CHAPITRE Il

CROISSANCE BIOCHIMIQUE DE TENEBRIO MOLITOR ET DE GALLERIA MELLONELLA

Au cours de la vie d’un animal, forme, structure et composition chimique varient simultanément et, pour un animal normal soumis à un régime défini, la croissance biochimique est aussi déterminée que la croissance morphologique à laquelle elle est nécessairement liée.

Aussi ai-je été tout naturellement conduit à une étude chimique sommaire de la croissance des Insectes. Là, plus qu'ailleurs, j’ai eu le regret de devoir me limiter, en laissant de côté bien des problèmes intéressants. Telle qu’elle est cependant mon étude suffira, je l'espère, à mettre en lumière une face du problème de la croissance qui, à ce qu'il me semble, présente une certaine importance.

Limité aux Insectes, l’historique de la biochimie de la croissance serait extrêmement bref; étendu aux divers groupes du règne animal, il risquerait sans grand profit d’être interminable. Je citerai tout À l'heure quelques noms et quelques faits. Pour l'instant, je voudrais, en un examen rapide, situer d’un point de vue personnel les questions auxquelles j’attache le plus d'importance.

Deux questions me paraissent dominer le problème biochimique de la croissance. Il est encore impossible de leur donner une réponse, et Je me hâte de dire que, tout en apportant des documents qui peuvent contribuer à les résoudre, je ne prétends pas y répondre moi-même.

La première pourrait se formuler ainsi : Existe-t-il des changements biochimiques strictement corrélatifs de la croissance, que l’on retrouverait partout identiques sous la diversité des changements contingents propres à tel groupe ou à telle espèce ; ou, au contraire, un organisme (1) peut-il croître en conservant une composition chimique rigoureusement fixe ?

La deuxième question peut s’énoncer : La différence de taille entre

(1) J’insiste sur le mot « organisme ». Pour une population homogène de protistes ou de cellules en culture, le problème ne se pose pas.

pus. GE

espèces voisines est-elle corrélative de différences systématiques dans la composition biochimique des individus comparés ?

Ces deux problèmes, sans être indépendants, devront cependant être résolus séparément. Du second, nous n’aurons guère à nous occuper ici : aussi me bornerai-je à renvoyer aux recherches sur « la grandeur du métabolisme en fonction de la taille » dans lesquelles j’ai montré que, contrairement à une opinion assez répandue parmi les physiologistes (1), rien n’oblige à supposer que la composition chimique d’un animal adulte est fonction de sa taille.

Le premier problème nous intéresse ici plus directement. Dans ce cas, les faits indiquent, sans aucun doute possible, qu’au cours de la croissance se produisent des changements biochimiques souvent très notables. Seulement que signifient précisément ces changements ? C’est ce qu’il est assez malaisé de savoir. Si l’on possède, en effet, beaucoup de données numériques relatives à divers constituants d'animaux assez variés, il est singulièrement plus rare que ces déterminations soient assez nombreuses et assez précises pour permettre la construction d’une courbe. Seul le développement embryonnaire de quelques animaux, le Poulet en particulier, a. été étudié avec quelque détail. Il n’est pas besoin d’être grand morphologiste pour savoir l’importance des changements de toutes sortes qui se passent au cours d’une embryogénèse. De sorte que, tout naturellement, les courbes traduisant la croissance des divers constituants chimiques se montrent généralement complexes et d’analyse difficile.

Nous retrouvons en somme dans ce cas, sous un aspect à peine différent, la difficulté que nous avons déjà rencontrée à propos des dysharmonies morphologiques : un changement trop grand de forme ou d’organisation est impossible à analyser. Dans une étude méthodique, il faut s’attacher d’abord aux changements de faible amplitude, à ceux qui ne représentent que des correctifs à une constance presque parfaite, et qui se produisent dans un être qui, en grandissant, reste presque semblable à lui-même. La seule méthode rationnelle qui permettrait de déceler, s’il en existe vraiment, des changements chimiques essentiels à la croissance, serait d'étudier, dans des groupes divers, un certain nombre de types de croissance presque harmoniques. De telles études n’ont presque jamais été faites; là, comme ailleurs, ce sont les édifications complexes ou les vastes remaniements qui ont accaparé l’attention au détriment des changements plus humbles que réalise la croissance de chaque jour.

Chez les Insectes, alors que des points assez divers de la chimie des méta-

(1) Voir sur ce point Le Breron et Scmarrrer (1923), et Le Breton (1927).

morphoses ont été déjà abordés, les travaux relatifs à la chimie de la

croissance sont encore peu nombreux.

Srrauss, étudiant l’Abeille, a analysé tous les jours les animaux d’un élevage, depuis l’éclosion jusqu’à la fin de la métamorphose. Les stades larvaires sur lesquels il a fait porter ses dosages ne sont pas assez nombreux pour permettre la construction de courbes. Ils montrent qu’au cours de la vie larvaire s’accumulent, sans qu’on puisse préciser la forme de cette croissance, des réserves de glycogène et de graisses qui, pour la plus grande partie, seront utilisées pendant la métamorphose.

Chez l'Œstre du Cheval, étudié par Kemnrrz, la teneur en graisses croît de la même façon, tandis qu’au contraire le glycogène, fort abondant au début de la vie larvaire, voit sa teneur passer par un maximum pour décroître ensuite de plus de moitié.

Bien que le Ver à soie ait été l’objet de recherches nombreuses, les données que nous possédons au sujet de sa croissance biochimique sont encore très insuffisantes. KeLrner a pratiqué des dosages variés sur des animaux recueillis à la fin de chacun des stades larvaires. Ce choix a l’avantage de faire porter les analyses sur des animaux aussi comparables que possible et l'inconvénient de ne fournir que cinq chiffres pour chaque

constituant (1). Autant qu’il est permis d’en juger, d’après ces quelques

données, la teneur en eau croît jusqu’à la quatrième mue et décroît ensuite. La composition des substances sèches est. également variable. Les graisses, très abondantes à l’éclosion, voient leur teneur s’abaisser rapidement dans les premiers jours de la vie larvaire, puis s’élever graduellement jusqu’à la métamorphose, à une valeur proche de la valeur initiale. Le glycogène, peu abondant dans les premiers stades, s’accumule dans le corps des Chenilles après la quatrième mue. Les variations de la teneur en azote de la même espèce ont été étudiées par Lucranr et Lo Monaco, mais leurs dosages ayant porté sur des animaux qui n’avaient pas jeûné et dont le tube digestif était plein, sont d’une interprétation difficile.

CROISSANCE BIOCHIMIQUE DE TENEBRIO MOLITOR