H AVANT-PROPOS

avant notre siècle. Cette pénurie aurait été bien plus grande si les minutes ou actes des anciens notaires de Saint-Léonard n'étaient venues nous offrir quelques documents.

Les archives municipales, pour la période antérieure à la Révolution, ne nous ont fourni que les registres paroissiaux de l'état-civil, source assez fertile qui commence dès l'année 1591. Pour la période moderne, elles ne présentent presque rien jusqu'en 1830. Quant aux registres contemporains, malgré de nombreuses lacunes, nous y avons puisé, surtout pour la statistique.

A vrai dire, les auteurs, qui ont laissé quelques pages sur Saint- Léonard, nous ont été du plus grand secours; çà et là nous avons colligé. Nous citerons l'auteur de l'Histoire de l'Eglise du Mans, Dom Piolin, J.-R. Pesche, Paul Delasalle, M. l'abbé A. Ledru, etc..

Les Archives départementales de la Sarthe nous ont fourni le Cahier des doléances des habitants de Saint-Léonard, avec des documents divers.

Il nous a fallu, après avoir puisé dans les auteurs comme nous l'avons déjà dit, poursuivre les documents et en aborder le dépouillement, élever pierre à pierre un édifice des plus modestes mais consciencieux et sur des données de main sûre. Sur chaque fondation locale, monastère de Yandœuvre par Saint-Léonard, église, prieuré, chapelles, écoles, sur les seigneuries de Saint- Léonard nous avons réuni tout ce qui nous a été donné de

recueillir. Mais qu'il reste encore d'épis à glaner dans le vaste champ de l'histoire, que Ton peut toujours cultiver sans jamais l'épuiser.

Les études historiques sont actuellement en grand honneur et ce n'est que justice. On a tant parlé du passé de notre pays, sans le connaître, on a tant attaqué les institutions d'autrefois, que l'on a piqué la curiosité et décidé un mouvement en faveur de ces époques. Nous ne sommes pas encore arrivés, chose regrettable ! au temps, où le plus modeste village tiendra à honneur de faire revivre les temps passés. C'est-à-dire que l'histoire du pays natal deviendra familière aux jeunes générations, et l'on appréciera, ainsi que je l'ai senti à chaque page de cette notice, que s'efforcer à faire aimer le coin [de terre où l'on est né, où l'on a grandi, c'est travailler dans un but des plus louables.

P. Mou LARD.

Sougé-le-Gauelon.

Description et Légendes.

La commune de Saint-Léonard-des-Bois est bornée au Nord par la Sarthe, qui la sépare de La Poôté-des-Nids et du département de la Mayenne, ainsi que de Saint-Céneric et du département de l'Orne ; à l'Est, par Moulins-le-Carbonnel et par Assé-le-Boisne ; au Sud, par Sougé-le-Ganelon et par Saint-Paul-le-Gaultier; à l'Ouest, par Gesvres, Mayenne; sa surface a la forme d'une pyramide irrégulière et tronquée, ayant sa base à l'Est et son sommet à l'Ouest. Sa longueur centrale, dans ce sens, est de 7 kilomètres environ, sur une largeur qui varie de 2 kil. et demi à l'extrémité occidentale, à 5 et 5 kil. et demi au centre et à l'extrémité orientale. Le bourg, avec une agglomération de 215 habitants, est situé sur la rive droite de la Sarthe, au milieu d'un vallon circonscrit et dominé, des deux côtés, par des buttes • offrant un aspect sauvage, le plus pittoresque de la Sarthe en ce genre.

Tableau des distances de la commune au chef-lieu judiciaire : de Fresnay, 1 myr. 2 kilom. ; de Mamers, 3 myr. 9 kilom.; du Mans, 5 myriamètres.

Cette commune fait partie du canton de Fresnay-sur- Sarthe et de L'arrondissement de Mamers. Elle est comprise dans la troisième subdivision de région, chef-lieu Mamers, du IVe corps d'armée, chef-lieu Le Mans. Saint-Léonard est du ressort de la perception et du bureau de poste de Sougé-le-Ganelon, et du doyenné de Fresnay.

Aujourd'hui, le voyageur, en suivant le chemin d'intérêt commun n° 72, de Sougé à Gesvres, arrive à Saint- Léonard-des-Bois, en longeant, d'un côté, deux kilomètres la Sarthe, de l'autre, les rochers de Roche-Moignon, schiste silurien, les collines des Guerches, dont les roches abruptes et menaçantes sont d'un effet pittoresque. A quelques centaines de mètres, se présente, à main gauche, le manoir de Linthe, transformé en ferme, et dont les fenêtres à meneaux, les cheminées en pierre d'Hertré, les fossés comblés, le pavillon et la fuie révèlent l'ancienne importance, dont nous parlerons dans un article spécial.

En continuant, on arrive au bourg en franchissant la Sarthe sur un joli pont en pierre, qui a remplacé (1865), avantageusement un vieux pont en bois, souvent endommagé par les grandes eaux. Quelques maisons modernes, entre autres celle de MmeMauboussin,sont venues changer un peu l'aspect plus que modeste du bourg, dont la rue principale, très rapide à la sortie du pont, va en montant du Midi au Nord.

Le changement du cimetière, en place publique, a dégagé avantageusement l'église et donné de l'air aux habitations voisines.

Le chemin n° 72, formant rue dans la traverse du bourg, passe au pied de l'abside de l'église et vient ramper entre les roches élevées de La Barre et la rivière, en se dirigeant vers Gesvres et laissant à sa droite le Gué-Pelard, où l'on traversait naguère la rivière, en temps ordinaire, sur une centaine de roches formant le chapelet, avant la construction du pont coquet, à trois arches, de la route de Saint- Cénery.

Sur un ton badin et dans un style humoristique, l'auteur des Excursions à Saint- Léonard-des-Bois et à Saint- Cénery débute par un aperçu alléchant : tout bon habitant de la Normandie ou du Maine doit, une fois dans sa vie au moins, faire un pèlerinage pieux ou romantique, dans ces

deux localités, pour s'y guérir à son choix du spleen ou de maux d'oreilles.

Les pèlerinages, encouragés par les merveilles, attirent, depuis des siècles, une affluence de touristes, que ne découragent ni la longueur ni les difficultés du chemin et des sentiers à parcourir.

La physionomie de cette contrée a un cachet saisissant de sauvagerie, surtout dans les jours brumeux de l'arrière saison et de l'hiver. Les plaines des pays environnants tranchent sur cette nature heurtée, avec ses montagnes, ses murailles de rochers surplombant sur des gorges, des ravins, des précipices. Au sommet, des arbres rabougris, des pierres menaçantes ; sur les flancs, des masses rocheuses, et, par intervalles, de maigres sillons où poussent plus ou moins bien le blé, le seigle et le sarrazin. Là, on peut se rendre compte de l'énergie du cultivateur qui lutte avec courage contre la nature et féconde, avec des efforts pénibles, un sol ingrat.

Le voyageur, arrivé au sommet de Narbonne, peut jeter un coup d'œil sur le manoir de Linthe, sur la vallée de la Sarthe qui serpente au milieu des prairies assez resserrées par les rochers et les buttes; s'il tourne ses regards sur le vallon au flanc duquel s'attache le bourg de Saint-Léonard, un peu au-dessus de la rivière qui décrit un demi-cercle, il les arrête sur la butte de Haut-Fourché (1), dont l'inclinaison vers la Sarthe ressemble à un ravin lavé par les eaux. Aux roches de La Barre, on a frayé jadis un passage dans le roc vif, nommé YEngouloir. Plus loin, auprès du chemin tournant qui, autrefois, conduisait à Villaines-la- Juhel, se présente un panorama enchanteur, avec des plaines, des eaux, des rochers, des bois et des moissons, avec les buttes du Déluge, de Saint-Laurent et, dans Le lointain, celle de Chaumont.

(1) Les vieux litres portent Vau-Fotirchè.

Des hauteurs de Narbonne et de Haut-Fourche, se déroule un horizon d'une vaste étendue, qui permet de découvrir, au moyen d'une longue-vue, Beaumont, Fresnay, Alençon, même Le Mans.

Le proverbe suivant veut encore grandir bien autrement l'étendue du point de vue :

Mettez Haut-Fourchè sur Narbonne, Vous verrez Paris et Rome.

Ne dit-on pas encore :

Si Narbonne était sur Haut-Fourché, On verrait toute la Cité.

Nous trouvons le mot de cité encore employé dans le sens de civitas, pays, contrée, à Saint-Léonard-des-Bois.

Saint-Léonard-des-Bois, il y a 40 à 50 ans, était d'un accès sinon impossible du moins très difficile aux charrettes; de nos jours, grâce au développement de la petite vicinalité, des chemins bien entretenus rayonnent dans la direction des clochers voisins. Anciennement, Saint-Léonard, quoique d'un accès très difficile, voyait de nombreux touristes, des amateurs de paysage; mais, depuis, les excursions dans ses montagnes sont devenues à la mode. Dans la belle saison, se passe-t-il un jour sans y voir arriver, joyeuses, des caravanes de voyageurs! Pas un étranger ne vient passer quelques jours, à dix lieues à la ronde, qu'il ne vienne visiter ce pays.

Pour compléter le but de son excursion, il passe de Saint-Léonard à Saint-Cénery, en suivant, même en voiture, le nouveau chemin qui relie les deux localités. S'il n'est point effrayé par un trajet difficile et rempli d'obstacles, il suit la rive droite de la Sarthe, à partir du moulin du Val. C'est une rude étape, il est vrai, pour la personne gâtée par les douceurs de la vie; mais, elle se dédommage amplement par la vue des sites variés des deux rives.

Si l'aspect de Saint-Léonard présente la désolation, celui de Saint-Cénery, avec ses collines moins élevées, mais plus vertes et moins rocheuses, est plus gai et plus frais. Son église, spécimen roman, établie sur un rocher surplombant au-dessus de la Sarthe, est intéressante par son architecture et ses peintures du moyen-âge. (1)

Les ruines d'un vieux château, l'histoire d'Ambroise de Loré, les légendes aidant, font revivre aux yeux de l'enquêteur des souvenirs bien intéressants et bien glorieux.

Saint-Léonard était un pays de frontière : la Normandie et le Maine, comme aujourd'hui, se joignaient là, entre les places fortes de Fresnay et Saint-Cénery. Les guerroyeurs du temps avaient élevé sur Narbonne des retranchements d'une grande étendue, avec une double enceinte encore apparente. Certains historiens prétendent même y avoir vu les ruines d'une forteresse. Toutefois, les seules découvertes qu'on y ait faites consistent en vieilles ferrailles et quelques vieux boulets, preuve des combats des temps passés. En 1865, une femme trouva une espèce de lingot d'or, au premier titre, affectant la forme d'un doigt, entouré de filigranes également d'or, qu'un orfèvre de Fresnay paya 80 francs. D'autres croient à un camp galloromain; de plus, la tradition locale prétend, sans pouvoir justifier son opinion, qu'il y avait autrefois une ville en ce lieu qu'on décore du nom pompeux de Ville des Finances. On y voit de nos jours une pauvre maison, nommée la Finance par dérision.

Le Piiits-aux-Sarrazins se trouve à mi-côte de Narbonne, au bord d'un trou d'une quinzaine de pieds de profondeur et d'environ quarante pas de tour, au fond duquel se trouvait enchaînée une tonne remplie d'or. Lorsque les Anglais, campés sur Narbonne, furenl débusqués par les Français qui occupaient la butte du Déluge, ils ne man-

(1) M, le chanoine Persigan.

quèrent pas de faire main-basse sur le trésor en y substituant, dans le Puits-aux-Sarrazins, une poule avec ses douze poussins en or.

On parle encore d'un poinçon d'or et d'un poinçon d'argent, cachés sur la hauteur, sous un buis. Mais comme il y avait beaucoup de buis sur la hauteur, malgré beaucoup de fouilles, l'endroit n'a jamais pu être découvert.

Sur un autre point, à une trentaine de pas de la croix des Échameaux, il était ausssi question d'un trésor caché ; des étrangers, que l'on croit Anglais, y vinrent avec de vieux titres dont ils semblaient suivre les indications, et toutes leurs recherches furent inutiles.

L'ancien sacriste de la paroisse qui est mort, dit M. Paul Delasalle, m'a raconté bien des fois un grand événement qui lui était arrivé à lui-même. Il avait entendu dire qu'un trésor était enfoui au détour du chemin, au pied de la croix de La Barre. Il s'associa avec le vicaire de la paroisse, et, par une belle nuit, ils se mirent à l'œuvre pour entrer en possession du trésor. Après avoir longtemps creusé, ils découvrirent enfin un vaste chaudron rempli d'or. Mais ce chaudron résistait aux coups de pioche et à tous les efforts de ces deux hommes. Il allait céder enfin, lorsqu'un bruit étrange se fit entendre. Des légions de diables à cheval accouraient, avec des cris extraordinaires, par le chemin de la montagne; le vicaire s'enfuit à l'église ; le sacriste, lâchant prise, s'échappa de son côté, et, jamais depuis cette nuit lugubre, ils ne purent retrouver la trace des richesses qu'ils n'avaient fait qu'entrevoir.

On remarque la Pierre-an-Diabk, située dans un pré, au pied de roches élevées, sur la route de Saint-Léonard à Saint-Cénery. La tradition dorée du lieu prétend qu'elle aurait servi à fabriquer de la monnaie, et ce qui peut le prouver, c'est que la surface est couverte de petites empreintes circulaires, assez semblables au module d'une pièce de monnaie. Ces empreintes, ces bouts de canne, ces

pas de bœuf sur le gré armoricain, sont attribués à des gouttes de pluie ou à des ondulations produites sur le sable par les eaux de la mer, dans les temps préhistoriques; mais, rien de précis à ce sujet.

Naguère, un amateur peu scrupuleux, profitant de l'obscurité d'une nuit, est venu enlever le dessus de cette pierre. Il ne serait pas difficile de connaître ce savant trop zélé, en retrouvant dans nos musées le spécimen géologique.

Sous les rochers sont creusées quelques grottes, dont une se nomme la Maison-à-la- Belle ou aux Fées. Dans une grotte voisine, creusée dans les Guerches, se retiraient, il y a fort longtemps, deux bœufs noirs, dont le premier venu pouvait se servir pour labourer, à deux conditions : la première, de déposer cinq sous sur le joug; la seconde, de ramener les bœufs avant le coucher du soleil. Celui qui aurait manqué à ces conditions, ou à Tune d'elles, aurait éprouvé de grands malheurs. L'esprit qui présidait à ce sortilège avait parfois des accès d'humeur joviale. Un jour, deux pauvres diables labouraient avec les bœufs noirs ; l'un d'eux, que la faim pressait-, dit à l'autre : si nous avions un bon dîner!... A peine avait-il prononcé ces paroles, qu'une table bien servie parut devant eux, avec une serviette blanche pour chacun. Mais l'histoire ne dit point qu'ils en aient profité et qu'ils n'aient point été obligés de regagner, bien affamés, leur modeste toit.

Sur le penchant oriental de la butte deNarbonne, à trois mètres seulement de son sommet, jaillit, entre deux roches, une source d'eau vive, qui ne tarit jamais : c'est la Fontaine de Santé ou Maugé, du nom du célèbre magicien, l'invocateur de tous les enchantements dont la il mention la chronique de Turpin. A <••'>(<'■ <1»1 la Fontaine de Saule se trouve celle de Saint-Léonard, possédant, comme la première, des propriétés merveilleuses, bien que L'analyse n'y ait fait découvrir que de légères traces d'hydrochlorate et de sulfate de chaux.

La peinture de Saint-Léonard-des-Bois, dans son vieux style, par Le Corvasier, mérite reproduction.

« C'est une solitude affreuse à la vue, inégale en sa situation et inaccessible en son abord, à cause des bois, des rochers et des précipices qui l'environnent de toutes parts... La Sarthe détourne son canal pour suivre la route qui lui est ouverte entre des montagnes qui la pressent des deux bords; de là, passant au travers d'une prairie où ses eaux sont retenues par quelques digues ou chaussées qui rendent son cours plus roide et plus violent, elle vient descendre pour faire mouvoir une forge qui fait éclater le résonnement de son bruit dans la concavité des rivages et des rochers qui entourent cette bourgade, laquelle, dans l'espace de ses maisons et terres adjacentes, a fort peu d'étendue et circonférence...

» Depuis la sortie de Saint-Léonard jusqu'aux forges de Bataille, soit qu'on suive le canal de l'eau, soit qu'on prenne à la traverse, on ne voit de toutes parts qu'une suite continuelle de rochers ou de montagnes, couvertes en quelques endroits de bois-taillis, et, en d'autres, revestues de mousse et de bruyères; ce qui en rend l'aspect si sauvage, que l'on croit estre sous un autre climat et dans un pays étranger et détaché de la province ».

Sommaire. — I, Dénombrement de la population, 188(3. — II, Matrice des propriétés foncières. — III, Budget de l'exercice de 1887. — IV, Budget du Bureau de Bienfaisance, 1887. — V, Service vicinal: chemins, 1887. — VI, Chemins vicinaux et intérieurs, 1826. — VII, Hydrographie. — VIII, Buttes ou Montagnes. — IX, Classement géologiques. — X, Plantes rares. — XI, Animaux, oiseaux et reptiles. — XII, Gibier et poissons. — XIII, Forges à fer.

Dénombrement de la population, 1886.

Quartiers formant agglomération.

Maisons. Individus,

Le Bourg 58 221

Les Coslains 17 68

Champ-des-Pas 14 43

La Paire 10 36

La Burelière 11 36

La Mare g 35

La Fouasserie 7 35

La Jarrière 5 33

La Ribottière 8 38

Les Coupardières 5 :>:;

A reporter 111 578

Maisons. Individus.

Reports 144 578

Les Gouteries 7 33

Les Ventes 6 31

Le Moulin-Neuf 8 29

L'Aître-des-Bois 9 28

La Saussaie 8 28

L'Aisnière . . < 5 27

Le Coudray 7 27

La Potinière 5 26

Les Cosnarderies 7 26

Villages, fermes et habitations en dehors de l'agglomération, formant la population éparse.

LaHoudinière, La Girardière, LeVerdillon.

La Claie, La Tuilerie, La Lortière .... La Chevalerie, LaGendrie,LaCour, Étrage.

La Futaie, Villeneuve, Saint-Laurent. . . Le Déluge, La Couturelle, La Moulière . . La Touzelière, Le Val, La Coissonnière . .

Verrerie, Le Jarrossay, Bryère

La Croix-Rousse, Le Bouillon, La Roirie . La Gombaudière, Linthe-Doucet, La Rous-

selière

La Vallée, LaHésoire, La Rondelière. . . La Joussière, La Beaumerie, Le Fourneau . L'Hermitage, La Perrière, Les Échamaux . L'Ardrier, Le Noyer, Linthe-du-Bois . . . La Maroterie, Le Bois - de - Chamasson ,

L'Étang-Sec

Narbonne, La Brouaillère et Les Loges . . Le Gasseau, LeBourseau, LeBois-de-Linthe Trotté, La Maison-Neuve, Le Boulay . . .

A reporter 322 1.373