CONDITION

ATTRinUTS, COSTUME DES FOUS.

Le grotesque, ainsi que nous l'avons dit, a joué un rôle important dans les annales du passé. Les fous de profession, qui appartiennent à cette grande spécialité historique, n'en furent pas moins des personnages assez bas placés dans Tèstime publique. Nous avons vu le comte de Chaligny, prisonnier de Chicot, chercher à laver la tache que ce malheur avait imprimée à son blason, en frappant de son épée le courageux bouffon de Henri IV. Dans les choses sérieuses, l'habit de fou dégradait celui qui en était revêtu,' comme s'il eût servi à manifester un état d'imbécillité ou de démence réelle. Voilà pourquoi un ecclésiastique condamné à une peine capitale ou infamante pouvait en être affublé au moment de son exécution. Le 19 avril 1530, un vicaire assassina son curé, qui était alors à Paris au collège d'Autun, (( devant saint Andry des Ars ; pour le quel meurtre fut le dict vicaire desgradé au Puis Nostre Dame, le 4 mai ; et ablUê en habit de fol, desljvré fut à Maistre Jehan xMorin^ lieutenant criminel, et par sa sentence fut con-

damné à avoir le poîngt coupé, et attaché à une potence avec le braquemart dont il avoit fait le dit meurtre..., et puis bruslé tout vif. ...» * .

Le 10 décembre 1533, à Rouen, pour fait d'hérésie, Etienne le Court, prêtre du diocèse de Séez, subissait la peine de la dégradation, devant la cathédrale. Ensuite il était a habillé en habit de fol, c'est assavoir d'ung habit divisé my party, et puis baillé et deslivré à Maistre Robert Langloys, lieutenant général du bailli, pour faire la punition du crime d'hérésie...»

En 1605, le duc de Nevers veut-il venger l'affront qu'il prétendait avoir reçu, dans la publication d'un arrêt du conseil, du conseiller le Jau de Vertau, trésorier général des finances pour la Champagne ? Il le fait enlever à Châlons, et ordonne ensuite que, vêtu d'un habit de fou, on le promène dans toutes les villes de sa principauté duBéthelois 2.

Il serait facile de multiplier les citations de ce genre, pour constater que le mépris s'était attaché à la personne et à la livrée des fous, même dans la période la

plus brillante de leur histoire. Quoi qu'il en soit, cependant, leur abaissement, sous ce rapport, n'était pas sans compensations.

« C'était un bon métier, dit M. Leber; je dirais presque un emploi supérieur que celui de bouffon, quand les rois s'en amusaient, quand les sages donnaient aux

1. Chron. de Gaguin, continuée, in-f« goth., t. 2, fo24o. — Jfoi»naies des fous f p. lxv.

^. Requestes au roy,.,, par le S. de Vertau..., Paris, UMb ûi«4.

j tant d'occasions de les ramener eux-mêmes à la on, d*où ils s'écartaient sous la toge et l'hermine, e métier avait ses humiliations et ses dangers, il it aussi ses prérogatives, ses avantages, son ambîi et son éclat. La condition des fous en titre d'oflScc t de faire rire à tout prix. Ils jouissaient donc de la 5 grande liberté de tout faire et . de tout dire ; c'était IX d'en user avec l'esprit qu'ils devaient toujours tre dans leurs sottises, dont le succès , couvrait la )itude. Hors de la loi commune en matière de :rétion et d'étiquette , ils pouvaient hasarder des 3xions d^une haute sagessCj qui n'en eussent pas ns paru insolentes dans toute autre bouche; et, à égard, la vie était pour eux une saturnale perpéle. J'en trouve un témoignage dans ces vers du mphe des Conards^ autres fous du même temps * :