CIloix de testaments, 1. 1, p

core, il y a peu d'années, un vieillard en cheveux blancs, entouré de vieux meubles, de vieux tableaux, de vieilles friperies et d'une multitude de reliques des modes de Louis XVI, monument du rôle qu'il avait joué sous ce règne : c'était le bouffon de Marie- Antoinette. 11 nous montrait en pleurant quelques grains de café qu'il avait reçus de cette malheureuse reine, à laquelle il dit alors : « Je regrette pour la première fois qu'une si « grande reine ait la main si petite. » — Versailles, vide de ses rois, avait conservé un fou de cour, comme une ruine vivante de l'ancienne monarchie. »

Les fous, les bouffons, tels qu'on les entendait autrefois, sont définitivement évanouis, et cela devait être ; car nous sommes devenus plus raffinés dans nos plaisirs.

Est-ce à dire que, dans notre xix^ siècle, personne ne se complairait plus à savourer ce bon gros rire qui dilate si bien tous nos organes? Non, sans doute! On demande seulement qu'il soit provoqué d'une autre manière.

a Louis-Philippe, dit M. Jal, aimait les histoires grasses et salées, les bons gros mots rabelaisiens et lés chansons gauloises, qui venaient le distraire un peu et auxquels il riait comme un enfant. Dans son secrétaire, J. Vatout, homme d'un esprit délicat d'ailleurs, il estimait beaucoup une certaine veine plaisante d'où sortaient des drôleries, rimées ou non, dont la vertu était de désopiler la rate de Sa Majesté...»

La niasse de nos contemporains se laisserait aller volontiers aux mêmes distractions.

Pendant que les fous entretenus pour faire rire leurs maîtres, achevaient de s'effacer devant les bouffons de bonne volonté qui s'étaient constitués leurs rivaux, on avait vu en France une des branches de la folie indépendante et s'exerçant dans des conditions diverses de publicité, prendre un nouveau caractère. La moquerie (ou la gausserie, comme on voudra l'appeler), un des vieux engins de la gaieté française, en grande vogue auprès de nos pères, avait longtemps défrayé toutes les classes de la société. C'était pour ainsi dire une arme banale à l'usage de tous ceux qui, confiants dans leur force ou dans la faiblesse des autres, se sentaient quelque disposition à multiplier ce bienheureux rire, qui est le propre de Vhomme, Sa poignée et sa pointe étaient partout à la fois ; mais, si de toutes parts elle se donnait largement carrière, elle s'est montrée en général, longtemps même après le siècle dit de la renaissance, sous des formes tout à fait primitives i, et elle ne

1. Ainsi, dans la seconde :iioilic du xvii« siècle, pour avoir pré-

paraît guère avoir produit, en dehors des noms signalés dans divers passages de ce livre, dHIustrationsspéciales» qui aient mérité un souvenir de l'histoire; car je ne sais jusqu'à quel point il conviendrait de donner une mention honorable à la moquerie de Cfidleau-Landon^ passée en proverbe dès le xui^ siècle , aux Copieux (cùpieurs) de La Flèche, proclamés par Bonaventure des Périers comme de terribles gaudisseurs.,A, Vers le milieu da xviii^ siècle, au contraire, la moquerie, en prenant un nouveau baptême, en se faisant appeler mystification, devient un art, un talent de société, et elle donne aux biographes des noms célèbres à inscrire dans leurs dictionnaires. Elle se personnifie, pour ainsi dire, dans des vainqueurs et des vaincus, dont quelques*uns s'imposent à l'histoire ; en même temps, par les bons soins de la presse, mystificateurs et mystifiés sont produits au grand jour, et concourent ainsi, de compagnie, à la plus grande satisfaction du goguenard public de France.

Dans son ensemble, la moquerie se rattache au chapitre des folles coutumes, qui devra tenir une large place dans l'histoire générale des usages de nos pères ;

texte de plaisanter Santeuil, Dorimon loi faisait remettre, par le messager de Montpellier, deux bouteilles pleines d'arine, aveo an peu d'essence par-dessus..., et Santeuil ripostait en offrant à Dori* mon delà matiùre fécaleen tabac. « Quel diable de tabac est-oalà? • disait celui-ci. — t C'est du tabac de Montpellier, » répondait la. malin personnage.

i. Ces qualifications proverbiales seront expliquées dans Isn oavrage oncoie intMIl, (Jo>tirio a comi»lél(T le blaïon populaire de h A'wmandie.

ici elle nous appartient par des noms propres qu'elle a contribué à mettre hors ligne. Mais, tandis qu'à l'oc* casion de la folie-idiotisme, de la foIie-boufTonnerie, nous n'avions à mettre en relief que les personnages qui avaient ou prenaient charge d'égayer les autres, — il devient indispensable, à Toccasion de la folie-mystification, de parler également de ses dispensateurs et de ses victimes ; car elle a donné la renommée, tantôt aux uns, tantôt aux autres.

Les mystifiés ont eu leurs célébrités historiques avant les mystificateurs. La première que je crois devoir rappeler ici, appartient même à une époque antérieure à celle qui a été précédemment désignée comme Tâge d'or de la mystification. Je veux parler du fameux abbé Michel de Saint-Martin, appelé par dérision Saint-Martin de la Calotte ou Tabbé Malotru.

Ce n'est pas seulement par les mystifications dont il fut sans cesse la victime, c'est enbore par sa bizarrerie et Texcentricité de ses actions qu'il devint l'amusement du public, a Le plaisir de rire, a dit le père Porée, n'est pas un des moindres besoins de l'homme. Tant que le fameux abbé de Saint-Martin a vécu, il à fourni abondanmient à ce besoin. On étoit sûr d'avoir de temps en temps quelque scène réjouissante de sa part. Quel dommage que des hommes de cette espèce ne soient plus communs et qu'ils ne puissent se donner des successeurs qui héritent de leur caractère comme de leurs biens !. . . Dans l'abbé de Saint-Martin l'amour de la gloire avoit dégénéré en fatuité. Le pauvre homme ! plus il vouloit fixer l'attention sur sa personne, plus il i'attiroit

sur sa vanité. Il croioît semer Tadmiration, et il ne moissonnoit que du ridicule... Le public prit un tel goût aux ridicules scènes que l'abbé de Saint-Martin fournissoit à ses dépens, que des personnes d'esprit s'efforcèrent de leur donner l'étendue et la multiplicité dont elles étoient susceptibles. C'étoit un fonds de facéties oii ils puisèrent le plus longtemps qu'ils purent...»

Parmi les personnages qui mirent le plus d'ardeur à exploiter cette mine inépuisable, il faut citer en première ligne MM. d'Angranville et du Tot-Ferrare, l'un ancien conseiller, et l'autre conseiller au Parlement de Normandie ; puis encore MM. d'Aveine et de Lasson. Des ecclésiastiques, des professeurs se mirent aussi de la partie ; et l'on vit même Tintendant de la généralité de Caen et le colonel du régiment du roi en garnison dans cette ville prendre une part pour ainsi dire officielle à la plus grande mystification subie par l'abbé de Saint-Martin.

Si donc l'abbé Porée avait raison de dire, en parlant du mystifié : « De la manière dont les hommes sont faits aujourd'hui, on ne doit point espérer la reproduction de cette espèce de prodige ; l'abbé de Saint- Martin est un phénomène qui ne reparoîtra jamais sur l'horizon de Caen ; » dans l'état actuel de nos mœurs ne pourrait-on pas regarder comme aussi prodigieux l'accord de toute une ville, ses principaux habitants en tête, pour jouer publiquement la comédie au préjudice d'un vieillard à qui la vanité avait détraqué la cervelle?

Au reste, de cette circonstance caractéristique ressort la preuve irrécusable qu'au xvu« siècle les grelots de la folie n'avaient pas encore accompli leur rôle et qu'au besoin il se trouvait partout des gens de bonne volonté pour faire concurrence aux fous salariés.

Un autre personnage obtint aussi, dans le siècle suivant, une véritable célébrité par les mystifications dont il a été victime : c'est le poëte Antoine Poinsinet, surnommé le petit Poinsinet, à cause de l'exiguïté de sa taille. Mais s'il lui manquait quelque chose de ce côté, il s'en dédommageait bien d'un autre : comme par une sorte de compensation, la nature l'avait doté d'un orgueil immense, et ce fut cet orgueil, qui, allié à la plus ébouriffante crédulité, le livra sans défense à tous les pièges que les plaisants ou les malintentionnés voulurent lui tendre. Les gausseries, les moqueries, les camusades qui l'accablèrent impitoyablement, furent poussées à ce. point, qu'elles devinrent, pour ainsi dire, proverbiales, et ces vieux mots firent place pour quelque temps à celui de poinsinetades, en attendant la création du mot mystification^ qui prit également naissance à l'occasion de Poinsinet,

Le bibliophile Jacob, dans son Histoire des mystificateurs et des mystifiés, n'a parlé qu'accessoirement de la triste odyssée de Poinsinet ; mais il existe, sur ce sujet, à la suite des Mémoires publiés par Jean Monet en 1773, un écrit intitulé : les Mystifications du petit P***, qui peut suppléer à son silence. Quant à l'abbé de Saint-Martin, il est assez connu, et par cette même histoire^ et par la Mandarinade de Ch.-Gabr. Porée, pour

qu'il y eut utilité de reprendre ici la relation de ses singulières aventures.

Nous ne nous arrêterons pas davantage à reproduire la vie des plus célèbres dispensateurs de mystifications : le livre de M. Paul Lacroix nous en dispense. Grftce à cet intéressant travail, il nous suffira de consigner id quelques détails sommaires et d'enregistrer simplement quelques noms.

La publicité donnée aux mésaventures de l'abbé de Saint-Martin et de Poinsinet contribua puissamment, sans doute, à assurer à la mystification une faveur presque générale, a C'était, dit le bibliophile Jacob, une mode très-goûtée dans les sociétés les plus raffinées. U y eut des mystificateurs émérites qui se donnaient U tache délicate d'amuser la galerie aux dépens de quelque bonne âme ; il y eut des mystifiés de profession ou d'habitude... Le métier de mystificateur n'était pas sans péril et sans désagrément : le mystifié se Regimbait souvent^ et la farce se terminait parfois en tragédie, car le mystificateur n'avait pas toujours l'avantage l'épée à la main. Néanmoins, malgré les fâcheuses conséquences de l'art des mystifications^ cet art ne manquait pas de desservants et de prosélytes. Tous les rieurs se tournaient d'habitude contre le mystifié et le forçaient de subir la peine de sa crédulité. Ce fut principalement dans les petits soupers de l'aristocratie et de la finance, que la présence d'un mystificateur habile semblait indispensable... »

Parmi les mystificateurs de ce temps, ceux qui se posèrent hors ligne sont le comte Fortia de Piles qui fit

tant de victimes SOUS le pseudonyme de CaiIIot*Duval, et Grimod de la Reynière qui renchérit encore sur son contemporain, sans prendre la peine de se dissimuler sous un nom d'emprunt. Celui-ci porta la mystification jusqu'au scandale. L'un et l'autre, au reste, n'exercèrent pas leurs talents de persécuteurs facétieux, exclusivement pour amuser un cercle restreint.

C'était par une correspondance active que Fortia de Piles dressait ses pièges dans toutes les directions, et chaque réponse qu'il recevait mettait entre ses mains autant de preuves de la sottise humaine. Non content de posséder pour lui et pour ses amis, ce trésor d'un nouveau genre, le faux Caillot-Duval s'en faisait un trophée dans toutes les villes oii son régiment allait prendre garnison. Mieux que cela encore, dix ans plus tard, en 1795, il fit imprimer ces lettres sous le titre de Correspondance philosophique de Caillot^ DuvaL

Quant à Grimod de la Reynière, s'il n'eut pas recours à la presse pour régaler le public des tribulations de ses martyrs, il s'abandonna à ses tendaQces d'une façon si excentrique, que tout Paris ne pouvait manquer d'être bientôt dans la confidence de ses mystifications, presque toujours aussi cruelles qu'elles étaient habilement combinées.

La mystification avait eu un interrègne au temps de la terreur ; elle reprit son empire avec le Directoire. Les anciens du métier qui ne radotaient pas encore , furent les bienvenus aux soupers de Barras et de Tallien, et ils eurent des imitateurs, qui remplirent dignement la

place des vétérans. Il s'en rencontrait alors à tous les degrés de Téchelle sociale. Comme toujours, ceux qui opéraient dans les régions intermédiaires ou dans les bas-fonds de la société, ont passé sans laisser beaucoup de trace après eux. On conserve encore, au contraire, le souvenir de plusieurs de ceux qui posaient auprès des personnages éminents. Je citerai plus particulièrement Musson, celui qui porta la mystification de société au plus haut degré de Tesprit, qui eut le privilège de dérider plusieurs fois le premier consul et qui était le favori de Joséphine.

Ce métier n'était pas exempt d'inconvénients ; il avait ses chances de rebuffades, de bastonnades et quelquefois même de coups d'épée ; mais il donnait accès à toutes les bonnes tables et le mystificateur en renom était plus sûr de son dîner que tel homme de génie, né pour devenir une des gloires de Thumanité. Pourtant, peu à peu, ce genre d'amusement, si contraire aux sentiments de bienveillance qui doivent unir les hommes entre eux, cessa d'être à la mode. Depuis longtemps, il n'apparait plus dans la société qu'à l'état d'exception, et s'il donne encore signe de vie au fond des masses, c'est plus particulièrement aux époques |que nos pères lui avaient pour ainsi dire consacrées.

L'habitude de se faire un jeu des malheureux privés de raison ou d'intelligence, de choyer les farceurs libres qui se dévouent pour provoquer le rire (vestige plus reconnaissable de l'ancien emploi du fou dômesti(iuc), est demeurée un peu plus vivace, principalement dans les classes pour lesquelles toutes les distrac-

tions aux préoccupations habituelles de la vie ne sont pas accessibles.

Si le plaisant de. société n'a pas entièrement disparu avec les fous, quelle ne devait pas être son importance auprès des familles de fortune modeste, lorsque la marotte à gages était une sorte de nécessité dans les grandes maisons I Tel * que nous Tavons encore vu dans ces derniers beaux jours, c'est-à-dire vers le temps de la Restauration, après que la trace du sang se fut un peu effacée du sol, il était rassaisonnêment par excellence de toute partie, qu'on ne voulait pas considérer comme manquée. S'il était souvent un véritable parasite, un des types principaux de M. Pique-Assiette^ au moins faut-il convenir que, souvent aussi, il se donnait une peine d'esclave pour amuser la compagnie, particulièrement dans ces merveilleuses excursions par les champs où l'on allait, avant tout, pour chercher à rire, et qui rapportaient presque toujours au morosophe de bonne volonté une extinction de voix, des contusions, un chapeau défoncé et des vêtements en lambeaux.

Le plaisant de société fait quelquefois grand bruit pendant sa vie ; après lui, il ne laisse aucun souvenir. L'infirmité intellectuelle qui amuse le public, a, dans plus d'une circonstance, rencontré une meilleure fortune. Nous en avons vu, avant la Révolution, que des rimeurs ont illustrés*, et d'autres qui se* sont illustrés

I. Peut-être aurais-je dû mentionner ici le bas normand Cadet Ronsselle, devenu célèbre parla chanson populaire que tout le monde

27à LES MYSTIFICATEUHS.

eux-mêmes par leur plume. Au commencement du xix^ siècle, la ville de Rouen en a possédé un de ce dernier genre: Olivier Ferrand, rimeur de profession, et, en même temps, le plastron de la foule, qui rit tou* jours^ et de la société plus choisie, qui veut rire quel* quefois.

Jacques-Olivier-Claude Ferrand naquit. le 25 mai 1747, à Saint Paul-sur-Risle, village de la Poule-Dure, à quelques pas de la limite méridionale de la ville de Pont-Audemer. Dans son enfance, notre héros eut le mérite de ne pas être un petit phénomène. La précocité des fleurs ne tarit pas chez lui la source des fruits ; sa jeunesse eut même de fort modestes destinées: elle se passa tout prosaïquement dans le commerce du coton. Toutefois le feu sacré de la poésie ne couvait pas si secrètement sous la poussière de la laine végétale, que Ferrand fut demeuré complètement incompris. Aussi, lorsque, vers la fm du siècle dernier, il s'abandonna à ses premières inspirations, beaucoup de ses compatriotes

connaît. Ce n'est pas, en effet, un personnage purement Imagiotire, et, pour qu*il inspirât un poume comme celui que je rappelle, il Pliait bien qu'il eût, dans sa contrée, une certaine dose de renomma) burlesque. La chanson où il est mis en scène parait avoir été eompoâée en 1792, vraisemblablement par quelque soldat de la légion du Calvados ou de l'armée des côtes de Cherbourg. Un couplet dit:

Cadet Rousselle a (rois beaux yeux, L'un r'gardc à Caen, Fautre a Bayeux ; Comme il n'a pas la vue bien nette, Le troisième c'est sa loi'Qnclte.

Cola doit suffire pour rattacher l'origine do notre peràonnage à U basse Normandie. *

ne le regardaient pas comme un homme ordinaire. Il le dit lui-même en ces termes :

Quand j'ai commencé mes ouvrages, J'avais à peine cinquante ans.

L'on disait, dans tous les villages :

Cet homme a beaucoup de talents...

Un des premiers fruits de son imagination fut le Savetier de Péronne, comédie-vaudeville en un acte, chefd'œuvre de Tauteur. Cette pièce fut représentée d'abord au Havre, puis sur les deux théâtres de Rouen , vers i 801 . Sans doute les allusions politiques, dont le parterre était avide à cette époque, contribuèrent au succès ; mais sa personne n'y fut pas, non plus, étrangère ; car auteur et acteur comme Molière, auquel il ne manquait jamais de se comparer, il jouait dans la pièce le rôle de Gilles, apprenti savetier, rôle d'ingénu parfaitement approprié à son caractère et à son étrange figure. Tel fut le succès de la pièce et de l'acteur, que Ferrand fut couronné sur le théâtre.

Dès lors notre homme n'y tînt plus : il se regarda comme le rival du grand Corneille et se vit placé au temple de mémoire entre Voltaire et Crébillon, qui, disait-il, lui gardaient une place.

Malheureusement la roche Tarpéienne n'avait pas cessé d'être auprès du.Capitole. Ébloui de Téclat de sa gloire, Ferrand ne connut plus de bornes. Sa fougueuse imagination se donna carrière sans mesure : il entassa drames sur comédies, vaudevilles sur divertissements, mais sans qu'un théâtre consentît à s'ouvrir pour rece-

voir aucune de ses pièces, pas même Vaibé Maury, ou la suite du Barbier de Péronne, et celui qui s'était vu, de la meilleure foi du monde, porté sur les hauteurs du théâtre, dégringola tout d'un coup à Thippodrome de Franconi, alors en passage à Rouen, et ce ne fut pas pour y jouir de la représentation de ses œuvres, mais pour y figurer en personne, ou sur le cheval PluU>n, galopant au milieu d*un feu d'artifice, ou sur le cheval Pégase^ lancé au milieu d un jet d'eau figurant la fontaine d'IIippocrène. Au reste, de frénétiques applaudissements stimulèrent le zèle de Técuyer improvisé ei celui-ci, toujours le même, accepta fort sérieusement ce triomphe burlesque, — ce Ah ! dit-il dans un complet commémoratif :

Ah! Messieurs, pour moi quelle gloire, Qui m'arrive encore aujourd'hui!

J'aurai toujours dans la mémoire D'avoir joué chez Franconi.

Au galop, autour du manège.

Le public m'a très applaudi ; On pourra dire jusqu'à Liège :

Ferrand a très-bien réussi. »

Et à ses titres d'auteur et d'homme de lettres, il ajouta celui d'écuyer, mais- seulement en souvenir du cheval Pégase. C'est que, malgré ses mécomptes, il était loin de renoncer à la carrière dramatico-poétique. De nouvelles rebuffades que ses œuvres lui attirèrent, le placèrent définitivement sur son véritable terrain.

Philosophe pratique, il prit bravement son partii

DERNIERS VESTIGES DES FOUS. m

Rejeté de la scène bourgeoise et aristocratique, trop à rétroit avec le répertoire bien peu changeant des acteurs populaires, dévoré d'une inépuisable ardeur de composition, il se fit un théâtre à lui du carrefour et de la place publique ; ses spectateurs furent les oisifs et les passants qui se plaisaient à stimuler sa verve d'impromptus. C'est par ce rôle qu'il entre dans une des branches de la famille des fous de notre ressort, et il s'y acquit de véritables titres de noblesse.

Figurez-vous un frac noir, montrant la corde au delà de toute expression, percé de larges poches toujours regorgeant de paperasses; uneculote de même jeunesse, serrée sur les hanches et bouclée à chaque genou ; des bas de couleur suspecte, sortant en tire-bouchon de souliers à boucles, jaunis par de longs services ; le tout renfermant le corps le plus eflSlé qui se puisse voir et surmonté d'une tête comme on n'en rencontre pas deux dansle même siècle: cheveux plats, allantse fondre dans une maigre queue, partie supérieure du front extrêmement protubérante, visage décharné et anguleux, mais portant invariablement l'empreinte stéréotypée de la béatitude, de la confiance et aussi de la bonhomie.

« Tel que vous me voyez. Messieurs, aimait-il à répé ter avec un certain air qui n'était pas celui de la modestie, je n'ai pourtant jamais étudié I Tout cela part de là, » disait- il en se frappant le front, et ses auditeurs habituels étaient plein d'une admiration quelquefois narquoise pour le génie de leur poète.

Ferrand n'avait pu conquérir impunément la faveur de la foule. Sa triple gloire d'auteur, d'acteur et d'é-

cuyer lui suscita des envieux. D'abord c'est unjoumaliste qui ouvre les hostilités ; puis un nommé Bailly le prend vigoureusement à partie dans un à-propos intitulé V École des poètes. Ferrand était bonhomme ; mais en sa qualité de poète, il était chatouilleux à la critique. Il s'indigna de voir

Attaquer un auteur,

Connu dans cette ville, en tout bien, tout honneur;

il riposta et ce ne fut pas de main morte. Le journaliste n'eut pas la masse des rieurs de son côté et le poète rival dut s'incliner devant cette rude apostrophe :

Ignorant imbécille,

Va donc pour quelque temps étudier à Sott'vlUe.

Ce double triomphe grandit encore Ferrand diii^ Testime publique. Ses admirateurs du carrefour le fétf" rent presque jusqu'à l'ovation et la belle société ronennaise mit plus d'empressement à l'appeler près d'elle pour faire l'amusement de ses salons.

C'est dans une de ces sociétés qu'il rencontra l'habile dessinateur E.-H. Langlois. 11 y gagna d'être pourtraid au vif. Yoici en quelle monnaie il paya gracieusement l'artiste :

Monsieur, de vos talents je suis fort enchanté. Coniinuez toujours votre aimable carrière; • Si je marche aujourd'hui sur les pas de Molière, Le dessin vous conduit à rimmorlalilé.

Le portrait fut gravé à la grande satisfaction de Ferrand. Vers le même temps, le poète populaire avait encore Thonneur d'être modelé en cire et de poser en effigie, devant ses admirateurs, au balcon d'un cabinet de figures.

A cette époque, il était arrivé à Tapogée de sa gloire. Si parfois Taiguillon de la faim se faisait sentir "d'une manière importune, si une légion de gamins s'opinià- Irait souvent à ses trousses, le harcelant de huées, ou lô poursuivant d'une grêle de projectiles [de tous les règnes, lorsqu'il cherchait, par une course accélérée, à arracher sains et saufs, des mains de ces polissons, les énormes pans de son vénérable habit noiri n'avait-il pas à se dire que le grand Corneille avait connu la misère, que plus d'un génie, encore moins bien traité que lui par la fortune, était mort à l'hôpital, et que les triomphateurs romains avaient eu leurs insulteurs pu-' blics ?

Rendu plus eitigeant par la fécondité de son poète, le public, de son côté, ne lui laisait guère de repos. Fer« rand nous le dit lui-même :

On me fait tourner le cerveau Pour me demander du nouveau.

C'est ce qui me désole... ;

ïiiais ôè qui le consolait, c'est qu'il avait plus d*une

corde à k)n arc. Pour satisfaire à la demande générale

de son pù*blic, il fit donc imprimer successivement une

seHe d'à- propos sur la foire du Pardon, les assemblées

te

i78 LES MYSTIFICATEURS.

de Bonne-Nouvelle et de Sotteville, et surtout sur celle de Saint- Gourgon, la plus célèbre d'alors, et qu'il immortalisa par la fameuse chanson :

Qui n*a pas vu Saint-Gourgon, N'a jamais rien vu de sa vie...

D'autres merveilles devaient encore sortir de son cerveau. Il le promettait du moins à ses abonnés, c'est-à- * dire aux personnes chez lesquelles il remettait ses brochures, avec une petite dédicace autographe, en retour de quoi il était rémunéré suivant les dispositions généreuses des lecteurs; « mais, dit M. Th.Lebreton qui luia consacré une notice dans la Revue de Rouen^ au moment oii il se sentait le mieux disposé à tenir ses promesses, en mettant un sceau inaltérable à sa renommée, comme s'il eût été écrit que le poëte qui, dans le cours de son existence, avait fait tant d'impromptus, dût, jusqu'à sa dernière heure, rester fidèle à cette formule, son passage de cette vie dans l'autre se fit encore en impromptu : il mourut subitement dans le courant de l'année 1809, âgé de 62 ans. »

Pour avoir joué librement son rôle loin de la cour, Ferrand aurait-il moins de droits à un souvenir que les fous domestiques des maisons plus eu moins souveraines? Les bibliomanes qui commencent à recueillir ses œuvres, ne le diront pas. C'est pour lui, d'ailleurs, un titre méritoire, à une époque où la gaieté avait parfois ses entraves, d'avoir su donner un peu de joie à cette classe du peuple à laquelle le rire peut faire ou-

blier, du moins pour un •instant, tout ce qu'il y a de privations et d'incertitude dans sa destinée.

Je ne sais si le public français eut souvent des amuseurs aussi bien posés que Ferrand pour transmettre leur nom à la postérité. A en juger par la ville de Rouen, il semblerait que ces bonnes fortunes étaient assez ordinaires. Peu de temps après lui, en effet, on y trouvait encore un fou nommé Le Barbier, dont les œu- 'vres ont également fait gémir la presse.

Celui-ci, au reste, ne valait pas pour la foule un idiot vulgaire, sans cesse par les rues, comme pour provoquer ses malices. Tantôt à Rouen, tantôt à Quillebeuf, tantôt au Havre, il se livrait publiquement, il est vrai, à de réjouissants exercices pour régenter l'atmosphère, car sa spécialité était la Dominatmosphérie, comme il s'exprimait lui-même, et il fallait le voir officieusement occupé, avec l'énorme canne de fer-blamî qu'il portait toujours avec lui, à. diriger les vents et à conjurer, selon le besoin, la sécheresse ou la pluie; mais là se bornait sa mise en scène. La foule respectait la folie d'un homme bienveillant qui croyait se vouer au bien de l'humanité.

Lorsqu'un ancien usage recule devant une pareille barrière, il est bien près de tomber définitivement dans le domaine du passé.