QUATRIÈME SÉANCE

La question médico-légale de l’empoisonnement par l’acide arsénieux nous a occupés dans la dernière séance. Nous avons commencé à résoudre des problèmes que nous avions formulés, et nous avons le premier décrit les procédés à l aide desquels on peut retirer l’acide arsénieux ou mieux l’arsenic métallique ,

1° Des liquides contenus dans le tube digestif d’un cadavre ;

2° Du décocté obtenu par l’ébulletion de l’estomac et des intestins de ce même cadavre ;

3° Enfin des matières solides restées sur le filtre dont on se sert pour clarifier les liqueurs.

Je vous ai décrit mon procédé de carbonisation par l’acide azotique ; je ne me suis pas seulement contenté de le décrire, puisque j’ai opéré devant vous. Aujourd’hui nous continuerons le même sujet , et, avant d’aborder le second problème, il est indispensable de vous prouver ce que je ne cesse de répéter ,

savoir : que l’acide arsénieux, introduit dans l’estomac , est porté par voie d’absorption dans le foie , la rate, les urines, etc.

Voici un chien que nous avons empoisonné avec l’acide arsénieux. Nous en faisons l’ouverture. Je prends, d’une part , la huitième partie du foie; je la carbonise par l'acide azotique ; le charbon que j’obtiens est traité par l’eau distillée ; la liqueur, convenablement préparée, est introduite dans l’appareil de Marsh; le gaz est enflammé ; je lui présente une capsule en porcelaine, et il laisse, au bout de quelques minutes, déposer des taches arsenicales. D’un autre côté , on traite l’urine par le nitrate de potasse quel’ona recueilli, et elle medonne le même résultat.

Que devons-nous conclure alors ? Comment expliquer la présence de l’arsenic dans le foie et dans les urines de cet animal, qui, certes, n’en contenaient pas avant que nous ne lui en eussions administré. Nous l’avons ingéré par l’estomac, et nous en retrouvons dans le foie et les urines , n'est-il pas évident qu’il s’est opéré un phénomène physiologique, l’absorption enfin? mais oui, sans doute.

J’avais déjà émis l’opinion, en 1812, que l’acide arsénieux était absorbé et porté dans le torrent de la circulation. Cette idée, émise à priori, fut bientôt cofirmée par mes expériences.

J ’empoisonnai un chien, et après avoir pratiqué la

ligature de l'oesophage, j’en fis l’ouverture; je perçai l’aorte, je retirai du sang et j’en fis l'analyse; ce liquide me fournit del’arsenic; enfin, ayant soumis à la même opération les poumons , le cerveau , le cœur, etc., j'obtins également ce métal. Mais le foie, organe très vasculaire de sécrétion, est celui qui en fournit le plus.

J’ai par conséquent formulé les propositions suivantes, savoir :

î° Les différens organes, tels que le foie, le cœur , le cerveau, etc. , contiennent de l’acide arsénieux toutes les fois qu’on l’a ingéré chez un animal ;

2° On ne retire jamais d’arsenic des organes dont nous venons de parler lorsqu’ils sont à l’état normal. Si l’on arrive à des résultats autres, c’est que le poison y a été introduit.

3° On retire des urines d’un chien empoisonné par l’acide arsénieux, de l’arsenic métallique.

Expériences probantes . — L’expérience sanctionne la vérité de mes paroles, répétons la devant vous. Je prends une matière animale traitée par nos procédés; elle contient de l’acide arsénieux, je l’introduis dans un appareil de Marsh ; au bout d’un moment j’obtiens des taches arsenicales, comme vous pouvez vous en convaincre en examinant la capsule que je vous présente. D’un autre coté , je prends une seconde liqueur provenant de l é-

bullition de tous les organes. Ne contenant point d’acide arsénieux, je t'introduis également dans un appareil de Marsh; ici point de taches arsenicales, j’attendrais fort longtemps, l’appareil ne m’en fournirait point.

Les expériences portent-elles sur les urines, les memes résultats auront lieu ainsi :

De ï urine d'un chien normal. — J’ai, d’un coté, de l'urine venant d’un animal à l’état sain. Je l’introduis, convenablement préparée, dans un appareil de Marsh. Cette liqueur ne fournit point d’arsenic.

De r urine d'un chien empoisonné . — D’un autre côté, je traite l’urine d’un chien empoisonné par l’acide arsénieux et recueillie pendant l’empoisonnement, et j’en retire l’arsenic métallique. Des résultats semblables ne peuvent donc pas être révoqués en doute, et j’ai du vous répéter l’expérience.

Ces mêmes expériences ont été faites en présence de la commission de l’Institut, composée de MM. Dumas, Boussingaut et Renaud, dont certes on ne contestera pas l'habileté ; eh bien ! cette commission a constaté parfaitement mes propositions.

SECOND PROBLÈTE A RÉSOUDRE.

Ces faits étant connus, nous devons donc nous appliquer à résoudre le second problème ainsi conçu :

Un homme est mort empoisonné par l’acide arsénieux , quels sont les procédés que l’on doit mettre

en usage pour retirer de l’arsenic du foie, de la rate, des poumons, du cœur , etc.

Si les organes sur lesquels votre analyse doit porter sont à l’étal frais, rien de plus facile à faire, puisque vous connaissez actuellement les moyens par lesquels on carbonise les organes, je veux parler du procédé de la carbonisation par l’acide azotique. Ainsi , dans le procès de Tuile, j’opérai sur le quart de l’estomac de Lafarge, qui avait été conservé dans l’alcool. La carbonisation par l’acide azotique étant faite , je traitai le charbon par l’eau distillée; j’introduisis la liqueur dans un appareil de Marsh. Le gaz, enflammé, iaissa bientôt déposer sur des assiettes de l’arsenic métallique. L’analyse ne présente donc aucune difficulté ; mais il n’en est pas ainsi lorsque les matières sont grasses et savonneuses et viennent d’un cadavre quia été déjà enterré. La carbonisation ne doit plus avoir lieu par l’acide azotique, et l'on doit décomposer la matière animale par l’azotate de potasse. Vous devez être convaincus de la supériorité de ce procédé, sur lequel on a voulu jeter de la défaveur, mais que l’on doit conserver, parce qu’il amène aux résultats que l’on cherche à obtenir. Je vais donc vous le décrire avec détail.

Après avoir intimement mélangé avec de l’azotate de potasse le quart du foie d’un animal empoisonné et le foie entier d'un animal non em-

poisonné, j’introduis successivement et par petites parties les mélanges indiqués dans deux creusets préalablement chauffés jusqu’au rouge naissant, et j’obtiens des cendres qui sont jaunâtres ou d’un gris clair, et qui ne contiennent plus de particules charbonneuses. Quant à la théorie des phénomènes qui se passent dans celte décomposition , elle est facile à expliquer.

Il se produit une vive déllagration pendant cette action, l'acide azotique de l’azotate de potasse est décomposé. Son oxigène brûle le carbone et l’hydrogène de la matière animale, et transforme l’acide arsénieux en acide arsenique, qui s’empare de la potasse pour former un arseniate de potasse.

Les cendres qui restent dans le creuset contiennent donc :

1° De l’azotate de potasse mis en excès et non décomposé ;

2° Du carbonate de potasse ;

3° Quelques sels solubles existant dans la matière animale brûlée ;

4° Enfin , de l’arseniate de potasse dans le creuset où l’on ajouté de l’acide arsénieux.

Je prends les cendres de ces deux creusets et je les place dans des capsules en porcelaine d’un diamètre qui varie d’après la quantité de cendres sur lesquelles

j’opère. Je les délaie dans de l’eau distillée, et j’y

verse peu à peu de l’acide sulfurique pur et concentré. J’excite dans la liqueur une vive effervescence ; elle est bientôt décomposée ; l’acide sulfurique s’empare de la potasse du carbonate , forme du sulfate de potasse , et l'acide carbonique se dégage , ainsi que de l’acide azotique. Dès que l’effervescence cesse , j’ajoute une nouvelle dose d’acide sulfurique et je continue jusqu’à ce qu'il ne se produise plus d’effervescence. Il faut que cette opération soit conduite avec prudence, car je pourrais bien perdre sans cela de la liqueur, tant l’effervescence serait grande.

Ainsi obtenues, ces liqueurs contiennent beaucoup de sulfate de potasse. L’une d’elle , en outre, contiendra de l’acide arsenique, que l'acide sulfurique aura mis à nu. Mais il ne faut pas que je me bâte de les mettre dans l’appareil de Marsh, car je m’exposerais à avoir des explosions produites par un mélange des gaz hydrogènes y bi-oxyde et protoxyde d’azote. Afin de les éviter, je les fais bouillir avec de l’eau distillée pendant environ une heure dans d’autres capsules en porcelaine pour en chasser les dernières portions d’acide azoteux et d’acide azotique qui pourraient y être encore mélangés. Je laisse refroidir ce liquide ; je l’introduis ensuite dans un appareil de Marsh ; j’enflamme le gaz produit, et je vois sur des capsules en porcelaine :

1° De 1’ arsenic métallique retiré de la liqueur qui contenait l’acide arsénique;

*2° Je n’ai aucune lâche arsenicale, car l’appareil qui contient la liqueur exemple diacide arsénique , donne du gaz hydrogène simple.

Je dois d’autant plus attirer votre attention sur le sujet que nousdisculons actuellement qu’une seconde difficulté se présente dans la solution du problème que nous cherchons à faire. Supposez que vous soyez appelés par les magistrats à faire une nouvelle expertise, et supposez que les premiers médecins appelés pour retirer l’arsenic d’un cadavre d^un homme qu’on soupçonne avoir été empoisonné par de l’acide arsénieux, aient employé tout le tube digeslif sans arriver à aucun résultat , qu’il ne reste plus rien de ces viscères, et cependant vous devez faire une analyse. Quels sont alors les organes sur lesquels il faut opérer? Avant 1839, les magistrats n’ordonnaient jamais une nouvelle expertise. Si dans la première analyse on n’était point parvenu à retirer de l’estomac et des intestins le corps du délit, on se contentait de dire qu’il n’y avait point eu de poison ingéré. C’était là une véritable lacune en chimie légale. J’entrepris de la combler, et mes recherches ont prouvé jusqu’à l’évidence que l’arsenic peut se trouver ailleurs que Là où il a été placé.

Les recherches médico-légales de l’acide arsénieux dans la nouvelle expertise dont nous avons déjà parlé plus haut, devraient donc s’exercer sur

le foie, la rate, les poumons, etc. Si ces organes étaient encore frais, il faudrait les carboniser par l’acide azotique. S’ils m’étaient livrés, au contraire, après quelque temps d’inhumation, et qu’ils fussent gras et savonneux, je décomposerais la matière animale par l’azotate de potasse; par ce moyen on arriverait certainement à la solution de ce nouveau problème. Dans l’affaire de Tulle , une partie du foie nous fut livrée, nous carbonisâmes par l’acide azotique et nous retirâmes de l’arsenic. Une seconde portion , qui était grasse , fut décomposée par le nitrate dépotasse et nous eûmes aussi de l’arsenic.

Je sais combien il est souvent difficile, dans un procès criminel , de porter la conviction dans l’esprit des jurés, et l’on ne saurait alors trop se servir de divers procédés.

On pourrait prendre une partie du foie, de la rate, du cœur, du cerveau, et l’on ferait bouillir ces matières pendant six heures dans de l’eau distillée; vous traiteriez par l’alcool le décoctum obtenu et vous y feriez passer un courant d’acide sulfhydrique afin d’obtenir un sulfure jaune d’arsenic, que vous réduiriez par la potasse et le charbon pour en retirer l’arsenic, comme nous l’avons déjà indiqué.

Troisième 'problème. — Le troisième problème qui consiste à retirer l’acide arsénieux des potions des tisanes et des matières animales ne peut offrir

aucune difficulté , aujourd’hui que vous connaissez les procédés à l’aide desquels on doit procéder à la recherche de cette substance; il serait donc inutile d’entrer dans de plus grands détails, et je me hâte d’arriver à l’histoire d’un appareil dont je vous ai souvent entretenus et que vous avez vu fonctionner plusieurs fois , je veux parler de celui de Marsh.

Je pense que la méthode que j’adopte , en faisant aujoui d’hui cette description, est logique en ce sens qu’elle précède l’histoire des taches arsenicales.