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d’une odeur extrêmement pénétrante, piquante, désagréable, et qui rappelle l’odeur de souris. Lorsqu’on en approche des vapeurs acides, il se forme, comme avec l’ammoniaque, des nuages blancs. Cet alcaloïde se décompose très-facilement, et au lieu d’affecter la forme de cristaux solides, comme la morphine et la strychnine, etc., conserve toujours une consistance oléagineuse.

La conicine se transformant très-facilement en ammoniaque, plusieurs auteurs contestèrent son existence, prétendant que les produits alcalins qu’on en avait obtenus n’étaient dus qu’à la présence de cette base. Cependant Christison d’Edimbourg et plus tard MM. Henry et Boutron,dans un excellent rapport fait à la société de pharmacie de Paris, parvinrent à lever tous les doutes sur la vraie nature de la conicine, et prouvèrent par des expériences irrécusables que c’était bien un véritable alcaloïde, auquel ils reconnurent toutes les propriétés qui lui avaient été attribuées par Geiger. C’est en distillant avec de la potasse les semences sèches de ciguë que ces chimistes parvinrent à obtenir l’alcaloïde en quantité suffisante. Dix-huit kilogrammes de semences prises dans leur état complet de maturité fournirent au professeur Christison cent grammes d’hydrate de conicine. Cet alcaloïde parait avoir pour formule, selon Ortisoga, C16, H1**, A1; il ne contient pas d’oxigène. M. Orfila, dans ces derniers temps, a étudié la conicine, comparativement à un autre alcaloïde végétal devenu célèbre dans les annales crimi-

nelles, la nicotine. Ce savant a constaté qu’elle avait une odeur forte d'urine de souris , se rapprochant de celle du céleri , qu’elle était très-soluble dans l’éther et peu soluble dans l’eau; lorsqu’on cherche à la mêler avec ce liquide, même après l’avoir agitée, elle vient à sa surface, en formant une couche plus légère que l’eau, tandis que la nicotine s’y dissout à l’instant même. Nous avons constaté dans nos recherches particulières la justesse de ces assertions.

La conicine est un liquide incolore, oléagineux, d’une saveur âcre et pénétrante, son odeur qui rappelle la souris, persiste avec une ténacité étonnante ; elle laisse sur le papier une tache grasse qui disparait par l’évaporation, elle est très-altérable à l’air et se colore en brun. On ne peut la distiller sans qu’elle ne se décompose en partie , donnant naissance à de l’ammoniaque et à une matière résineuse; dans ses affinités chimiques elle a les plus grands rapports avec l’ammoniaque; elle sature les acides, forme des sels cristallisables avec les acides sulfurique, phosphorique, oxalique et nitrique. Ces sels sont inodores, mais quand ils sont humides, ils répandent l’odeur de la conicine ; à l’air ils éprouvent le même genre d’altération que leur alcaloïde ; le tannin les précipite ; ils sont solubles dans l’alcool, insolubles dans l’éther ; quand on les évapore ils perdent une partie de leur base qui se volatilise, comme cela arrive pour les sels ammoniacaux.

Connaissant les propriétés de la conicine, qui est

bien l’élément actif de la ciguë, il ne sera pas difficile

de démontrer qu’il est presque impossible de conserver, dans les préparations ordinaires de ciguë, un principe qui se décompose ou se volatilise avec tant de facilité, puisque pour l’obtenir on est obligé de soumettre la plante a tous les agents qui le détruisent si rapidement, telles que la dessication, la préparation de l’extrait à l’aide de la chaleur et des évaporations. Geiger et Christison ont observé que les feuilles sèches de ciguë et quelques extraits de cette plante ne contenaient pas de conicine; Liebig affirme les mêmes résultats. Nous avons traité nous-mêmes de grandes quantités de ciguë sèche et nous n’en avons obtenu que des sels ammoniacaux. Les extraits et les autres préparations de ciguë perdent leur conicine lorsqu’ils sont soumis à l’action de la chaleur. Nous avons eu sous la main un extrait de ciguë préparé dans le vide avec une perfection rare; mais cet extrait était tellement desséché que le principe actif avait dû nécessairement en être éliminé; en effet, soumis à l’action de la potasse, il ne prenait pas une odeur très-prononcée de conicine, du reste il attirait l’humidité avec une grande énergie.

L’expérience suivante donnera une preuve convaincante de ce que nous avons avancé.

Si on distille des fruits de ciguë avec de l’eau sans addition de potasse caustique, les premières eaux qui passeront à la distillation seront légèrement alcalines*,

M. Iluraut, pharmacien distingué de Paris, a fait la même observation en condensant les vapeurs qui s’échappaient des vases dans lesquels on faisait concentrer du suc de ciguë. Voir l’excellent ouvrage dcM. Dorvault, V Officine , p. 205, 3e édition.

plus tard elles passeront neutres ; mais si alors on les fait concentrer, après les avoir sulfatées légèrement et qu’on les traite par de la potasse caustique, elles répandront l’odeur de l’alcaloïde d’une manière très-prononcée et tout à fait franche , ce qui prouve que nonseulement celui-ci a des tendances à se séparer de l’acide qui le retient, mais que cet acide lui-même est volatil et qu’il finit par suivre la conicine. Pour s’en assurer d’une manière décisive, si on distille les séminoïdes de ciguë sur de l’eau acidulée par l’acide sulfurique, on verra que les eaux distillées rougiront le papier tournesol. Tous ces faits sont faciles à expliquer et donnent la clef des mécomptes thérapeutiques. Le peu que nous savons, touchant les procédés deStorck dans les préparations de ciguë dont il faisait emploi, nous apprend quV/ 'préparait lui-même ses extraits à l’aide d’une très-douce chaleur, et qu’il les administrait toujours à l'état récent. Ces trois conditions remplies pourraient rendre compte, entre ses mains, de l’énergie thérapeutique de ses préparations, dont si peu de praticiens depuis ont eu à se louer.

Tout ce que nous venons de dire amène à penser qu’il serait avantageux de n’employer que la conicine, c’est-à-dire le principe héroïque et à grands effets de la plante , comme on le fait pour la digitale. « Les pré- « parations de conicine, dit le célèbre professeur de « Giessen, ne sont pas employées en médecine, mais « elles mériteraient de l’être , puisque c’est la conicine « qui constitue le principe actif de la ciguë, et que l’ef-

« ficacité de cette plante varie beaucoup par suite de « l’extrême altérabilité de l’alcaloïde qu’elle renferme. » Cependant si ce principe est si altérable, comment pourrait-on l’administrer avec une sécurité suffisante? c’est sans doute par ce motif que jusqu’à ce jour personne n’a osé en proposer directement l’application.

Nos tentatives pour introduire ce produit dans la thérapeutique datent de 1847 ; pour apprendre à le connaître par nous-même, nous avons dû en préparer d’assez grandes quantités. La description des manipulations auxquelles nous nous sommes livré est utile à faire connaître : elle rendra le lecteur témoin des altérations que la conicine est capable d’éprouver, et elle le mettra à même d’apprécier les phénomènes destructeurs qui doivent se passer dans les préparations ordinaires de ciguë.

La ciguë fraîche est pilée et placée immédiatement dans la cueurbite d’un alambic contenant de l’eau, tenant en dissolution du carbonate de potasse rendu caustique par la chaux vive ; 3 kilogrammes de ce sel nous ont paru nécessaires pour déplacer toute la conicine de 50 kil. de ciguë; la quantité dépotasse caustique que l’on fait intervenir nous paraît être une des choses importantes pour la réussite de l’opération; si on n’en met pas assez , toute la conicine n’est pas mise à nu ; si on en met trop , elle ne tarde pas, par suite de l’ébullition prolongée, à altérer l’alcaloïde.

Toutes les précautions étant bien prises , on Iule l’appareil et on pousse la distillation avec la plus grande

célérité ; les eaux distillées sont très-alcalines : elles continuent à l’ètre jusqu’à la fin de l’opération, et presque indéfiniment; mises en présence d’une plume trempée dans de l’acide acétique, elles fument abondamment.

On sature les eaux distillées par un petit excès d’acide sulfurique à mesure qu’on les reçoit (en moyenne 100 gram. d’acide sulfurique du commerce ont suffi pour saturer les eaux distillées provenant de 50 kilog. de ciguë fraîche); on les fait ensuite évaporer immédiatement à la chaleur du bain-marie ; par l’effet de l'évaporation, l’eau est chassée et le sulfate deconicine se concentre.

Voici ce que l’on observe pendant le cours de l’évaporation: aussitôt après l’addition de l’acide on remarque que les eaux distillées prennent une couleur rosée; cette couleur devient de plus en plus intense à mesure que la concentration s’opère ; il se forme plus tard un dépôt d’une substance brune et la liqueur devient acide.

Cette liqueur concentrée suffisamment, cristallise; si on pousse la dessication plus loin, on obtient un sel qui laisse sur le papier des taches grasses. Si après avoir pesé ce sel on le traite par l’alcool absolu, celuici retiendra en dissolution le sulfate de conicine et laissera insoluble le sulfate d’ammoniaque dont le poids servira à déterminer la quantité de sulfate de conicine obtenu.

Quoique le degré d’ébullition de la conicine soit assez élevé, ses émanations néanmoins se répandent dans

l’air à toutes les températures, et les vapeurs d’eau s’en chargent facilement, aussi la plus grande quantité paraît-elle distillée en premier lieu ; les dernières distillations en contiennent moins, elles contiennent au contraire beaucoup plus d’ammoniaque, soit aussi que cet alcali ait été formé par l’action prolongée de la potasse.

Si on fractionne les produits de la distillation, on pourra facilement s’en convaincre. Les premières eaux saturées et évaporées se dissolvent complètement dans l’alcool fort ; les dernières laissent au contraire dans ce véhicule des dépôts considérables de sels ammoniacaux.

Un lapin auquel nous avons administré une cuillerée à café de la première eau distillée a été asphyxié immédiatement. La même expérience, tentée également sur un lapin avec les eaux distillées des dernières opérations, n’a amené aucun résultat.

Croyant que l’altération qu’éprouve la conicine lorsqu’on fait évaporer les eaux distillées sulfatées, provenait de l’action de l’air , nous avons eu l’idée pour réduire la quantité d’eau à évaporer, de recevoir les vapeurs alcalines dans de l’eau acidulée, distribuée dans des tonneaux faisant office de l’appareil de Wolff ; mais nous n’avons point été plus heureux : la matière résineuse a paru se former en plus grande quantité encore, et nous a conduit à penser que la chaleur prolongée pourrait bien avoir autant d'influence destructive que l’air lui-même.

Pour isoler la conicine, on introduit dans une petite

cornue le sulfate de conicine et un léger excès de potasse caustique en solution ; procédant ensuite à la distillation, on ne tarde pas à voir paraître dans le récipient un liquide aqueux sur lequel nage une couche huileuse qui est la conicine.

Avant de distiller, une précaution indispensable est à prendre, c’est celle de faire dissoudre le sel de conicine dans de l’alcool éthéré , car sans cela la conicine serait mêlée d’une grande quantité d’ammoniaque qui contribuerait à l’altérer et à masquer son odeur. Inutile de dire qu’il faut séparer le sulfate de conicine de sa dissolution éthérée par une évaporation absolue.

Pour retenir l’eau que contient la conicine, on la rectifie sur un bain de chlorure de calcium; elle apparaît alors sous une forme huileuse presque incolore, possédant cette odeur particulière qui n’a pas trop de rapport avec l’odeur de la ciguë en feuilles, mais qui est tout à fait celle que développe la graine de ciguë pulvérisée et mouillée.

Nous avons traité pendant tout le cours de la saison dernière de grandes quantités de ciguë fraîche, et nous avons été amenés à reconnaître que toutes les parties de la plante recelaient de la conicine, mais que la quantité de cet alcaloïde variait constamment ; nous en avons obtenu plus ou moins suivant l’époque à laquelle la ciguë avait été récoltée. Les sommités de ciguë prêtes à fleurir en contenaient des quantités beaucoup plus considérables ; les séminoïdes de ciguë seules paraissaient fournir à la distillation des résultats plus

réguliers ; la conicine s’y trouvait en quantité beaucoup plus grande. La préparation de la conicine est donc une chose très-difficile et incertaine.

C’est pour obvier à ces inconvénients qu’un jeune chimiste distingué, M. Ville, avait proposé un procédé pour obtenir promptement et facilement de la conicine assez pure pour être employée à l’usage médical. Nousmême avons expérimenté ce procédé ; nous avons cherché, par l’intermédiaire du sucre, à conserver et à doser la conicine, mais nous n’avons jamais pu réussir d’une manière satisfaisante, et nous avons été conduit à penser avec M. Souheiran, que la difficulté de la doser convenablement et surtout son altérabilité, seraient toujours un obstacle insurmontable à son emploi.

Nous avons pris la ciguë au moment où elle allait fleurir. Cette ciguë a été pilée ; son suc a été séparé et mêlé avec de l’acide sulfurique. 11 a été porté à l’ébullition et filtré pour le séparer de son coagulum. 11 a été ensuite évaporé à moitié, traité avec de la potasse caustique et introduit dans un flacon bouché à l’émeri pour y être soumis à l’action de l’éther sulfurique. Celui-ci, après quelques heures de contact, a été reçu dans une cornue de verre pour être distillé à la chaleur de l’eau bouillante. Le résidu qui se trouvait dans la cornue, après l’évaporation de l’éther, était un liquide jaune, huileux, et répandait l’odeur caractéristique de la conicine. Cette opération a été faite un grand nombre de fois, mais elle réussit difficilement; il arrive très-souvent que l’éther reste tellement mélangé

avec la masse extractive gonflée, quil est presque impossible de le séparer. D’ailleurs l’éther peut dissoudre d’autres principes qui se trouveraient ainsi mélangés à la conicine, ce qui fait qu’on ne peut pas obtenir des produits bien identiques. Nous n’avons remarqué que dans deux circonstances un des caractères distinctifs assignés par les auteurs à la conicine, c’est-à-dire la couleur rouge de sang qu’y fait naître le contact de l’acide azotique; cependant sa réaction était fortement alcaline, et il saturait bien les acides. Dans cet état, M. Ville pense que la conicine est suffisamment pure pour l’usage médical. Mais comme elle ne peut pas être dosée, ce chimiste conseille de l’employer à l’état salin. Il a choisi à cet effet le sulfate, qu’il incorpore dans du sucre et qu’il fait sécher ensuite pour en connaître le poids. Mais le sel de conicine qu’on obtient est en si petite quantité , surtout par rapport au sucre qu’on est obligé d’y introduire, qu’il devient presque impossible d’en reconnaître le poids d’une manière absolue, comme nous avons pu nous en convaincre.

Trois grammes de ce produit huileux, acidulé et séché avec du sucre, n’ont pas donné en poids un excès de plus de cinquante centigrammes de sel*. Nous avons administré eette dose à un chien de moyenne taille : il était mort au bout de six minutes, après avoir pré-

Ge mélange, desséché d’une manière absolue, a fini par se réduire encore considérablement , de manière qu’il est impossible d’établir des rapports suffisamment rigoureux entre le sucre et la conicine obtenue par ce moyen.

senté les signes d’une paralysie complèle du train postérieur.

Une préparation saline et sucrée qui correspondait à la même quantité de conicine impure , ne produisit aucun effet sur un chien de même taille.

Une goutte de cette conicine introduite dans le bec d’un moineau le fit immédiatement périr. Il fallut la quantité de sucre cicuté qui correspondait à peu près à un gramme du produit conicique huileux, pour empoisonner un oiseau de plus forte taille, un tiercelet. Ces expériences, faites dans le courant d’août 1847 à l’école vétérinaire de Lyon, achèvent de démontrer la difficulté, pour ne pas dire l’impossibilité, d’administrer directement la conicine. Nous avons dû y renoncer et chercher une voie détournée pour introduire dans la thérapeutique ce puissant alcaloïde.