LES MYSTIFICATEURS

Pendant que les fous entretenus pour faire rire leurs maîtres, achevaient de s'eifacer devant les bouffons de bonne volonté qui s'étaient constitués leurs rivaux, on avait vu en France une des branches de la folie indépendante et s'exerçant dans des conditions diverses de publicité, prendre un nouveau caractère. La moquerie (ou la gausserie, comme on voudra l'appeler), un des vieux engins de la gaieté française, en grande vogue auprès de nos pères, avait longtemps défrayé toutes les classes de la société. C'était pour ainsi dire une arme banale à Tusage de tous ceux qui, confiants dans leur force ou dans la faiblesse des autres, se sentaient quelque disposition à multiplier ce bienheureux rire, qui est le propre de V homme. Sa poignée et sa pointe étaient partout à la fois ; mais, si de toutes parts elle se donnait largement carrière, elle s'est montrée en général, longtemps même après le siècle dit de la renaissance, sous des formes tout à fait primitives i, et elle né

1. AiDsi, dans 1» seconde aïoiiié du xvii* siècle, pour avoir prë-

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parait guère avoir prodoit, en dehors des noms signaléi dans divers passages de ce livre, d'illustrations ^»éGîslei, qui aient mérité un souvenir de rbistoiré; oa^ je ne sais jusqu'à quel point il conviendrait de donner une mentioii honorable à la moquerie de Chdteau^Landon^ passés en proverbe dès le ixn* siècle, aiix Copiium («dpfaiin) de La Flèche^ proclamés par Bonaventure des Périers comme de terribles gaudiiteure..A. Ters le milieu du zvni* siècle, au contraire; la moquerie, en prenant un nouveau baptême, en se fiiisant appeler mystification, devient un art, un talent de société, et elle doluie aoi biograidies des noms céitiMres à insèrire! dans leurs dictionnaires. Elle se personnifie, pour, unsi dire, dans des vainqueurs et des vaitacus, dont:' quelques-uns s'imposent à l'histoire ; en même temps, par les bons soins de la presse, mystificateurs et mystifiés sont pro* doits au grand jour, et concourent ainsi, de compagnie, à la plus grande satisfaction du goguenard public de France.

Dans son ensemble, la moquerie se rattache au chapitre des folles coutumes, qui devra tenir une large place dans l'histoire générale des usages de nos pères ;

texte de plaisanter Santeuil, Dorimon lai faisait remettre, par le messager de Montpellier, deux bouteilles pleines d'urine, avec un peu d'essence par-dessus..., et Santeuil flpostait en offrant à Dorimon delà matière fécale en tabac. « Quel diable de tabac est-ce là? » disait celui-ci. — « C'est du tabac de Montpellier» » répondait le malin personnage.

t. Ces qualifications proverbiales seront expliquées dans un ouvrage encore inédit, destiné à compléter le blason populaire de la Sof' mandU.

DERI>{1KRS VESTIGES DES FOUS. m

ici elle nous appartient par des noms propres qu'elle a contribué à mettre hors ligne. Mais, tandis qu'à Toc* caeion de la folie-idiotisme, de la folie-bouffonnerie, nous n'avions à mettre en relief que les personnages qui avaient ou prenaient charge d'égayer les autres, -— il 46vient indispensable, à l'occasion de la foUe-mysti* fication, de parler également de ses dis|)ensateurs et de ses victimes ; car elle a donné la renommée, tantôt aux uns, tantôt aux autres.

Les mystifiés ont eu leurs célébrités historiques avant les mystificateurs. La première que je crois devoir rappeler ici, appartient même à une époque antérieure à celle qui a été précédemment désignée comme Tâge d'or de la mystification. Je veux parler du fameux abbé Michel de Saint-Martin, appelé par dérision Saint-Mar* tin de la Calotte ou l'abbé Malotru.

Ce n'est pas seulement par les mystifications dont il fut sans cesse la victime, c'est encore par sa bizarrerie et l'excentricité de ses actions qu'il devint l'amusement du public. <K Le plaisir de rire, a dit le père Porée, n'est pas un des moindres besoins de l'homme. Tant que le lameux abbé de Saint-Martin a vécu, il a fourni abondamment à ce besoin. On étoit sûr d'avoir de temps en temps quelque scène réjouissante de sa part. Quel dommage que des hommes de cette espèce ne soient plus communs et qu'ils ne puissent se donner des successeurs qui héritent de leur caractère comme de leurs biens I. . . Dans l'abbé de Saint-Martin l'amour de la gloire avpit dégénéré en fatuité. Le pauvre homme ! plus il vouloit fixer l'attention sur sa personne, plus il rattiroit

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sur sa vanité. II croioit semer radmiration, et il ne moissonnoit que du ridicule... Le public prit un tel goût aux ridicules scènes que Tabbé de Saint-Martiii foumissoit à ses dépens, que des personnes d'esprit s'efforcèrent de leur donner l'étendue et la multiplia cité dont elles étoient susceptibles. G'étoit un fonds de facéties où ils puisèrent le plus longtemps qu'ils purent...»

Parmi les personnages qui mirent le plus d'ardeur à exploiter cette mine inépuisable, il faut citer en première ligne MM. d'Angranville et du Tot-Ferrare, Tun ancien conseiller, et l'autre conseiller au Parlement de Normandie ; puis encore MM. d'Aveine et de Lasson. Des ecclésiastiques, des professeurs se mirent aussi de la partie ; et Ton vit même l'intendant de la généralité de Caen et le colonel du régiment du roi en garnison dans cette ville prendre une part pour ainsi dire officielle à la plus grande mystification subie par Tabbé de Saint-Martin.

Si donc Tabbé Porée avait raison de dire, en parlant du mystifié : « De la manière dont les hommes sont faits aujourd'hui, on ne doit point espérer la reproduction de cette espèce de prodige; Tabbé de Saint- Martin est un phénomène qui ne reparoîtra jamais sur rhorizon de Caen ; » dans Tétat actuel de nos mœurs ne pourrait-on pas regarder comme aussi prodigieux raccord de toute une ville, ses principaux habitants en tète, pour jouer publiquement la comédie au préjudice d'un vieillard à qui la vanité avait détraqué la cervelle?

Au reste, de eette circonstance caractéristique ressort la preuve irrécusable qu'au xviP siècle les grelots de la folié n'avaient pas encore accompli leur rôle et qu'au besoin il se trouvait partout des gens de bonne volonté pour faire concurrence aux fous salariés.

Un autre personnage obtint aussi, dans le siècle suivant, une véritable célébrité par les mystifications dont il a été victime : c'est le poëte Antoine Poinsinet, surnonuné le petit Poinsinet, à cause de Texiguïté de sa taille. Mais s'il lui manquait quelque cbose de ce côté, il s'en dédommageait bien d'un autre : comme par une sorte de compensation, la nature l'avait doté d'un orgueil immense, et ce fut cet orgueil, qui, allié à la plus ébouriffante crédulité, le livra sans défense à tous les pièges que les plaisants ou les malintentionnés voulurent lui tendre. Les gausseries, les moqueries, les camusades qui l'accablèrent impitoyablement, furent poussées à ce point, qu'elles devinrent, pour ainsi dire, proverbiales, et ces vieux mots firent place pour quelque temps à celui de poirisinetades, en attendant la création du mut myslificaiion, qui prit également naissance à l'occasion de Poinsinet.

.Le bibliophile Jacob, dans son Histoire des mystificateurs et des mystifiés, n'a parlé qu'accessoirement de la triste odyssée de Poinsinet ; mais il existe, sur ce sujet, à la suite des Mémx)ires publiés par Jean Monet en 4773, un écrit intitulé : les Mystifications du petit P***, qui peut suppléer à son silence. Quant à l'abbé de Saint-Martin, il est assez connu, et par cette même his-. toirCf et par la Mandarinade de Ch.-Gabr. Porée, pour

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qu'il y eût utilité de reprendre ici la relation de ses singulières aventures.

Nous ne nous arrêterons pas davantage à reproduire la vie des plus célèbres dispensateurs de mystifications : le livre de M. Paul Lacroix nous en dispense. Grâce à cet intéressant travail, il nous suffira de consigner ici quelques détails sommaires et d'enregistrer simplement quelques noms.

La publicité donnée aux mésaventures de l'abbé de Saint-Martin et de Poinsinet contribua puissamment, sans doute, à assurer à la mystification une faveur presque générale. « C'était, dit le bibliophile Jacob, une mode très-goûtée dans les sociétés l^s plus raffinées. 11 y eut des mystificateurs émérites qui se donnaient la tâche délicate d'amuser la galerie aux dépens de quelque bonne àme ; il y eut des mystifiés de profession ou d'habitude... Le métier de mystificateur n'était pas sans péril et sans désagrément : le mystifié se regimbait souvent^ et la farce se terminait parfois en tragédie, car le mystificateur n'avait pas toujours l'avantage l'épée à la main. Néanmoins, malgré les fâcheuses conséquences de l'art des mystifications, cet art ne manquait pas de desservants et de prosélytes. Tous les rieurs se tournaient dhabitude contre le mystifié et le forçaient de subir la peine de sa crédulité. Ce fut principalement dans les petits soupers de l'aristocratie et de la finance, que la présence d'un mystificateur habile semblait indispensable... »

Parmi les mystificateurs de ce temps, ceux qui se posèrent hors ligne sont le comte Fortia de Piles qui fit

tant de victimes sous le pseudonyme de Caiilot-Duvai, et Grimod de la Reynière qui renchérit encore sur son contemporain, sans prendre la peine de se dissimuler sous un nom d'emprunt. Celui-ci porta la mystification jusqu'au scandale. L'un et l'autre, au reste, n'exercèrent pas leurs talents de persécuteurs facétieux, exclu* sivement pour amuser un cercle restreint.

C'était par une correspondance active que Fortia de Piles dressait ses pièges dans toutes les directions, et chaque réponse qu'il recevait mettait entre ses mains autant de preuves de la sottise humaine. Non content de posséder pour lui et pour ses amis, ce trésor d'un nouveau genre, le faux Cailiot-Duval s'en faisait un trophée dans toutes les villes oii son régiment allait prendre garnison. Mieux que cela encore, dix ans plus tard, en «1795, il fit imprimer ces lettres sous le titre de Correspondance philosophique de Caillot^ Duval.

Quant à Grimod de la Reynière, s'il n'eut pas recours à la presse pour régaler le piiblic des tribulations de ses martyrs, il s'abandonna à ses tendances d'une façon si excentrique, que tout Paris ne pouvait manquer d'être bientôt dans la confidence de ses mystifications, presque toujours aussi cruelles qu'elles étaient habilement combinées.

La mystification avait eu un interrègne au temps de la terreur ; elle reprit son empire avec le Directoire. Les anciens du métier qui ne radotaient pas encore, furent les bienvenus aux soupers de Barras et de Taliien, et ils eurent des imitateurs, qui remplirent dignement la

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place des vétérans. Il d'en rencontrait alors à tous les degrés de Téchelle sociale. Comme toujours, ceux qui opéraient dans les régions intermédiaires ou dans les bas-fonds de la société, ont passé sans laisser beaucoup de trace après eux. On conserve encore, au contraire, le souvenir de plusieurs de ceux qui posaient auprès des personnages éminents. Je citerai plus particulièrement Musson, celui qui porta la mystification de société au plus haut degré de Tesprit, qui eut le privilège de déri» der plusieurs fois le premier consul et qui était le fovori de Joséphine.

Ce métier n'était pas exempt d'inconvénients; il avait ses chances de rebufi^des, de bastonnades et quelquefois même de coups d'épée ; mais il donnait accès à toutes les bonnes tables et le m3r8tificateur en renom était plus sûr de son dîner que tel homme de génie, né pour devenir une des gloires de l'humanité. Pourtant, peu à peu, ce genre d'amusement, si contraire aux sentiments de bienveillance qui doivent unir les hommes entre eux, cessa d'être à la mode. Depuis longtemps, il n'apparaît plus dans la société qu'à l'état d'exception, et s'il donne encore signe de vie au fond des masses, c'est plus particulièrement aux époques [que nos pères lui avaient pour ainsi dire consacrées.

L'habitude de se faire un jeu des malheureux privés de raison ou d'intelligence, de choyer les farceurs libres qui se dévouent pour provoquer le rire (vestige plus reconnaissable de l'ancien emploi du fou domestique), est demeurée un peu plus vivace, principalement dans les classes pour lesquelles toutes les distrac-

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lions aux préoccupations habituelles de la via ne sont pas accessibles.

Si le plaisant de société n'a pas entièrement disparu avec les fous, quelle ne devait pas être son importance auprès des familles de fortune modeste, lorsque la marotte à gages était une sorte de nécessité dans les grandes maisons! Tel que ùous Tavons encore vu dans ces derniers beaux jours, c'est-à-dire vers le temps de la Restauration, après que la trace du sang se fut un peu efiacée du sol, il était rassafsonnement par excellence de toute partie, qu'on ne voulait pas considérer comme manquée. S'il était souvent un véritable parasite, un des types principaux de M. Pique-Assielte^ au moins faut-il convenir que, souvent aussi, il se donnait une peine d'esclave pour amuser la compagnie, particulièrement dans ces merveilleuses excursions par les champs où l'on allait, avant tout, pour chercher à rire, et qui rapportaient presque toujours au morosophe de bonne volonté une extinction de voix, des contusions, un chapeau défoncé et des vêtements en lambeaux.

Le plaisant de société fait quelquefois grand bruit pendant sa vie ; après lui, il ne laisse aucun souvenir. L'infirmité intellectuelle qui amuse le public, a, dans plus d'une circonstance, rencontré une meilleure fortune. Nous en avons vu, avant la Révolution, que des rimeurs ont illustrés i, et d'autres qui se sont illustrés

I. Peol^tre aarais-je dû mentionner ici le bas normand Cadet Rousselle, deyenu tllôbre par la chanson populaire que tout le monde

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eux-mêmes par leur plume. Au commencement du xix*' siècle, la ville de Rouen en a possédé un de ce der* nier genre: Olivier Fenrand*, rimeur de profession, et, en même temps, le plastron de la foule, qui rit tou^ jours, et de la société plus choisie, qui veut rire quelquefois.

Jacques-Olivier-Claude Ferrand naquit le S5 mai 4747, à Saint Paul-sur-RisIe, village de la Poule-Dure, à quelques pas de la limite méridionale de la ville de P6nt-Audemer. Dans son enfance, notre héros eut le mérite de ne pas être un petit phénomène. La précocité des fleurs ne tarit pas chez lui la source des fruits ; u jeunesse eut même de fort modestes destinées : elle se passa tout prosaïquement dans le commerce du coton. Toutefois le feu sacré de la poésie ne couvait pas si secrètement sous la poussière de la laine végétale, que Ferrand fût demeuré complètement incompris. Aussi, lorsque, vers la fin du siècle dernier, il s'abandonna à sespreinières inspirations, bcaucoupdeses compatriotes

connaît. Ce n'est pas, en eiïet, un personnage purement imaginaire, et, pour qu'il inspirât un poiime comme. celui que je rappelle, il fallait bien qu'il eût, dans sa contrée, une certaine dose de renommée burle£(|ue. La chaDsonoù il est mis en scène parait avoir été composée en 1792, vraisemblaUlement par quelque soldat de la légion du Calvados ou de Tarmce des côtes de Cherbourg. Un couplet dit :

Cadel Rousselle a trois beaux yeux, L'un l'ftardc à Caen, Tautre à Bayeux ; Comme il n'a pas la vue bien nelte, Le Iroisiémc c'est sa lorcncttc.

Cola doit suffire pour rattacher l'origine do notre perionnage à U basse Normandie.

ne le regardaient pas comme un homme ordinaire. Il le dit lui-même en ces termes :

Quand j'ai commencé mes ouvrages, J'avais à peine cinquante ans.

L'on disait, dans tous les villages :

Cet homme a beaucoup de talents...

Un des premiers fruits de son imagination fut le Savetier de Péronne^ comédie-vaudeville en un acte, chefd'œuvre de Tauteur. Cette pièce fut représentée d'abord au Havre, puis sur les deux théâtres de Rouen, vers 1801 . Sans doute les allusions politiques, dont le parterre était avide à cette époque, contribuèrent au succès ; mais sa personne n'y fut pas, non plus, étrangère ; car auteur et acteur comme Molière, auquel il ne mahquait jamais de se comparer, il jouait dans la pièce le rôle de Gilles, apprenti savetier, rôle d'ingénu parfaitement approprié à son caractère et à son étrange figure. Tel fut le succès de la pièce et de l'acteur, que Ferrand fut couronné sur le théâtre.

Dès lors notre homme n'y tint plus: il se regarda comme le rival du grand Corneille et se vit placé au temple de mémoire entre Voltaire et Crébillon, qui, di^it-il, fui gardaient une place.

Malheureusement la roche Tarpéienne n'avait pas cessé d'être auprès du Capitole. Ébloui de Téclat de sa gloire, Ferrand ne connut plus de bornes. Sa fougueuse imagination se donna carrière sans mesure : il entassa drames sur comédies, vaudevilles sur divertissements, mais sans qu'un théâtre consentit à s'ouvrir pour rcce-