CHAPITRE SECOND

ÉTAT ACTUEL ET AUTHENTICITÉ DES TOISRS DE l'oBSE&VATOIRE.

J'indiquerai, comme première pièce, le procès-verbal de reconnaissance des toises du Pérou et du Nord, dressé en 1870, par la Commission d'inventaire du matériel de

LES TOISES DU FiftOU ET DU N01\O. 3l

rObservatoire> lors de l'arrivée de Delaunay k la direclion dé cet établissement.

Séance, dit, mercredi 23 mars 1870.

2.^ Examen de la toise du Pérou et de la toise du Nord. — Les scellés qui, à la demande de M. Delaunay dès son efilrée à l'Observatoire, avaient été mis sur l'armoire des règles par MM. Breguet et de Maisonneuve, ont été constatés intacts. Les règles sont dans des boites qui paraissent neuves, et elles ont été nettoyées à une époque récente. On a constaté aux deux extrémités destaches; de rouille, qui ont été enlevées par le nettoyage.

La surface de la toise du Pérou, vue suivant la longueur, présent^ une série d'ondulations sensibles seulement sous une incidence très oblique de la lumière. Les divisions et les lignes longitudinales, tracées sur les bords de ces règles et sur la surface, paraissent intactes.

Signé : Mathieu, Lâugier, Breguet, Delaunay,

Y, ViLLARCEAU, WOLF.

L'existence matérielle des deux réglés n'est pas mise en dQute par les Commissaires, dont plusieurs connaissaient bien les accusations dirigées contre Le Verrier. Mais, sous la préoccupation de ces bruits, ils recherchent sur la toise du Pérou les traces des avaries qu'elle a pu subir; une flexion de la barre de fer, employée, avait-on dît, comme levier pour soulever des fardeaux, eût laissé, après le redressement^ des traces visibles sous Tincidence rasante,

même dans la texture du grs^in du métal. Les Commissaires ne trouvent rien que les défauts de la construction primitive, assez grossière auprès de ce que peuvent aujourd'hui les procédés mécaniques d'exécutîpn. Ces défauts^, en effet, se retrouvent les mêmes dans la toise du ^ord, qui n'a jamais été incriminée, qui porte son nom gravé sur le métal, et qui nous reste comme un témoin

3a c. wOLF.

irrécusable de ee qae devait é(re la toise du Pérou. Le procès-verbal constate aux deux extrémités des taches de rouille qui ont été enlevées par le nettoyage, sans dire sur laquelle des deux toises a été faite cette constatation. Mais le nettoyage a eu liea en août i854; en février de la même année, la Commission d'inventaire avait constaté que la toise du Pérou était maculée de rouille ailleurs qu'aujc extrémités^ que la toise da Nord présentait de semblables taches, notamment à l'une de ses extrémités. Le nettoyage n*a donc pu enlever sur la première des taches qui n'y existaient pas. Et, en effet, un examen attentif des bouts des deux toises montre aujourd'hui que celle du Nord présente seule les traces dont parle le procès-verbal de 1870. Nous pouvons donc déjà présumer que les accusations élevées en i854 contre l'incurie avec laquelle on aurait laissé fausser la toise du Pérou ne reposent sur aucun fondement sérieux, et que l'opération subie par les règles a consisté en un simple nettoyage des surfaces. L'examen comparé des deux toises va compléter cette démonstration.

La règle désignée aujourd'hui à l'Observatoire par lé noin de toise de l* Académie ou du Pérou est formée d'une bande plate en fer forgé et poli de 40™"*, i de larg^r sur 7™", 7 d'épaisseur (i7S8 et 3', 4)- Aux extrémités, cette règle est entaillée sur une profondeur de 19"*", 3 (8^,5), de manière à laisser sur une moitié de la largeur deux talons dont la saillie est de i3"^", 3(o^9). Les arêtes extrêmes de ces talons sont chanfrénées; celles des entailles sont vives, ainsi que celles de la règle dans sa longueur. On trouve seulement sur le dos de légères échancrures, qui paraissent dues à des pailles du métal; une de ces pailles occupe toute l'épaisseur du dos de la règle, à 5 pouces de Fextrémité et sur une longueur de I pouce. Aucune des échancrures n'a été produite par

yn choc ou par un instrument taillaot^ L^autre bord de la règle est parfaitement net.

La longueur de la toise est la distance comprise entre les arêtes des entailles. Elle est marquée sur Tun des plats de la règle par deux lignes très nettes, qui prolongent les arêtes et se terminent à deux gros points creux de forme très irrégulière. Le diamètre de ces points est à peu près de o"",4« Oïï reconnaît ici le caractère donné par les Commissaires de l'ancienne Académie des Sciences, (( la toise, marquée par deux points asses gros... ».

Sur la même face qui porte ces points, la toise est divisée de trois en trois pouces le long de ses deux arêtes longitudinales; les deux derniers intervalles sont, à l'un des bouts et des deux côtés, divisés en pouces, et le dernier de ces pouces subdivisé en lignes. Les traits de division se terminent par des points. De plus, cette même face porte trois lignes longitudinales, dont l'une passe par les deux gros points et une autre termine la graduation en lignes. Â l'une des extrémités seulement, celle qui n'est pas subdivisée en lignes, il y a en outre trois autres lignes longitudinales, qui disparaissent à moins de i pouce de l'extrémité.

La toise du Nord est pareille, mais non identique, à celle du Pérou. Sa largeur est 37"*°*,7 (i6S7)> ^^^ épaisseur io™™,3 (4S6)î la profondeur des entailles ai™™, 2 (9^4) et la longueur des talons i3™°',8 (6^,1). Elle n'est pas divisée; elle porte sur une des faces, au milieu de la longueur, Tinscription gravée : toise du Nord, A l'une des extrémités, se trouve la pièce de rapport dont il est parlé dans le procès-verbal de comparaison des Commissaires de Tan VIL

J'ai examiné avec soin et fait examiner par un ouvrier

habile l'état des diverses surfaces des règles. Les plats

ont été nettoyés et polis, puis recouverts de vernis à

froid ; il en est de même des champs. Mais les faces ter-

minales, qai déterminent la hongtieur de la toise, n'ont certainement pas été touchées et n*ont pas reçu de vernis. Celles de la toise du Pérou présentent la teinte du fer poli ancien, sans trace d'aucune tache de rouille. Une des extrémités d« la toise du Nord est en bon état ^ sur l'autre, on retrouve les macula tu res de rouille signalées par la Commission de i854- Ces taches ne semblent pas avoir été nettoyées.

La comparaison des toises dans leur état actuel avec les descriptions, très incomplètes il est vrai, qui en ont été données au siècle dernier, fait ressortir des ressemblances et aussi des différences dont il importe de discuter la valeur.

L'authenticité de la toise du Nord ne peut être et n\ jamais été mise en doute; elle porte son nom gravé ('), et l'existence de la pièce ajoutée à l'un des bouts est une preuve indiscutable d'identité. Or les Commissaires dé l'an YII, décrivant à la fois les deux toises, leur donnent uile largeur de 17^ à 18' et une épaisseur de 4^ environ. Aujourd'hui la toise du Nord a 16^, 7 de largeur et 4S 6 d'épaisseur. L'épaisseur n'a certainement pas augmenté; nous devons donc conclure de là que les dimensions données dans cette description commune aux deux règles ne sont pas absolues, mais représentent plutôt une moyenne grossièrement prise entre les dimensions homologues des deux toises.

Sur la toise du Pérou, nous retrouvons les deux gros points, qui en marquaient la longueur en 1756; les divisions qui existent sur les bords et les lignes longitudinales tracées sur la surface sont aujourd'hui très nettes et pa^ raissent intactes (Commission de 1870). Il est donc certain que Tune des faces au moins de la règle n'a pas été altérée

(') Je n'ai pu trouver aucun document relatif à la date à laquelle a été gravée cette inscription.

dans le nettoyage qu^elle a subi en i854. L^autre face at-elle été plus profondément entamée, les bords de la règle onuils été^trayaillés de manière à changer Tépaisscur et la largeur de la barre de fer ?

La Condamine, en 17489 donnait à la règle une épaisseur de 4^5 et une largeur de 17^5 j'ai fait remaquer qu'à ce moment il n'avait pas sous les yeux la loise qui reposait, à son insu, dans le Cabinet des machines de TAcadémie, au Jardin des plantes. Les Commissaires de l'an VII, décrivant à la fois les deux toises, leur donnent une épaisseur de 4^ environ avec une largeur totale de 17^ à i8^ La loise du Pérou n'a aujourd'hui que 3^4 d'épaisseur, mais 17^,8 de largeur; elle est moins épaisse, mais plus large que ne le dit La Condamine ; ses dimensions diffèrent de celles qu'indiquent les Commissaires du mètre, exactement des mêmes quantités dont en diffèrent, en sens contraire, celles de la toise du £iteô«i. Rien n'autorise donc à lN(^Ytl penser que la règle du Pérou ail été profondément altérée sur ses bords ni stir la surface non graduée.

Il peut paraître singulier qu'aucune des descriptions, très incomplètes, il est vrai^ qui ont été données de cette toise ne parle de la graduation que porte Tune de ses faces. Maison lit dans une lettre de Bouguer à M. de Réaumur sur la longueur du Pendule au pelit-Goave [Mém. de V A cad, des Sciences, 1735, p. Sas) le passage suivant (p. 536) :

« II restait encore à prendre la mesure de la partie de l'a règle au delà des 12 pieds jusqu'à la glace, elle a été prise entre les pointes trempées et très fines d'un compas à ver{];e, et l'ayant porté sur la toise de fer graduée.,» » Cette toise, comme le dit expressément Bouguer, était celle que les savants fle l'expédition du Pérou avaient emportée de Paris.

Quant au mode de graduation de notre règle, il est conforme a celui des toises qui se fabriquaient au siècle der-