Orderic Vital, édit. Leprevost, t. III, p

ligue formidable contre leur jeune duc Guillaume le Bâtard. Celui-ci était alors à Valognes. Une nuit pendant qu'il dormait, un fol, nommé Goleti, ou Gallet, que Ton' semble généralement regarder comme appartenant au prince, vint, armé d'un bâton, frapper et crier à Vhm de la chambre :

« Ovrez, ovrez;

Jà mori;^z tuit, levez, levez.

Où gies, Willame? Por kei dors?

S*ateinz i es, jh seras mors;

Tes anemis se vunt armer;

Se cil te poetit jà truver,

Jà n'iestras mez de Gostentin^... >

Et grâce au dévouement du fol, le duc put s'enfuir, pour aller gagner la bataille du Yàl des Dunes. Voilà un fou qui ouvre honorablement la listes.

Celui que nous avons à citer ensuite est encore un Normand et il avait pour maître le duc-roi Henri II. Il

i. Ne serait-ce pas un sobriquet, tradait du mot goliardus, que nous indiquions, il n'y a qu'un instant? Il était assez ordinaire d'en appliquer aux fous.

2. Wace, Roman de Rou, t. II, p. 20. — Le 2* n« de la Revue des prov, (1834) contient un article intitulé : Le fou de Guillaume, par A. Delalande.

3. On pourrait croire que Guillaume ne s'en tenait pas aux bouffons et aux fous. Dans la tapisserie de Hayeux, nous voyons un nain, nommé Turold, accompagner les envoyés qu'il expédie vers Gui de Ponthieu. Ce Turold devait appartenir à la cour ducale et figurer en la compagnie des envoyés du prince normand, au même titre que nous verrons plus loin des fous royaux figurer dans diverses députations.

se nommait Roger. Ea 1 180, il avait fait, pour rejoindre son maître, un voyage en compagnie de deux chevaux et de sept chiens, et c'est .ce qui nous Ta fait connaître ; car, pour les frais de son excursion, il a été porté au rôle de l'échiquier des comptes de cette année, avec la mention suivante : a In conredio Rogeri folli cum duobus equis et septem canibus XL sol. per brève régis. » Jean sans Terre, autre duc de Normandie et en même temps roi d'Angleterre, nous fournit, à son tour, un nouveau fou à inscrire dans nos annales. Celui-ci se présente avec cette particularité remarquable : il ne figurait pas avec les chiens et lès faucons du souverain sur l'état des dépenses de la couronne ; mais il exerçait ses fonctions à titre féodal, et il était, en sa qualité de fou royal, possesseur d'une terre, grevée, pour toute redevance, de quolibets et de bons mots.

En ce temps-là, dans la Normandie, beaucoup de dignités, de hautes fonctions, étaient attachées au sol. Ainsi la terre de Vareng^ebec donnait à ses possesseurs le titre de connétable de la province ; d'elle du Bec- Crespin, le titre de maréchal héréditaire ; celle de Tancarville, le titre de chambellan ; celle de Crétot, le titre de grand bouteiller...; celle de Lardinières, le titre de conservateur des poids et mesures, etc. C'est à la terre de Fontaine-Osanne, peut-être Fontaine-aux-Anes, et que l'on croit être le Mesnil-Ozenne actuel du pays de Mortain, que fut momentanément attachée la fonction <^efou royal. Vers Tan 1200, Jean sans Terré donna ce ^o«iaine à Guillaume Picolfe, Piculfe ou.Picou, à la ^Aarge, sa vie durant, de jouer son rôle, auprès du

liône, le plus gaiement possible. Après la mort de Picolfe, le même domaine devait passer à ses héritiers, moyennant la redevance annuelle d'une paire d'éperons d*or. En voici la preuve :

« Johannes Dei gratia, etc. Sciatis nos dédisse, concessisse et presenti cartanostra confirmasse Villelmo Picol folio nostro, Fontem-Osanne cum omnibus pertinenciis suis faciendo inde nobis annuatim servicium unius foUi quoad vixerit etpost ejus decessum heredes sui eam de nobis tenebunt per servicium unius paris calcarium deauratorum nobis annuatim reddendo, quare volumus et firmiter precipimus quodpredictusl'iculfus et heredes sui habeant et teneant in perpetuum bene et in pace, libère et quiète predictam terram cum omnibus pertinenciis suis per predicta servicia. »

Guillaume Picolfe obtint plus d'un gage de l'affection de son maître. Immédiatement avant la concession de Fontaine-Osanne, il en avait reçu deux autres domaines : laterrô'de Champeaux (terram de Campèllis juxla forestam de Passeis) et le manoir de TOisellerie (mesnil" lum de Oiiselaria inparrochia de Lengrevilla), moyennant le service annuel d'une paire d'éperons dorés et d'un présent d'oiseaux de rivière (unum presentum de avihus de riveria), ainsi que s'exprime la charte en très-bon latin de cuisine *.

Notez que Picolfe devait jouir de Fontaine-Osanne bene et in pace, libère et quiète, bien et en paix, libre -

1. Rotuli Normanniœ in turri londinensi asservati, au t. XV des Mém. de la Soc. des antiq. de Normandie, p. 96, col. I et II.

ment et sans trouble. Â cette formule, la charte concernant Champeaux et rOisellerie ajoute : intègre^ ple-^ narie et honorifice, entièrement, pleinement et honora" blemenl. Yoilà sans doute une singulière distinction I La noble terre de Fontaine-Osanne déroge en in^)osant service de folie à son possesseur : elle ne sera pas tenue lionorablemeni comme Champeaux et TOisellerie, qui n'exigent rien de pareil. Quant au possesseur, reconnu et proclamé fou aussi authentiquement que par-devant notaire, il aura sa tenure honorable et celle qui ne Test pas ; tour à tour et à la fois, il sera noble et il ne le sera pas. Singulière distinction ! répéterons-nous. Elle laisse entrevoir déjà, dans tous les cas, que le métier de fou était destiné, en définitive, à produire plus de profits que d'honneur.

Quoique je n'aie constaté, dans notre histoire, l'apparition des fous que vers le milieu du w^ siècle, il ne faudrait pas en conclure qu'on ne les employa pas auparavant. Ce n'était pas une institution tellement importante, que les annalistes dussent se croire obligés d'en conserver le souvenir pour elle-même. Pour y faire la plus légère allusion, ils étaient .bien en droit d'attendre une occasion opportune, et cette occasion pouvait être longtemps à se produire.

Il .serait difficile d'apprécier exactement ce que furent ces fous dans la première période de leur existence. Peut-être, se trouvèrent-ils choisis parmi les aliénés, dont quelques variétés peuvent être, sans inconvénient, admises au sein de la société plus ou moins raisonnable .

On sait que, dans l'antiquité, la folie était Tobjet d'un respect superstitieux. Hippocrate l'attribuait à une ins^ piration divine, et l'on croyait en général que les fous pouvaient rendre d'infaillibles oracles. Cette croyance ne fut pas limitée aux temps antiques : elle se retrouve dans le moyen âge, et continue encore avec la renais^ sance. Rabelais fait dire à Pantagruel : a J'ay souvent ouy en proverbe vulgaire, qu'ung fol enseigne bien ung

saige Par l'advis, conseils, prédiction des fols vous

sçavez quants princes, roys et républicques ont esté «conservés, quantes batailles gaignées, quantes perplexités dissolues. Ja besoing n'est vous ramentevoir les exemples. Vous acquiescerez en ceste raison. Car comme celuy qui de prez regarde à ses affaires privées et domesticques, qui est vigilent et attentif on gouvernement de sa maison, duquel l'esprit n'est point esguaré, qui ne perd occasion quelconque de acquérir et amas* ser biens et richesses, qui cautement sçait obvier es inconvéniens de paovreté, vous l'appelez saige mondain, quoy que fatsoyt il, en estimation des intelligences ce* lestes : ainsi faut-il pour devant icelles saige estre, je dis saige et présaige par inspiration divine, et apte à recepvoir bénéfice de divination, se oublier soy-mesme, issir hors de soy-mesme, vuider ses sens de toute terrienne affection, purger son esprit de toute humaine sollicitude, et mettre tout en nonchalloir. Ce que vulgairement est imputé à folie t. »

N'y a-t-il pas quelque apparence que, sous l'empire

4, Pantagruel, liv. III, ch, xxxvii.

de cette oroyance, on ait songé, dans Torigine, à tenir pràs de soi un véritable fou, qui offrait le double avantage de donner souvent à rire et de pouvoir quelquefois prêter à son maître le secours de la seconde vue dont il était censé avoir le privilège.

Mais si, pour un temps, il en advint ainsi, par la suite les fous domestiques furent d'ordinaire des idiots de naissance ou des bouffons de profession. Aussi, a-t-on voulu voir dans le mot follus^ employé au moyen âge pour les désigner, un dérivé soit du grec (pauXôç, tète aiguë, parce que la conformation étroite et conique de la tête est le signe de l'absence de cervelle, soit du latin fol' lis, soufflet, parce que la tête d'un fou est pleine de vent et de billevesées. L'expression convenait aux uns et aux autres» Toutefois on appela aussi les seconds moroso-pbes ou fous*sages.

Encore aujourd'hui la foule s'amuse volontiers des idiots qui courent les rues. Les grands d'autrefois n'étaient pas plus difficiles que la foule de notre temps ; quant aux bouffons, ils sont de toutes les époques, et on les recherche d'autant plus qu'il existe en moins grand nombre de moyens de se distraire.

La bouffonnerie était d'ailleurs passée de fort bonne heure à l'état de profession. Elle était une branche importante de \sl jonglerie.

Dans la meilleure acception, les jongleurs étaient des poètes musiciens, qui chantaient sur divers instruments des vers de leur composition et quelquefois aussi de celle des autres. Souvent ils accompagnaient leurs chants de gesticulations et de tours d'adresse, qui

pouvaient amuser les spectateurs : de là leurs noms de Jongleors^ jugleours, juglers et jongleurs ^ du latin yocwlator^ qui vient lui-même de jocus. Mais leur rôle ne se bornait pas à cet exercice, qui n'était pas sans distinction, et il semblerait, aux différentes qualifications qui leur ont été appliquées, qu'on rangeait dans la même classe tous les hommes faisant profession d'amuser le public, ou bien, si Ton veut, que leur corporation comprenait des divertisseurs[de tous les genres. Par exemple, lorsqu'ils sont qualifiés bouffons ou goliards^, n'en peut-on pas induire qu'à leurs jeux littéraires, outre les tours d'adresse et les gesticulations, ils joignaient encore la farce et la bouffonnerie ?

Les jongleurs, comme nous l'avons dit, descendaient des bardes, autres poëtes-musiciens, dont la mission était de célébrer, chez les Gaulois, les héros de la nation ou de censurer les actes privés contraires aux prin-

1. Au xiu* siècle, on retrouve de fréquentes meutiong des Goliards; mais alors ils appartiennent plus spécialement à l'ordre clérical, ils sont la personnification des mauvais prêtres, rivaux des jongleurs bouffons. Un des statuts du concile de Trêves, en 1227, enjoint aux curés de ne point permettre que les truands et autres écoliers vagabonds, ni les goliards, chantent des vers après le Sanctus et ÏAgnus Dei, ou dans les divins offices. — Au concile de Cbâteau-Gonlier, 1231, le 9* canon ordonne que les clercs ribauds^ principalement ceux qu'on nomme Goliards, soient tondus et même rasés En i'iS9, des peines rigoureuses sont infligées par les statuts synodaux du diocèse de Rodez, aux prêtres qui, après trois avertissements, auront passé un an ou même moins dans la goliardie, ou Thistrionage, in goliardia vel in hittrionatu, et, vers 1336, les additions faites à ces mêmes statuts répètent qu'il est défendu aux clercs d'être jongleurs, goliards ou bouffons etc.

cipes sociaux alors en vigueur. Les bardes sont nommés dans notre histoire, jusqu'au v® siècle inclusivement. Mais, dès le temps de Clovis, ils commencent à ne plus être connus avec leur ancien nom : on les appelle Cifharœdi, joueurs de harpe. C'est sous la seconde race qu'on les trouve désignés par le nom de jongleurs, et ils continuent d'être si goûtés, que les évêques, les abbés et les abbesses en entretiennent auprès. d'eux. Il paraît, toutefois, qu'en passant du paganisme au christianisme, ils oublièrent l'antique gravité de leurs fonctions. On les voit, à la cour de Louis le Débonnaire, employés à faire rire les spectateurs, et se rendre peu recommandables, peut-être, par leur conduite. De là, contre eux et leurs auditeurs, les censures sévères por-^ tées, dans le vui® et le ix^ siècles, par les capitulaires et les conciles*.

Le temps ne fit qu'aggraver la dégradation des jon^ gleurs : ce fut même à ce point, que Philippe-Auguste, en 4181, les chassa de sa cour. Us devaient cependant

fournir encore une longue carrière, mais en s'annihilant

de plus en plus dans l'abjection. En 1515, le synode de Bayeux les signala comme des hommes dont on doit éviter la socié,té et les spectacles. De nos jours, les saltimbanques de la foire et de la place publique sont la dernière expression de cette classe d'hommes, qui a

1. La défense adressée aux. ecclésiastiques d'avoir des jongleurs et d'assister à leurs jeux, ne fut pas mieux observée que beaucoup d'autres. Au xii' siècle, un abbé de Bernay avait encore un jongleur à sa solde, de même que, dans le xv«, plusieurs évoques anglais, qui prêtaient même souvent les leurs aux monastères de leurs diocèses.

il t»RÉLIMINAlRÉâ.

laissé de brillants et honorables souvenirs dans notre histoire littéraire.

Lorsque la conduite des jongleurs, surtout de ceux dont le rôle était de provoquer le rire, commença à leur fermer la porte des palais et des châteaux, ce furent les fous qui recueillirent immédiatement la partie drolatique de leur héritage, et la progression de ceux-ci dut être parallèle à la décadence de ceux-là*

Peut-être même sefait-îl permis de dire que c'est à la dégradation des jongleurs bouffons ou goliards^ que les fous ont dû leur renaissance ?

Les jongleurs poètes, pour lesquels leurs talents et leur instruction étaient une garantie de moralité, n*a*« valent pas tous été entraînés dans le naufrage de la cor-^ poration. Longtemps encore on en vit à la cour des rois et des grands seigneurs. Auprès de son fou Roger, Henri II, duc de Normandie et roi d'Angleterre, avait son jongleur Geffroi. Qui ne connaît Guillaume Blondel, attaché, en la même qualité, à Richard Cœur de Lion ? Philippe le Long, roi de France, avait pour ménestrel (qualification équivalente à celle de jongleur) Pierre Touset, à qui son maître permettait d'acheter et de posséder des terres nobles... Watriquet de Convins se qualifie ménestrel du comte de Blois... Plus tard, le titre de poôte royal remplacera le titre de ménestrel ^ comme celui-ci a remplacé le titre de jongleur. En même temps, le poète royal ne sera plus chanteur; mais il n'en restera pas moins, sous un autre nom, le représentant de Tancienne jonglerie.

Ainsi du fou, si l'usage do s'en scrVir ne remdnte pas,

At>fiRÇU GÉNÉRAL. 2S

en France, à une époque plus reculée que le vui^ siècle. Les jongleurs, bouffons et goliards, ou si Ton veut, les bouffons et les goliards attachés à la corporation des jongleurs, ayant encouru une disgrâce méritée, il aura pu être ré-invetué alors, pour combler le vide qu'ils laissaient après eux, dans les châteaux et les palais.

Quoi qu'il en soit, on ne saurait s'empêcher de regar^ der comme une singulière bizarrerie Tusage de cher-> cher une distraction, je ne dis pas dans la bouffonnerie qui touche à une des cordes sensibles de notre organi** sation, mais dans le spectacle de l'infirmité intellectuelle. La laideur et la difformité physique avaient bien aussi leur culte I C'est que, pour cet autre cas, les belles et gentes damoiselles brillaient d'un plus vif éclat au con<* traste des plus horribles magots qu'il était possible de réunir; c'est que les grands avaient souvent d'eXceU lentes raisons pour préférer le divertissement des yeux à la récréation de l'esprit. Ouvrez les romans decheva<» lerie; partout ce ne sont que nains sonnant du cor, bossus récitant des ballades, nègres serviteurs des palais magiques. La cour de nos rois eut aussi ses com^ mensaux de ce genre ; elle eut encore ses ménageries de bêtes savantes , curieuses ou de fantaisie . Pour sa part, Henri III accaparait tous les petits chiens de Paris. — Les fous-idiots, les morosophes appartenaient à la même catégorie.

Rien qu'avec sa bosse, sa taille contrefaite, sa figure hideuse, Ësope eût posé avantageusement à la cour de nos rois : joignant à ce mérite les qualités les plus émi-.

nentes du fou-sage, il eût été, à ce double titre, le phénix de la profession.

Le bibliophile Jacob, à qui j'emprunte cette appréciation, a tracé ainsi le portrait du fou domestique, tel qu'il Ta vu à Tépoque la plus connue de son histoiris :

<c La laideur et la difformité étaient aussi recherchées pour un fou que Tintelligence chez un singe, la beauté du plumage chez un paon et le jargon chez un papegai ou perroquet. Le plus horrible magot qui le disputait en monstruosité aux diaboliques inventions de la sculpture chrétienne, avait le privilège d'être admis le premier dans la chambre royale, de parler à sa fantaisie sans qu'on l'interrogeât, et de décocher impunément contre les plus nobles blasons les traits de sa méchanceté. Leâ crétins sont encore en Suisse {'objet d'une tolérance analogue, quoiqu'ils soient muets : hommes et femmes souffrent tout de ces êtres malfaisants qu'on croit favorisés du ciel. Ainsi le fou se permettait tout le

mal possible sous la protection de son maître Ces

malins commensaux étaient toujours en rivalité avec les chiens de la vénerie, les oiseaux de la fauconnerie et les animaux domestiques, même les lions, que la châtelaine nourrissait de sa blanche main.

<K Cette rivalité ne se bornait pas à faire montre de la figure la plus épouvantable et de la grimace la plus fantastique. Un fou d'office bien appris sautait et gambadait comme un singe, jouait de la cornemuse, de la trompette et du rebec pour égaler la musique du rossignol; jetait un luxe de paroles pour n'avoir rien à envier à la pie babillarde; savait par cœur des motets,

des oraisons, d«s vers, des adevineaux ou énigmes à deviner, des lais ou contes joyeux : tout cela, afin de mettre en relief sa supériorité sur le lévrier fidèle qui couchait au chevet de son maître, sur le faucon que la dame du lieu faisait elle-même voler, sur la haquenée que montait cette gente damoiselle dans les chasses et les voyages.

« Ces talents divers du fou d^office n'étaient pas, comme son corps ridiculement bizarre, l'œuvre de la nature... Un fou de bonne maison était élevé avec autant de soins, de peine et de frais qu'un âne savant... Le fou avait un gouverneur ainsi que le chenil des valets de chiens; il était servi des meilleurs morceaux à table ainsi que les éperviers et les paons dans les oiselleries; il étudiait les tons, les sauts, les reparties, les chansons, ainsi que les perroquets, les corneilles en cage ; il recevait même en punition les étrivières et il allait faire pénitence aux cuisines, en compagnie des valets.

a Au bon vieux temps, on instruisait les fous de même que les bêtes, pour les vendre ou pour se divertir. Guillaume Bouchet s'exprime ainsi dans ses Séries^ au sujet d'un idiot que Dieu ayant créé et mis au mande, avait laissé là:

« Ce serviteur estoit d'une famille et d'une race dont

« tous estoient honnestement fous et joyeux ; et outre,

a tous ceux qui naissoient en la maison où ce serviteur

« estoit né, encore qu'ils ne fussent de sa ligne, ve-

« noient au monde fous et l'estoient toute ^ leur vie ;

«( tellement que les grands seigneurs se fournissoient

36 l>RÉLIMINAtRËS.

f de fous en cette maison, et par ce moyen elle estoit « de grand revenu à son maistre. n Cette singulière école avait la vogue sur la fin du XYl« siècle. »

Certes ce tableau n'est pas flatté; mais pour cela, il ne parait pas, cependant, complètement exact dans toutes ses parties. Des documents plus variés que ceux qui ont été employés par M. Paul Lacroix, nous permettent de le rectifier en quelques points.

Non, tous les fous ne furent pas d'horribles magots ; ladiiFormité physique venait sans doute ajouter au mérite de quelques-uns ; toutefois, on leur demandait, de préférence, ou la stupidité naïve ou la fécondité en vives reparties et en bons tours. La spécialité de la laideur se montrait principalement parmi les nains i. Tous les fous ne furent pas non plus des êtres malfaisants : nous en verrons qui ont laissé après eux des souvenirs plus honorables. Il a pu exister et il a existé en effet des maîtres es arts de folie : néanmoins les fous domestiques, pour la plupart peut-être, furent avant tout Vœiivre de la nature. Beaucoup d'entre eux, si ce ne fut le plus grand nombre, avaient assez de sagesse pour se passer de gouverneurs : on leur fournissait des valets, qui ne donnaient pas toujours les étrivières, et qui pouvaient bien les recevoir quelquefois....

Un grain de folie valut souvent mieux que le génie

I . La mode des nains remonte attssi haut qne celle des téna. On la trouve chea les Sybarites, ayant que les lieutenants d'Alexan4^a Teussent rapportée de Suse et d'Ecbatane.— Les anciennes peintures qui décorent les tombeaux de THeptanomide, montrent de richéit Égyptiens accompagnés de nains contrefaits.

pour conduire à la fortune, et, par cela môme, la vacance d'une marotte ne mettait pas moins d'ambitions enjeu que celle d'une crosse, d'une mitre ou d'un siège de judicature. Et puis, quand toutes les bouches étaient bâillonnées, n'était-ce pas quelque chose, que de pouvoir dire impunément aux puissances la vérité sur leurs sottises? — Sous le manteau du fou, les griefs de la foule parvinrent aussi sans doute, plus d'une fois, jus« qu'au pied du trône. Qui sait si un peu de sympathie populaire ne payait pas les rudes leçons données aux oppresseurs?

C'était, en somme, une profession à laquelle le mépris s'était impitoyablement attaché ^ et qui, en échange des faveurs et de la fortune, imposait souvent de pénibles épreuves. Aussi écoutez le bibliophile Jacob : « Quelle devait être, dit^il, la condition abjecte et pourtant enviée de ces créatures, qui n'avaient plus à eux une pensée, un sentiment ; qui riaient de bouche lorsqu'ils avaient des larmes au *fond de Tâme ; qui se

i , Le capuchon de la folie fut même une arme de récriminalion contre des gens qui n'avaient rien de commun avec les fous de profession. On pourrait citer diverses circonstances graines où le fanatisme et la politique remployèrent ainsi. Par exemple, une médaille, frappée pour lès protestants, montre, sur un de ses câtés, deux tètes accolées par leurs bases, l'une de cardinal, l'autre de fou..., et une médaille catholique, contre-partie de la précd^dente, répond à cette Attaque. -* Par exemple encore, en punition de ses cruautés, on représenta, dans plusieurs dessins en forme de soucoupe, sous les emblèmes de la folie, le duc d'Albe, lieutenant général de Philippe If, dans les Pays-Bas. — Ne connatt-on pas aussi de nombreux exemples de personnages promenés, soit en personne, soit en effigie^ avec un costame de fou ?

voyaient ravalés au niveau des chiens et des singes qui vivaient et mouraient au bruit moqueur de leurs grelots? Sans doute, il s'est rencontré plus d'une fois un cœur d'homme abattu d'indignation sous le déguisement d'un fou; sans doute une main qui aurait bien tenu la garde d'une épée, s'est crispée sur le manche d'une marotte, et plus d'une fois le fou a craché sa honte au visage du roi. »

Les aspirants, quoi qu'il en soit, ne manquèrent jamais à la profession ; comme aussi les rois et les grands laissèrent rarement les aspirants sans emploi. Le besoin du foù était si profondément entré dans les mœurs, que l'emploi n'en fut soumis à aucune entrave. Lorsque les ordonnances réservaient à la noblesse l'usage de certaines étoffes et de certaines fourrures, que les chevaliers seuls avaient le droit de chausser les éperons dorés, que les roturiers ne pouvaient avoir d'autre monture que les mules et les roussins, que les girouettes, les tours, les colombiers étaient la prérogative exclusive des demeures seigneuriales..., le fou avait été laissé à la libre disposition de tous ceux qui pouvaient en avoir à leur solde. Là seulement le droit commence, quand le privilège était partout ailleurs. La faculté ne relevait que de la question d'argent. Encore n'était-ce pas là, comme dans beaucoup d'autres cas, une barrière infranchissable. Le fou public pouvait suppléer à l'absence du fou privé.

Sans parler des bouffons qui couraient le monde *,

1, Il serait difficile de contester Texistence de ces fous libres et

nous voyons, en effet, que des villes eurent leurs fous en titre d'office.

A Lille, la procession de l'octave de la Fête-Dieu était précédée par un fou en titre d'office, appelé le fou de la ville^ qui lui payait annuellement ses gages, a 11 est habillé d'une manière conforme à son ofûce, dit Tabbé d'Artigny, et tient une marotte dans sa main, avec laquelle il fait mille extravagances contre les spectateurs de la procession : souvent même il jette de Teau au peuple... J'ai vu cette procession plusieurs années de suite ; et, de mon temps, le fou de la ville étoit un agent de change et banquier fort à son aise, qui avoit un fils chanoine de Saint-Pierre, principale église de la ville. 11 étoit obligé de faire par lui-même les fonctions de sa charge à cette procession. Le peuple ne croîroit pas que la procession fût complète, si le fou n'y paroissoit pas avec tous ses attributs, accompagné d'un spectacle qui ne tient rien de la piété ecclésiastique... »

valants. Quand un besoin existe, il demeure rarement insatisfait. II y eut donc nécessairement des bouffons qui couraient les foires et les marchés des villes et villages, se présentaient dans les châteaux, couraient où devaient passer les princes, et, comme les joueurs de farces, gagnaient leur vie à provoquer le rire. On ne retrouverait pas la trace des plus vulgaires : cela se comprend; mais il n'a pas été impossible de se remettre sur celle de quelques autres plus nO' tables. M. Jal rappeib les suivants :

Le 2 juin 1380, Jean de Hérault débite son rôle, à l'hôtel Saint- Pol, devant Charles VI, et il en reçoit cinq sols parisis. La même année, le fol Jean de la Marche presche devant le roi, le jour de la Saint-Pierre, à Montreuil, et il gagne 16 sols parisis.

£n 1493, à Moulins, un fou qui jouait du tambourin est admis à se faire entendre par la reine Anne de Bretagne, qui lui fait payer

S s. 9 den. tournois

Un autre prêtre, l'abbé de Valory, complète ainsi les renseignements sur le bouffon public de Lille : « Le fou est le premier valet de la ville. Il porte un habit singulier découpé de différentes étoffes, avec des grelots et la marotte au poing : c'est son habit de cérémonie. On prétend qu'en considération pour Philippe le Bon, duc de Bourgogne, qui avoit à sa suite un valet de pareille espèce, le magistrat de Lille, pour faire sa cour au prince, habilla de la sorte son premier valet... » a Ce que vous dites de la personne du fou est exact, écrit encore le même ecclésiaçtique à Tabbé d'Artigny. 11 étoit banquier et riche et se nommoit Corneille. Son fils eut un canonicat en cour de Rome par résignation : il est mort en 1724 i, »

Toutes les villes, il est vrai, n'avaient pas de fous en

1. Nouv. mém. (VhisL, etc. par D'Arligny ; 1751, t. IV, p. 311, et t. Vil, p. 67. — Des articles de comptabilité, extraits des archives de Lille et communiqués par M. de la Fons-Melicocq à la Société de l'Histoire de France, constatent l'ancienneté de cet usage. En 1480, nous y voyons • ung poure innocent, nommé Willcmet, mon ami, » habillé, pour assister à la procession, d'un paltof de drap vermeil doublé « de noiic frise, parmi le broudure d'aucunes fleurs de Ii& blancs, semé sur le dit paltof. » L'année suivante, pour le même Willemet, dans la môme circonstance, on achète « deux aunes et demie de drap tannet et ung quartier de vert et vermeil, a destiné à lui faire « une robe et une amuche tenant ensemble. » En 1483, le paliof de Willemet est décoré, devant et derrière, d'un écusson aux armes de la ville, et, sur l'une des manches, de la devise : « C'est tout ung. »

Un autre article do compte, de l'année 1359, porte ceci : • A II serjans qui ossèrenl I sot hors de la pourchiesion dou Sacrement, VI gros do V s. » — Ici on ne voit pas clairement si ce fut le sot de U ville ou un sot intrus qui se fit ainsi mettre hors. (V. Annuaire^ Bullelin, 1804, p. 89.)

permanence; mais, sans parler de leurs institutions grotesques que nous avons déjà rappelées (fêtes des fous, confréries bouffonnes, etc.)» n'avaient-elles pas (liverses cérémonies, où le bouffon était mis publiquement en scène pour la plus grande satisfaction des spectateurs? Ainsi, dans la ville de Dieppe, aux Mitou^

ries de la mi-août, solennité annuelle instituée en Téglise Saint-Jacques pour célébrer le souvenir de la défaite des Anglais forcés dans leurs retranchements devant la cité, le 14 août U43, le pompeux spectacle religieux en Thonneur de la Vierge était égayé par les ébats d'un bouffon, que le peuple nommait Grimpesulais et dont le nom, changé en Gringalet, est resté jusqu'à nos jours et servait encore naguère à désigner un célèbre paillasse de Rouen. Ce personnage essentiel de la fête dieppoise se livrait à mille pasquinades, tantôt contrefaisant le mort, tantôt ressuscitant, et adressant de burlesques apostrophes à Dieu et à la Vierge, personnages muets du drame commémoratif; ce qui causait d'incroyables transports au sein de la multitude. Les Mitouries ne furent interdites qu'en 1647.

Combien d'autres cérémonies de ce genre, ou purement civiles, apportaient au peuple sa part de plaisir que Ton aimait alors à demander au fou ! Encore de nos jours, « en Belgique, dans le Luxembourg, à la kermesse ou fête patronale de chaque village, les jeunes gens se réunissent à cheval dans un lieu choisi et forment un cercle... Ils désignent entre eux un bouffon ou fou, qui fait mille extravagances : ce fou est regardé comme un voleur. On court après lui à coups de fusil ;

il feint de tomber, blessé à mort. Alors un jeune homme fait les fonctions de prêtre et le confesse; un bourreau prépare et allume ensuite un bûcher et le brûle en eflSgie *... » Les kermesses du nord de la France, les fêtes analogues des autres provinces auraient-elles négligé, au bon temps de la folie, l'emploi du fou, continué si opiniâtrement dans une contrée voisine, sous Tempire d'autres idées? Il y a fort peu d'apparence, et quelques recherches nous révéleraient certainement la présence du bouffon public dans un plus grand nombre de circonstances qu'on ne serait peut-être disposé à le croire., — Il devra me suffire de dire ici, d'après l'abbé de Valory, qu'à l'exemple de la ville de Lille qui s'était donné un valet bouffon, ainsi que nous venons de le voir, « presque toutes les confréries de Flandres avoient de pareils valets. »

Les jongleurs, comme nous l'avons vu, avaient exploité la bouffonnerie au profit de tous. La bouffonnerie ne pouvait disparaître avec eux : elle se perpétua publiquement pour la foule par les saltimbanques, derniers successeurs des jongleurs dégénérés. Le théâtre naissant apporta aussi son tribut à ce besoin de l'époque. Au reste, j'entends moins parler ici des farces outrées ou grossières opposées aux miracles et aux mora" lités, que du rôle de fou introduit dans les miracles eux-mêmes. Ce rôle eût-il été créé, s'il n'avait pas répondu à un besoin général 2. »