait La Condamine lui-même. Dans son Mémoire sur les toises, voulant montrer que la conservation de sa règle, dont il veut faire Tétalon définitif de la toise, est assurée par sa construction même, La Condamine fait remarquer que a la règle qui la forme a de longueur environ deux pouces de plus que les six pieds; elle n'est coupée à la mesure d'une toise que sur la moitié de sa largeur, et les deux talons excédants d'environ un pouce à chaque extrémité l'ont garantie de tout choc, etc. (*) ».

Ainsi, d'après La Condamine, les talons de la toise du

Pérou auraient un pouce de long environ; d'après de Mairan, ils n'auraient qu'un demi-pouce à peu près. Nous allons tout à l'heure retrouver une contradiction non moins singulière dans les descriptions de nos deux toises par les Commissaires du mètre* Sans nous y arrêter maintenant davantage, je tirerai de ce rapprochement instructif la conclusion que les dimensions assignées à leurs instruments par les savants du xviil® siècle et aussi par lés auteurs des Mémoires insérés dans la Base du système métrique, ne doivent être acceptées comme rigoureuses qu'après mûr examen; et que toutes les fois qu'elles sont accompagnées des restrictifs ern/iron, à peu près, on doit prendre ceux-ci dans le sens le plus large, puisqu'ils peuvent faire varier une dimension du simple au double.

(') Base du sjrscème mécrique, t. IIÏ, p. 4o6. (') Mémoire sur les toises, p. 490.

aO C. WOLF.

C'est à Tépoque à laquelle nous sommes arrivés qu^une Déclaration du roi Louis XV, du i6 mai 1766, rendue par les soins de M. Trudaine de Montigny, substitua la toise du Pérou à Tancienne toise du Chàlelet comme étalon des mesures de longueur (*).

(') L'aucienne toise des maçons de Paris était la toise de Charlemagne, ou d'un empereur Charles, à en juger par celle du cabinet de l'électeur Palatin (Lalanoe, astronomie, Liv. XV, § 2644, p. 7). L'étalon de cette toise se trouvait au vieux Chàtelet, appliquée en dehors, dans la cour, contre un des piliers du bâtiment. On l'y voyait encore en 17 14» mais tout faussé par le haut, par le défaut du pilier qui avait ployé en cet endroit [Lahire, Comparaison du pied antique romain à celui du Chcitelet de Paris {Me'moires de tAcad. royale des Sciences , 1714* P* ^9^)]* Aussi la toise de Paris avait-elle été réformée dès 1668, comme nous l'apprend l'abbé Picard dans son Mémoire de Mensuris : ti Nota. Parisiis, anno 1668, facta est reformatio pedis latomorum, quorum sexpeda veram excedebat lineis 5. » (Mém.de VAcad. R, des Se, t. Yl, p. 536). On eut soin, à cette époque, de placer au pied de l'escalier du grand Chàtelet de Paris, contre un mur, un étalon, ou espèce de compas d'épaisseur, c'est-à-dire une barre de fer terminée par deux éminences, deux redents ou talons, qui sont perpendiculaires à la barre, et entre lesquels une toise devait entrer exactement [Astronomie de Lalande, Liv. XV, § 2644, p. 7. — La Hire, Mémoires de VAcad. R. des Se, 1714» p. ^gS. — La Condamine, Remarques sur la toise étalon du Chdtelet {ibid., 1772, p. 4^2)].

D'après une tradition rapportée par La Gondamine, « on se servit, pour donner au nouvel étalon la véritable longueur qu'il devait avoir, de la mesure de la largeur de l'arcade ou porte extérieure du grand pavillon qui sert d'entrée au vieux Louvre, du côté de la rue Fromenteau. Cette ouverture, suivant le plan, devait avoir 12 pieds de largeur; on en prit la moitié pour fixer la longueur de la nouvelle toise, qui se trouva plus courte de cinq lignes que l'ancienne. » (La Gondamine, Remarques sur la toise, p. 4^4 )* Lahire, mieux en état de savoir comment on avait opéré, assigne à la toise réformée une origine plus scientifique : « J'ai encore entre les mains, dit-il en 1716, un très ancien instrument de Mathématique, qui avait été fait par un de nos plus habiles ouvriers, où le pied est marqué, et qui a servi à faire le rétablissement de la toise du Ghfttelet, suivant ce que j'en ai appris do nos anciens mathématiciens. » {Mém» de VAcad, R. des Se, i;i4, p. 395).

Cet étalon du Chàtelet servit à ajuster toutes les toises employées au xvu* et au xviii* siècle dans les opérations géodésiques, la toise de Picard, celle des Cassini, les toises du Pérou et du Nord, celle de La Caille et aussi celle de Mairan. Mais, exposé aux injures de l'air, usé par les fréquentes présentations des toises usuelles, il n[exista pas longtemps dans son intégrité, c La toise du Chàtelet n'existe plus aujourd'hui, disait La Gondamine

« M, de Montaran, intendant du commerce, et M. Tillet, de 1* Académie des Sciences, firent construire par Canivet quatrevingts toises semblables, qui furent envoyées, de même que l'aune de Paris et le poids de marc ou la livre de Paris, aux procureurs généraux des Parlements, en sorte que, dans les principales villes du royaume, cette mesure existe dans toute son exactitude (^). »

Il serait intéressant de retrouver aujourd'hui quelques» unes de ces toises,

La règle du Pérou fut, après cette fabrication, déposée dans le cabinet de rAcadémie des Sciences, au Louvre, le 8 août 1770. C'est là qu'elle se trouvait, en avril 1776, comme nous l'apprend une Note insérée dans les Mémoires de l'Académie à la suite du travail de La Condamine sur les toises.

Quant a la toise du Nord; elle fut rendue à Le Monnier au mois de décembre 1756, avec sou étalon réformé dans lequel elle entre très difficilement (Procès-verbaux de l'Académie, 26 mars 1757). Elle se trouvait encore chez ce savant en 1776 (Note de Lalande). Enfin j'ai trouvé dans les archives du Bureau des Longitudes un inventaire des instruments d' Astronomie appartenant à la nation etcy^,

à rAcadémie, le 29 juillet 1758. M. de Mairan, le 24 mai dernier, avertit l'Académie que la barre de fer scellée dans le mur, au pied de Tescalier du Ghàtelet, pour servir à*étalon à la toise, était altérée et faussée, et que sa longueur avait changé. 11 ajouta que les magistrats à qui cette inspection est commise étaient convenus avec lui de s'en rapporter à l'Académie pour la restauration de cette mesure publique. » ( La Conoamine, Remarques sur la toise du Ch^telet^ imprimées en 1772 seulement.)

La Gondamine proposait dè% lors à l'Académie de reconnaître comnve type de la toise la règle qu'il avait employée au Pérou et qui, de toutes les toises authentiques, présentait les meilleures garanties de conservation. L'opposition de Mairan fit retarder l'adoption de cette mesure jusqu'en 1766 (Note, de Lalande probablement, à la suite du Mémoire de La Gondamine).

( * ) Astronomie de La Lande,^LivreW ^ p. lo, § 2649, et Note à la suite du Mémoire de La Gondamine sur les toises (de La Lande, probablement ) (Mémoires de F Académie, 1772, i* Partie, p. 499)*

datant à V académie des Sciences, qui sont entre les mains du citoyen Lemonnier y dressé à Paris, le i5 germinal de l'an deux, par Charles etLenoir^ ce document constate l'existence chez cet astronome de la toise de fer appelée toise du Nord (n** H de Tinventaire).

C'est là que Lagrange vînt la prendre le ^3 prairial an VI (il juin 1798) pour la remettre au citoyen Lenoir. (Note de la main de Lagrange à la suite de Tinventaire précédent. — Procès-verbal de la séance du Bureau des

Longitudes du 24 P^^ii^î^l*)

La toise du Pérou se retrouve à la même époque dans

le même atelier de Lenoir; le 9 thermidor an VI, «La Lande a vérifié avec Lenoir que la toise du Nord est plus petite que celle du Pérou, quoiqu'on l'ait trouvée plus grande dans la matrice ». (Procès-verbaux du Bureau des Longitudes.)

C'est dans les ateliers de Lenoir que furent faites les comparaisons des toises entre elles et avec les nouvelles règles de Borda, ainsi qu'avec les étalons du mètre provisoire et du mètre définitif, par Borda, Lavoisieret Brisson d*abord^ puis par les membres de la deuxième Commission des Poids et Mesures. Nous reviendrons tout à l'heure sur ces comparaisons*, j'emprunte seulement ici au Rapport sur la comparaison des toises du Pérou, du Nord, de Mairan et des quatre règles qui ont servi à mesurer les bases de Melun et de Perpignan, la description que donnent de nos deux toises les commissaires Mascheroni, Multedo, Coulomb et Méchain (^). L'original de ce rapport se trouve dans les archives dt l'Observatoire.

« La toise du Pérou et celle du Nord ou du cercle polaire sont pareilles entre elles. Ce sont des règles plates de fer poli, dont la largeur totale est de 17 à 18 lignes, et Tépaisseur de 4 lignes

(') Base du système métrique, t. lU, p. 4^4 •

LES TOISES DtJ 1»É110U ET DU »OIIO. 23

environ ; leur longueur d*un côté est de 2 pouces à peu près de

plus de 6 pieds; elles sont coupées à chaque bout sur une longueur de 8 à 9 lignes, et c'est la distance entre les vives arêtes de ces entailles qui a été prise pour la longueur de la toise : les deux talons, excédant d'environ un pouce à chaque extrémité, servent à garantir les arêtes des entailles de tout choc.

A la toise du Pérou, nous avons reconnu que les arêtes de ces entailles sont encore très vives et paraissent n'avoir souffert aucune altération. Quant à la toise du Nord, ... il est à propos de dire que nous ayons remarqué qu'on a ajouté une petite pièce de rapport à l'une de ses extrémités, dans la longueur seulement des entailles, et sans doute pour donner la longueur juste de la toise entre les deux entailles. Il nous a été impossible de reconnaître si cette pièce de rapport a été ajustée depuis le retour de Laponie. Ces deux toises ont été faites en 1 735 par Langlois ; celle du Pérou sous la direction de Godin, la seconde sous lia direction de La Condamine.... »

Après la construction des étalons du nouveau çystème métrique, le i" vendémiaire an XII (22 septembre i8o3), un arrêté du premier Consul, pris sur le rapport du Ministre de Tintérieur Chaptal, à la demande du Bureau des Longitudes, ordonne que les étalons du mètre, du kilogramme et de toutes les règles qui ont servi aux diverses mesures de la Terre par les asiroiiomes français, seront déposés à l'Observatoire national, sous la surveillance du Bureau des Longitudes.

En exécution de cet arrêté, le Bureau, dans sa séance du 23 brumaire an XII, « charge Deiambre et Prony d'aller chez Lenoir recevoir les règles et de donner procèsverbal de la remise de ces instruments. )> Le 3o brumaire, (c les Commissaires nommés pour recevoir les règles et autres instruments qui ont servi à la mesure de la méridienne ainsi que l'étalon du mètre, déposent le procèsverbal du dépôt qui a» été fait à l'Observatoire ». (Procèsverbaux du Bureau des Longitudes.)

Je transcris en entier ce procès- verbal, dont j^ai retrouvé roriginal dans les archives du Bureau des Longitudes {*).

Nous soussignés, Commissaires nommés par le Bureau des Longitudes, certifions que le citoyen Lenoir a déposé à TObservatoire national de Paris les instruments ci-après désignés,

Savoir,

Premièrement. La toise en fer dont Bouguer et La Condamine se sont servis pour la mesure des trois premiers degrés du méridien.

2® La toise en fer dont on s'est servi pour mesurer un arc du méridien au cercle polaire.

3° Une grande règle de cuivre d'environ quatre mètres et un cinquième de longueur, établie sur un madrier composé de deux pièces de champ entre lesquelles est une bande de tôle épaisse, laquelle règle a servi à la vérification des grandes règles de platine et à rétalonnage du mètre.

4° Un curseur divisé en dix-millièmes de toises, qui glisse le long de la règle ci -dessus désignée.

5° La grande règle de cuivre et platine d'environ douze pieds trois pouces qui a servi à la mesure de la longueur du pendule faite en 1792 à l'Observatoire national de Paris, renfermée dans Untt boëte.

6^ Les quatre règles de cuivre et platine numérotées I, 2, 3 et 4) qiii ont servi à la mesure des bazes de Melun et Perpignan, lesquelles sont renfermées dans deux bdëtes.

7* Les deux niveaux de pente qui ont servi à mesurer Tinclinaison des règles lors de la mesure des bazes. .

8® Sept trépieds en bois et dix en fer avec vis à caller pour su porter les règles quand on opère sur le terrain.

9^ Le mètre en platine renfermé dans sa boëte conforme à

(*) Ce document parait ôlre resté inconnu depuis de longues années. 11 est pour nous de la plus haute importance, non seulement parce qu'il énumère les appareils que nous devons aujourd'hui retrouyer à l'Obserratoire, maie encore «a ce qu'il fixe l'origine de ces pièces, du mètre par •xemple, à une date antérieure à la sienne propre.

LES TOISES DU PÉROU ET DU NORD. a5

celui qui est déposé au Corps législatif et ajusté pour être égal à la dix-millionième partie du quart du méridien terrestre, à la température de la glace fondante.

10° Un mètre en fer renfermé dans une boëte ajusté pour être égal au précédent ^ la température de la glace fondante.

Il® Un double mètre en fer renfermé dans sa boëte et ajusté pour être égal à la somme des deux précédents, à la température de la glace fondante.

Tous ces instruments, qui à l'exception des deux premiers ont été fabriqués par le Citoyen Lenoir, nous ont paru bien réparés et en bon état.

Fait» à l'Observatoire natiotial de Paris, le 26 brumaire an douze de la République française.

Signé : Delambre, Prony.

Nos deux toises figurent en tète de cet inventaire, mais il n'y est pas question de leurs étalons ou matrices.

On sait qu'en 1821 et iSaS, il fut fait, par Fortin, deux copies de la toise du Pérou, Tune pour Schumacher, la seconde pour l'observatoire de Kœnîgsberg : c'est la toise de Bessel. La comparaison en fut faîte par Arago pour la première, par Arago et Zahrtmann pour la seconde. Une troisième copie enfin fut exécutée par Gambey en i83i, et comparée par Arago, IVTathîeu et Nyegaard^ elle est, comme la première, à AUona. Je n'ai pu retrouver les procès-verbaux de ces comparaisons ni d^ns les archives de rinstitut, ni dans celles du Bureau des Longitudes, ni dans celles de l'Observatoire. lis sont donnés, en quelques lignes seulement, par Bessel dans l'Ouvrage intitulé : Darstellung der Untersuchungen und Maasregeln, etc*» Berlin, 1839^.

(') Une copie de la toise du Pérou fut aussi envoyée en Suède en l'an X, avec u.i double mètre en fer, pour servir aux opérations de Svanberg, Ofverboom, Holmquist et Palander en Laponie. L'aecusé de réception de Melanderbjelm se trouve dans les procès-verbaux de l'Institut, a6 nivôse

Nous arrivons à I^année 1854) au commencement de laquelle Le Verrier fui nommé directeur de l'Observatoire. A cette occasion, une Commission composée de MM. Daussy, membre du Bureau des Longitudes, YvonVillarceau, astronome de l'Observatoire, et Mesnard, ehef de division au Ministère de Tlnstruction publique, fut chargée de faire Tinventaire du matériel de TObservaloire. II n'existait à cette époque aucun catalogue des instruments astronomiques ni des livres de la Bibliothèque, ainsi qu'il résulte d'une déclaratiou faite par M. Mathieu à la Commission (*). C'est à cette circonstance regrettable qu'il faut attribuer le défaut, trop fréquent dans le nouveau ealalogue, d'indications suffisantes sur l'origine et l'usage des instruments trouvés à l'Observatoire, et même l'absence complète, dans l'inventaire, de plusieurs appareils qui ont été reconnus depuis. De là aussi l'interruption fâcheuse des traditions que nous essayons aujourd'hui de renouer.

Je transcris ici la partie du travail de la Commission relative aux appareils qui nous occupent.

Annexe n^ 6 (salle de la Méridienne) :

3o6. Quatre règles ayant servi à la mesure des bases, dans trois boites.

807. Deux niveaux à équerre ayant servi à la mesure des bases.

an X. f^oir aussi Svanberg, Exposition des opérations faites en Laponie pour la détermination d'un arc du méridien, en 1801, 1802 et i8o3. Stockholm, 180 5.

(*) Cependant, on lit dans les Procès-verbaux du Bureau des Longitudes, séance du 7 septembre i834 : « Le Bureau, sur la proposition de M. Poisson, arrête qu'il sera fait un inventaire détaillé de tous les instruments que l'Observatoire possède. A cet effet, on fera rentrer sans retard les instruments qui ont été prêtés à divers observateurs. Les Commissaires pour ledit inventaire sont MM. Le Français de la Lande, Mathieu et Savary ». Mais rien n'indique que cet arrêté ait été suivi d'exécution.

LES TOISES DU PÉROU Er DU JSORD. V]

Annexe n^ >], — Inventaire des instruments et objets renfermés dans les salles désignées au procès-verbal du samedi 18 février 1854.

(Dans la salle dite Chambre noire, attenant à la salle de la Méridienne,)

405. Un mètre conforme à la. loi du i8 germinal an III, présenté le 4 messidor an VIIj par Lenoir, contenu dans une boîte en acajou; la clef de la serrure manque; ce mètre est en acier.

406. Un mètre ei^ cuivre à traits, divisé en millimètres et non chiffré, contenu dans une boîte en noyer, sans nom d'auteur .«

407. Une règle en cuivre, ayant seulement deux traits vers les extrémités, à distance probablement égale à un mètre, contenue dans une boîte en acajou à deux serrures.

408. Une règle en platine, à traits vers les extrémités, sans désignation aucune, contenue dans une boîte en acajou, dont la clef manque.

409. Mètre conforme à la loi du 18 germinal an III, présenté le 4 messidor an VII, par Lenoir, dans une boîte en acajou. Il est en platine.

4 10. Kilogramme conforme à la loi du 18 germinal an III, présenté le 4 messidor an VII, par Fortin, dans une boîte en peau de chagrin. Ce kilogramme porte une petite rayure vers la moitié de sa hauteur.

4ii. Un cylindre en métal doré, d'une base et hauteur de 53™"* à 54"*'**, contenu dans une boite en acajou et sans aucune indication.

4i2i. Un kilogramme en platine marqué 880000; il porte plusieurs rayures dont une double et très forte à la base, dans une boîte en peau de chagrin.

^i3. Un petit comparateur de !i5 centimètres environ de longueur.

4i4* Une boule de pendule, en platine, ayant reçu un choc, quelques taches, contenue dans une boîte en maroquin rouge.

4i5. Une boule (en acier?) d'environ 4 centimètres de diamètre, présentant des excoriations, renfermée dans une boite brune.

a8 c. woLF.

4i6. Une boule argentée ou en argent de 3 centimètres environ de diamètre, déposée dans une petite boîte en bois. • ••...•••••••<••••

422. Deux règles en acier ou en fer, ayant probablement la longueur d'une toise, contenues dans une boîte en bois blanc, couvertes de rouille, sans désignation.

4^3. Une règle en fer ou acier, complètement rouillée, de la longueur de i"* environ, contenue dans une boîte en bois blanc, sans désignation. (La boîte est brisée.)

424* Toise de TAcadémie, qui a servi à mesurer la grandeur du degré sous l'équateur, en fer, maculée de rouille ailleurs qu'aux extrémités, contenue dans une boîte en bois de chén%.

425. Toise du Nord, contenue dans une boîte en bois; elle est maculée de rouille sur ses diverses faces, et notamment à Tune de ses extrémités.

426. Une boîte de bois en chêne, contenant une règle en fer ou acier, marquée au crayon double mètre.

Réunion du samedi 18 février i854.

..... La Commission, en présence de M. le Directeur de l'Observatoire, de M. Faye, astronome à l'Observatoire, et de M. Lerebours, artiste adjoint près le Bureau des Longitudes, a procédé au transport dans la salle dite Chambre noire, attenant à la salle Méridienne :

1° Des instruments et objets renfermés dans la bibliothèque, et en particulier dans l'armoire de cette bibliothèque, dite armoire des mètres, lesquels objets ont été déposés dans la salle dite Chambre noire, savoir : les objets indiqués dans l'inventaire annexe n° 7, sous les n°^ de 4o5 k ^m inclusivement dans l'armoire vitrée de gauche, et les objets indiqués dans l'inventaire, sous les n^^ de ^11 à 4^6 inclusivement, dans diverses parties de la salle.

Le même jour, 18 février i854, M. le Directeur de l'Observatoire a reçu de la Commission et pris en charge, sous les réserves expressément indiquées ci-après, tous les instruments, objets, meubles et registres compris dans la salle

LES TOISES DD PÉROU ET DU NORD. 2p

de Ja Méridienne et dans la salle dite Chambre noire attenant à la Méridienne, lesquels objets avaient été inventoriés, ainsi que le constatent les procès-verbaux des i3, i4» .^6 et i8 février, dans les réunions desdits jours, et figurent dans l'inventaire sous les n"* de i53 à 435 inclusivement et sans interruption. Les clefs de la salle de la Méridienne et de la Chambre y attenant ont été remises par la Commission à M. le Directeur, après qu'il a déclaré prendre en charge les instruments et objets que ces pièces contenaient, sous le bénéfice toutefois, ainsi qu'il a été dit plus haut, des déclarations suivantes de la Commission :

« La Commission a déclaré et déclare qu'en faisant l'inventaire des objets de toute nature compris dans les salles de la Méridienne et de la Chambre noire, elle a reconnu : i® qu'une partie notable de ces objets sont très anciens et hors de service; 2<* que parmi les objets d'une date plus moderne, la plupart auraient besoin de réparation, si on voulait s'en servir aetuellement. »

Fait à rObserratoire, le samedi t8 février i854.

Signé : Yvon Villargeàu, P. Daussy, Mesnabd.

Toutes les précautions furent prises, on le voit, par la Commission et par le Directeur de TObservatoire, pour assurer la conservation des étalons de mesure. L'inventaire de la Bibliothèque nécessitait la présence d'un employé attaché aux travaux de la Bibliothèque impériale : les étalons furent enlevés de cette salle et enfermés dans la Chambre noire, où ils restèrent pendant les travaux d'appropriation que M. Le Verrier faisait exécuter dans la galerie de la Méridienne. Aucun travail ne fut entrepris dans la Chambre noire, que j'ai trouvée en 1862 dans le même état où l'avait laissée Ârago.

Mais on sait quels furent, après l'entrée de Le Verrier à l'Observatoire, les rapports du nouveau Directeur avec plusieurs des Membres du Bureau des Longitudes, et combien vives furent les querelles et les plaintes réciproques. Malgré les précautions prises pour la conservation des

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étalons, des bruits fâcheux circulèrent qui accusaient Le Verrier d'avoir mal gardé la toise du Pérou-, et c'est pro^babJement à ces bruits, dont l'écho se fit entendre en dehors de rObservaloire, qu'il faut attribuer l'origine des doutes élevés à l'étranger sur l'existence acluelle de la toise du Pérou.

Il faut avouer ici que Le Verrier, en dépit des sages précautions de la Commission d'inventaire qui le défendaient contre 4oute imputation malveillante, commit l'imprudence de compromettre sa cause par une opération que le souvenir de Camus et des querelles académiques de ijSô aurait dû lui interdire. On avait constaté sur les'deux toises du Pérou et du Nord quelques taches de rouille. Le Verrier fit nettoyer les toises vers le mois d'août i8549 et,, pour les préserver à l'avenir, les- fit enduire d'une couche de vernis à froid. De plus, il fit remplacer les anciennes boites par des boites neuves, en cliêne, doublées de drap. Cette opération, exécutée avec tous les soins nécessaires dans les ateliers de Secretan, ne pouvait altérer la longueur des toises : nous verrons même qu'elle en a respecté des caractères très délicats; mais on ne peut s'empêcher de regretter qne l'opération n'ait pas été bornée à un graissage des règles et à la construction de nouvelles boîtes pour renfermer les anciennes. Elle nous met aujourd'hui dans la nécessité de démontrer l'authenticité et la conservation des deux toises; cette démonstration fait l'objet de la suite de mon travail.