DE L'ASPHYXIE PAR SUBMERSION

DES NOYES.

Il a paru un si grand nombre d'ouvrages sur les noyés, qu'à la rigueur nous eussions pu nous borner à en faire mention. Mais comme ce sujet

est d'un si grand intérêt, nous avons cru devoir y consacrer un article spécial , ne serait-ce que pour réfuter l'^aphorisme d'Hippocrate , rapporté à l'article Strangulation.

L'on se rappelle que le père de la médecine dit dans cet aphorisme , que lorsque les strangulés et les nojés ont de Fécume à la bouche, ils ne sauraient être ressuscites : c'est une erreur dangereuse qui peut exposer à une mort réelle , et dont la réfutation peut être regardée comme un bienfait pour l'hpmanité. Voyons d^abord ce qui se passe dans la submersion prolongée: dès qu'on se trouve plongé dans l'eau ^ ce liquide s'oppose à l'introduction de l'air dans la poitrine ; la respiration et par suite la circulation sont interrompues ; le sang ne pouvant plus passer librement dans les vaisseaux pulmonaires, reflue dans les cavités droites du cœur, dans la veine cave supérieure, dans la jugulaire et dans la tête. D'un autre côté^ ce fluide, par un dernier effort du cœur , est projeté dans l'aorte , dans les carotides et dans le cerveau, de telle manière que ce dernier organe se trouve engorgé et comprimé , tant par le sang qui s'y est rendu dans le dernier instant de la vie, que par celui qui n'a pu en sortir pour retourner au cœur. 11 résulte de là, que les nojés , comme \i^s stranguiés , meurent dans un véritable état d'à-

poplexie , avec celle clitlerence que chez les pre-^ miers , Fasphyxie précède l'apoplexie, et vice versa y chez les derniers.

Chez les uns et chez les autres, on observe les mêmes phénomènes généraux ou communs; phénomènes qui tiennent à l'hémoslase ou stagnation du sang dans la tête et la poitrine tels que Tengorgement des vaisseaux du cerveau, sur-tout des veines qui se distribuent aux méninges, la rougeur et le gonflement de visage , la saillie des yeux et de la langue,desvepgetures ou ecchymoses au cou^ un amas de mucosités à Fentrée Aç^'è» narines et de l'écume à la bouche ; la plénitude des vaisseaux pulmonaires et des cavités droites du cœur. On remarque également chez les uns et les autres, l'élévation de la poitrine vers les épaules, dépression ou au moins applatissement du diaphragme, refoulement des viscères abdominaux vers le nombril ; de là , enfin , la saillie de l'estomac et du foie, en un mot, de tout l'abdomen. C'est d'après ces signes qu*on peut toujours distinguer si un individu , un enfant par exemple, a été noyé avant ou après la mort ; dans le premier cas , la poitrine et le ventre sont gonflés , élevés parce qu'il a péri après Tinspiration ; dans le second, ces mêmes cavités sont afl'aissées ou aplaties, parce que la mort a suivi l'expiration. M. Orfila a lu à l'Académie Royale de Médecine^

clans sa séance clu 2^ juillet 1827 iO? ^^ mémoire qui est le résultat de l'exanaen détaillé de cinquante cadavres de nojés , et d'un autre grand nombre d'expériences sur les animaux vivans. Ce médecin légiste, après avoir décrit les diverse? altérations que le cadavre des noyés éprouvait par un séjour de plusieurs heures dans Teau^ et avoir apprécié à leur juste valeur chacun des caractères indiqués par les auteurs^ pour déterminer si la submersion a eu lieu pendant la vie ou après la mort, établit les conclusions suivantes:

i"*. Parmi les signes indiqués par les auteurs pour résoudre cette question , les seuls qui permettent d'affirmer que la submersion a eu lieu pendant la vie^ se tirent de la présence, dans ï estomac et les vésicules pulmonaires , d'un liquide semblable à celui dans lequel le corps a été submergé, pourvu toutefois, pour ce qnLconcerne l'estomac, qu'il soit avéré que le liquide n'a pas été avalé avant la submersion , ni injecté après la mort (2) ; et pour ce qui se rapporte aux

(i) De l'asphyxie par submersion, conside'ree sous le rapport meclico légal.

(2) Des nombreuses expériences , conliimecs par l'autorité de MM. Lerous , Villeimé , Lomé , etc., aitestent que clans la submersion une certaine quantité d'eau entre dans les bronches. Si quelquefois, dit M. Kergaradec, l'on n'en a pas trouve' dans ics cadavres des lioye's c'est qu'alors ils meurent non pas as[)byxiés mais par syncope

vésicules pulmonaires, pourvu que le liquide dont il s'agit , ait pénétré jusqu'aux dernières ramifications bronchiques, qu'il n'ait pas été injecté après la mort , et que le cadavre ne soit pas resté

au moment de l'accident, et sans avoir failles inspirations qui font entrer le liquide. Il trouve dans ce fait , si important pour la médecine le'gale , un moyeu d'expliquer pourquoi certaines personnes sont mortes eu deux minutes de submersion , tandis que d'autres ont élé vappele'es à la vie après un séjour de plusieurs heures dans l'eau. Enfin , M. Orfîla a tenté de nouvelles expériences qui ne laissent aucun doute sur la possibilité de faire pénétrer l'eau dans les dernières ramifications bronchiques des cadavres. En effet, ayant plongé un homme adulte, mort depuis 3G heures, dans une grande baignoire remplie d'eau , dans laquelle on avait préalablement délayé 8 livres de charbon animal, M. Orfila s'est assuré qu'après un séjuur de six heures et demie, dans une position horizontale et sur le dos , Teau boueuse avait pénétré jusque dans les dernières ramifications broncliiques^ puisqu'en incisant une partie quelconque des poumons , on en faisait sortir par la pression une quantité notable d'eau charbonneuse; l'estomac n'en contenait pas un atome. Deux autres expériences ont été faites avec des cadavres humains , morts depuis deux jours ; l'un n'est resté dans le bain qu'une demie heure et l'autre trois quarts d'heure; les résultats ont été les mêmes, à cette différence près que l'eau charbonneuse n'a rait pénétré que i usq u'à la division des bronches. Ces faits conduisent à des conséquences importantes , savoir : i° que la présence de l'eau ou d'un liquide boueux dans les bronches et même dans les dernières ramifications bronchiques des poumons , ne prouve pas que la submersion ait eu lieu du vivant de Findividu , comme Font soutenu quelques auteurs; 2° que I«i liquide ne pénétrant pas dans l'estomac après la mort, sa présence dans ce viscère est une induction que l'individu a élé submergé vivant, pourvu qu'il soit bien constaté que ce même liquide n'a pas été avalé avant la submersion, ni injecté après la mort.

pendant un certain temps sous l'eau dans une position verticale, la tête en haut; 2^ la valeur de ces signes, déjà diminuée par les restrictions présentées , Test encore davantage par la difficulté que l'on éprouve dans beaucoup de cas , sur-tout quand les cadavres n\)nt pas été promptement retirés de l'eau, à reconnaître unesuffisante quantité de liquide, particulièrement dans le lissu des poumons, à moins qu'il ne soit coloré ou sali par delà vase, de la boue, etc. ; ce qui arrive fort rarement. 5° La présence de récume dans la trachée-artère et dans les bronches, est loin de sulfire pour déterminer que la mort a eu lieu par submersion ; elle ne peut servir qu'à établir des présomp lions, même lorsqu'on trouve dans les poumons lin liquide ayant toutes les apparences de celui dans lequel le corps a été plongé ,* l\ Ces présomptions seraient encore plus fondées , si , outre l'existence de l'écume dans les parties que nous venons de désigner, il survient une grande quantité Aç^ liquide aqueux dans les poumons; l'expérience prouvant que celui-ci ne pénètre jamais jusqu'aux dernières ramifications bronchiques , aussi abondamment après la mort que pendant la vie; 5° L'absence d'écume danslatrachée-arlère et dans les bronches n'établit poiîit que l'individu n'a pas été submergé vivant , puisque, dans les nombreuses ouvertures de cadavres

que M. Orfila a faites , il n'en a jamais démontré lorsque le corps a resté plusieurs jours dans l'eau, et qu'il n'y en avait pas non plus dans quelquesuns des cas où l'on avait procédé à l'autopsie y peu de temps après la submersion ; 6^^ Enfin , les autres signes indiqués par les auteurs sont insuffisants, s'ils sont pris isolément , et il est tout au plus permis d'établir quelques probabilités, d'après leur ensemble. Nous avons cru devoir nous étendre sur ce sujet , afin d'avoir des données plus exactes pour constater légalement la nature de ces décès , et le mode d'expérimentation à suivre pour y parvenir.

Une différence essentielle qui existe entre les noyés et les strangalés, c'est l'empreinte circulaire qu'on remarque autour du cou de ces derniers ; et comme le lien qui Fa produite n'a serré que progressivement la trachée-artère et a suspendu peu à peu la circulation du sang , qui , de la tête retournait au cœur^ avant d'intercepter l'air dans les poumons, on conçoit que chez les pendus , l'apoplexie doit précéder l'asphyxie , tandis que le contraire a lieu chez ceux qui meurent submergés : nous ne pousserons pas plus loin cet examen.

D'après ce que nous venons d'exposer , il est bien évident que chez les noyés, la mort n'est en général qu'apparente, s'ils n'ont pas resté trop

long-temps sous Teaii , et qu'il est toujours urgent et même indispensable d'emplojer tous les moyens propres à les rappeler à la vie. Dans la cinquième partie de cet ouvrage, nous ferons connaître ceux qui agissent le plus efficacement.

M. Pia, échevin de Paris^ eut la première idée de former des établissements pour secourir les nojés elles asphyxiés. Presque en même temps M. Kéaunîur publia un avis pour donner des secours aux noyés ; bientôt après M. le baron Portai traça sur ce sujet , des instructions regardées comnie étant si salutaires qu'elles furent traduites en toutes les langues et que le gouvernement les faisait lire, le dimanche, dans les églises au prône. Ces utiles établissements dont M. Pia fut le fondateur et le directeur, rendirent de si grands services à rhiiraanité que depuis 1772 jusqu'à 1788, de gS^ noyés ou asphyxiés 81.^ furent rendus à la vie, ce qui équivaut aux huit neuvièmes y tandis que de nos jours, malgré tous les progrès des sciences médico-chimiques et les ouvrages les plus récents; cet art, d'après M. Le Ptoy, aurait rétrogradé au point qu'on n'en sauve plus que les sept neuvièmes , ou le tiers de ceux auxquels on administre des se«= cours, comme nous allons le démontrer dans le tableau suivant .-