VINGT- QUATRE HEURES APRÈS LE DÈCÈS

Insuffisance et violation de cet article de la loi.

Dans la troisième partie de cet ouvrage ^ nous avons vu que les Romains gardaient les cadavres pendant sept jours , et qu’au bout de ce temps, on en avait rappelé à la vie ; les Hébreux , les Grecs, etc., après trois jours ; les Allemands, après quarante-huit heures , etc., etc. La législa-

lion française fixe ce temps à vingt-quatre. Il est aisé de voir Finsuffisance de ce temps, sur- tout dans les morts subites, et plus particulièrement dans Fapoplexie^, Fasphyxie , Fhystérie , la léthargie , etc., maladies qui laissent souvent les malades dans des états de mort d’où ils sont rappelés quelquefois, plusieurs jours après ^ comme nous en avons offert des exemples. Il est donc évident que ce terme de vingt-quatre heures, peut être trop long dans les saisons chaudes, quand le malade , atteint de quelque maladie chronique très longue , succombe , et qu’il donne des signes de putréfaction. Mais, hors de ce cas, tant que tous les signes de la mort ne se réunissent pas pour la rendre très probable, ce laps de temps doit être religieusement observé ; nous ajoutons qu’il peut et doit être prolongé plus ou moins pendant les épidémies , et sur-tout lors des morts subites, ou des maladies très aiguës. Nous reviendrons sur cet important sujet.

Quoique ce terme de vingt-quatre heures soit reconnu insuffisant , il est cependant rare qu’il ne soit point encore extrêmement réduit. Fn effet , à peine quelqu’un est-il en état de mort, que parents , amis , tout le monde l’abandonne ; une main mercenaire s’empresse de l’ensevelir ; il devient , pour tout ce qui l’entoure , un objet d’horreur , dont ii leur tarde de se dé-

barrasser. Aussi, nemanque-t-ou presque jamais, dans les déclarations de décès , d’anticiper de cinq, six, et même dix heures, l’heure de la mort, afin de pouvoir inhumer plus vite, sans s’inquiéter si l’on va confier à la terre un corps en état de mort ou un cadavre (l). De telles déclarations sont répréhensibles , elles peuvent même devenir criminelles. En province, sur-tout, elles sont encore plus dangereuses, dans les localités où il n’y a ni médecins vérificateurs de décès , ni officier de l’état civil qui les constatent. Que d’assassinats et d’empoisonnements doivent rester inobservés et impunis ! L’art. 8i du Code civil dit que lorsqu’il y aura des signes ou in-

(i) Thiëry dit, à ce sujet : Je sais que tel mercenaire, qui e'tait sur les dix et à onze heures du matin dans les rues , paraissant mort chez lui à midi, sans maladie precedente, fut enterré le même jour sur le soir , parce qu’on était à la veille de deux fêtes» Je sais qu’un homme du peuple , que jVi jugé épileptique , cru mort dans un accès , malgré la chaleur et des sueurs abondantes qiq avaient succédé au froid et à la pâleur de la mort n’en a pas moins été enterré.

Le Desessarts rapporte aussi qu’un duvrier du faubourg Saint- Antoine rentre chez lui un peu tard et pris de vin; il ne peut trouver l’escalier qui conduit à la soupente où est son lie et où sa femme infirme l’attend. Il est forcé de rester dans sa boutique ; il s’y endort et retrouve dans le sommeil assez de forcé pour gagner son grabat. Sa femme , à son réveil , le trouve froid et sans mouvement. Douze heures n’étaient pas écoulées , que le corps était en-* terré , sans avoir été examiné par qui que ce fût.

dices de mort violente , ou d'autres circonstances qui donneront lieu de la soupçonner, on ne pourra faire l’inhumation qu’après qu’un officier de police , assisté d’un docteur en médecine ou en chirurgie , aura dressé procès-verbal de l’état du cadavre et des circonstances y relatives, etc. Mais si le cadavre n’est visité ni par un médecin vérificateur des décès , ni par un officier de l’état civil , qui pourra dénoncer ces indices de mort violente? Sera-ce les coupables? Assurément non. Ajoutons que quand bien même l’officier de l’état civil procéderait à cette vérification , malgré toute sa bonne volonté, son incapacité médicale la rendrait presque toujours infructueuse , puisque la connaissance des causes d’une mort violente peut échapper à un médecin inattentif, comme l’atteste le meurtre de madame Danzelle.

Il est encore un fait que nous devons dénoncer, attendu que non -seulement il viole la loi, mais encore qu’il peut substituer promptement une mort réelle à un état de mort : nous voulons parler des autopsies et des embaumements.

Il est en effet bien reconnu qu’à Paris , comme en province , on procède à l’ouverture ou à l’embaumement des personnes décédées quelques heures après leur mort : pareille chose a lieu dans quelques hôpitaux ; d’où il est aisé de conclure que la loi est violée , et que des états de mort peuvent

être changés en mort réelle, comme cela arriva à Vésale ; nous en avons cité un autre exemple , observations 23 et 28; pages 97, 98, etc., et Bruhier en a publié plusieurs autres. On ne saurait révo^ queren doute qu’un apoplectique, un asphyxié, un léthargique , un cataleptique, une hystérique, etc., plongés dans un état de mort , et livrés au scalpel , ne périssent en efiet victimes de cette coupable précipitation ; car , nous savons que , dans de pareils états, on supporte quelquefois Teffet des stimulants les plus énergiques, le moxa, les vésicatoires, etc., sans donner le moindre signe de vie. Nous avons vu dans la 21^ observation, page 96 que M™" Rousseau de Rouen supporta vingt-cinq scarifications faites par un chirurgien , et que ce ne fut qu’à la vingt-sixième, plus douloureuse sans doute que les autres, qu’elle s’écria : Ah! que vous me faites mal î

D’après ces faits, il est constant que nulle autopsie ni embaumement, ne doivent être faits que vingt-quatre heures après le décès , et plus tard même dans les cas de morts subites, lors des épidémies, ou quand la mort n’est pas bien constatée par un commencement de putréfaction.

M. Tâcheron, dont le travail sur ce sujet offre tant de vues utiles , a passé sous silence ces faits importants; mais il s’est du moins apesanti sur

plusieurs coupables abus. Nous allons le laisser parler. « ^autorité, en exigeant qu’aucune in« luiinalion ne soit faite sans l’autorisation de l’officier de Tetat civil, et que vingt-quatre heures après le décès, a voulu non-seulement prévenir le danger des inhumations précipitées, mais elle a voulu laisser écouler tout le temps nécessaire pour bien s’assurer préalablement si la mort était bien constante ; elle n’a pas non plus entendu autoriser les parents ou les gardes-malades de la personne décédée, à se livrer, aussitôt après la inort , à des opérations qui sont beaucoup trop précipitées. Aussi l’article 77 du Code civil doitil s’entendre, dans son exéculiori, de la manière suivante : Aucune inhumation ne doit être faite avant l’expiration de vingt-quatre heures, et sans l’autorisation du médecin vérificateur, qui se transportera préalablement au domicile de la personne décédée pour en constater le décès. Pendant tout ce temps ^ et avant que cette formalité essentielle n’ait été remplie , la personne décédée devra toujours être considérée comme vi^ vante , et par conséquent , il sera expressément défendu aux parents ou gardes-malades, de se livrer aux préparatifs qui précèdent ordinairement l’inhumation, comme l’ensevelissement du corps, son changement de linge, hardes ou de lit; le* corps sera religieusement respecté, et toujours

laissé dans la position qu’il aura prise en rendant le dernier soupir. »

Ces précautions sont d’aulant pins sages, qu’on a pour habitude, dans un grand nombre de I pays , dès qu’on est censé mort , de tirer les matelas de dessous le décédé , et souvent meme les I draps de lit , et de le laisser ainsi exposé sur la j paillasse, tou les les portes et fenêtres ouvertes. Cet usage était généralement suivi autrefois; il l’est encore dans plusieurs localités, principalement I chez les gens pauvres , qui craignent de gâter les matelas , si le mort vient à se vider. En province , des femmes sont en général chargées des ensevelissements; elles arrivent peu de temps après le décès , c’est à-dire pendant que le corps est encore j chaud, afin d’avoir plus de facilité pour l’ensevc'

I lir : il est aisé de voir tout ce que cette précipitation a de coupable. La bière est aussitôt commandée ; car, en province, la famille a le droit ' exclusif de la fournir, et de ne la payer que ce j qu’elle vaut. Dès qu’elle est terminée, le cadavre - y est déposé et cloué. Ainsi emprisonné, il attend I que le prêtre en fasse la levée. Il est aisé de voir I qu’outre que la loi est violée pour le garde du corps pendant vingt-quatre heures, parles fausses déclarations qu’on fait du temps du décès , il est ordinairement enseveli une ou deux heures après , et au bout de trois ou quatre heures , il est

doué dans la bière; cependant ce cadavre , qui n’est plus pour ces mercenaires qu’un simulacre humain , une sorte de mannequin de peintre, peut être encore un être vivant qu’on assassine ainsi.

Dans le midi de la Franrce , il était d usage d enterrer les personnes à bière découverte, et souvent même sans bière. On y recourt encore assez souvent, sur-tout pour celles qui appartiennent à quelque confrérie de pénitents, de pèlerins, etc., etc. Ceux-ci , dès leur décès, sont revetus de leur sac; on* leur attache les pieds, ainsi que les mains croisées et les bras étendus sur la poitrine. On les place ainsi, le visage découvert, sur une espèce de civière ouverte y ayant quelque analogie avec ce qui sert à charrier les meubles , avec cette seule différence y qu elle est toute en bois. Le défunt reste là exposé à toute 1 intempérie des saisons. Enfin, dans les hôpitaux, au lieu de bière ^ on fait une espèce de sac avec des chiffons , dans lequel on coud ceux dont la famille n’a pas les moyens d’acheter une bière.

Cette manière d’enterrer les corps à visage dé- , couvert , offre de grands avantages , parce qu on ne court pas risque de les asphyxier y s ils ne sont qu’en état de mort , et qu’on peut s apercevoir ainsi des moindres signes de retour a la vie , ^ comme nous en avons offert des exemples. Mais il ne faudrait pas les laisser presque nus sur une

planche, ou sur la paille, comme font les pénitents et les corporations religieuses. Nous avons cru devoir entrer dans ces divers détails^ et signaler ces abus, parce que lorsqu’on réclame des améliorations, il ne faut passe borner à la capitale, on ne signalant que ce qui s’y passe, mais en présentant ceux, plus nombreux encore, qui ont lieu dans les provinces , afin de les faire participer a ces améliorations. ^

Après avoir démontré l’inobservation et Finsuffisance de la législation française, tant sur les inhumations , que sur les moyens propres à vérifier et à constater les décès, nous allons exposer les moyens que nous croyons propres à y remédier

et à nous préserver des dangers d’être enterrés vivants,