Recherches photographiques photographie sur verre, héliochromie, gravure héliographique, notes et procédés divers par m. Niepce de SaintVictor

En 1842, M. Niépce de Sainl-Victor était lieutenant au 1" régiment de dragons, alors àMontauban. Sorti en 1827 ‘ de l’école de Saumur, avec le grade de maréchal des logis instructeur, il avait mené jusqu’à ce jour la vie monotone des garnisons, s’acquittant de ses devoirs avec zèle, et n’attendant de l’avenir qu’un avancement dont il lui était facile de calculer les chances. Il s’intéressait aux sciences autant que tout homme intelligent peut le faire, mais rien encore ne lui avait fait prévoir, à lui-méme, les services qu’il devait leur rendre.

Un jour, son pantalon d’uniforme fut taché de vinaigre ou de jus de citron. Soigneux comme le sont ordinairement les officiers, M. Niépce chercha les moyens do faire disparaître ces taches. Après plu-

' M. Niépce de Sainl-Viclor est ne ü Saint-Cyr, prés Cliilons-siir- Saûnc, le *0 juillel 1805 , de M. taureiit-Augusliii Nié|ico cl M“* Elisalictli ravin de Saint-Victor. M. Niépce péro ajouta à son nom cctiii de sa femme, pour se (|islingner de ses frères.

sieurs essais, il parvint, avec quelques gouttes d’ammoniaque, à raviver la couleur de la garance.

Or, à la même époque, le ministre de la guerre venait de décider que les revers, les collets et les parements d’uniforme de treize régiments de cavalerie, quiavaicntétéjusqu’alors roses, aurores oucramoisis, seraient à l’avenir de couleur orangée. M. Nicpcc, que scs premières expériences avaient vivement intéressé, se mit à étudier dilTérentcs substances colorantes dont les [H'opriétés , combinées à celles des acides , semblaient devoir le conduire au résultat désiré. Il employa d’abord l’œillet d'Inde avec succès, ainsi que le prouve le rapport du jury d’une Exposition des produits des arts et de l'industrie qui eut lieu à Poitiers, en août 1842 et dans lequel nous trouvons encore les détails suivauts :

a Un premier lavage fait disparaître la couleur rouge, un second amène le drap à la couleur demandée. Cette opération n’exige pas qu’on découse les collets, parements et passe-poils; on peut lu* faire à l’aide d’une petite brosse, et si le drap vert est atteint, on lui rend facilement sa couleur avec de l’ammoniaque. On conçoit toute l’utilité d’une telle découverte, nou-sculcmenl pour le cas actuel, où elle peut procurer une grande économie au ministère > Voir leJuurnal de la Vienne ilii 1" septembre iSiX.

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de In guerre, mais encore pour l’induslrie en général, puisque l’œillet d’Inde est une plante fort commune, très-facile à cultiver, et que la matière colorante qu’on en extrait revient à très-bon marché. »

Ensuite M. Niépeo substitua le bois de fustel à l’œillet d’Inde.

Au moment où il complétait son procédé, le ministère allait traiter avec des entrepreneurs qui demandaient ti francs par habit. Le colonel du 1" régiment de dragons s’empressa d’écriro au ministre qu'un de ses ofliciers avait découvert un moyen bien plus économique. M. Niépee reçut l’ordre de se rendre à Paris. Il y vint, ù ses frais, et répéta devant une Commission nommée à oet effet, sous la présidence de M. Chcvreul, des expériences qui réussirent parfaitement. Le procédé fut donc adopté ; il on résulta qu’au lieu de G francs, la dépense nécessitée par cette transformation SC réduisit à 50 centimes par habit, ce qui constitua pour le gouvernement une économie de plus de 100,000 francs '. »

Lors de l’exposition de Poitiers, dont nous venons de parler, un pharmacien de cette ville, nommé Grimaut, ofiVit à M. Niepee de lui acheter son procédé pour une somme de lOj'OOO francs. L’oflicier repoussa

■ l’oul-Clre n’os(-il pas sans inlérèt de donner ki la furuiule que M, Niépre avait envoyée an linrcaii de riiabillemcnl des iroiiprs, et qui

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cette proposition , disant que sa découverte , comme ses services, appartenait au gouvernement, et que le gouvernement seul devait en profiter. Plus tard, lorsqu’il vint à Paris, le ministère lui fit demander quel prix il mettait à la communication de son procédé : M. Niépcc lit la meme réponse. On insista ; on voulut au moins récompenser son désintéressement en l’élevant au grade de capitaine; mais sa promotion à l’emploi de lieutenant ne datait que du mois de décembre 1 841 , et les règlements militaires s’opposaient à son avancement. Le duc de Nemours lui-méme, qui avait été pour beaucoup dans la décision prise par

fui appUqui^c dans tous les régiments où la iransformaiion devait avoir lieu. Nous la transcrivons icxtuellement.

Comp05i/iu« jK)ur domicr la coitieur orangée.

Il faut par litre d’eau de fonlainc :

60 in'onunes de bois de fUitei,

8 grammes d'aride Urtrique,

8 grammes d’oialalo de potasse (oa acide oxalique).

24 grammes de composition d’écarlate.

Prix des malières.

Dois de fustel 0 fr. 50 c. le kilog.

Acide tartrique 4 —

Oxalale de poUis^e «... 6

Composition d'écarlate. 3

Voici mainlenant, d'après un tableau que nous empruntons k une lettre queM. Dupré-Lassale, officier principal du service de rbabillemcnl , adrcscail k M. Niépcc, le 8 février 18W. la quantité de chacune de ces substances nécessaire pour teindre cent babils.

Eau. 50 kii. i fu«tel, 3 kil. à 3 kil. 3 ; acide tari., 300 gr.; oxalale, 300 gr. ; fompo* sillon d'écarlate, 900.

le ministre au sujet des couleurs distinctives des ré|riments de cavalerie, et qui voyait avec satisfaction ce changement s’opérer dans d'aussi bonnes conditions, grâce à la formule du lieutenant de dragons, manifesta chaudement l’intérêt que l’ingénieiix officier lui inspirait. Voyant toutes ees dispositions bienveillantes, M. Niépee demanda qu’on le fît passer avec son grade dans la garde municipale. C’était sacrifier scs chances d’avancement, mais aussi c’était se fixer à Paris. On lui promit la première place vacante. Heureux de cette espérance, il retourna à Montauban pour reprendre à lafoisson service d’instructeur et ses études chimiques, car ce premier succès l’avait trop encouragé, et les recherches de cette nature lui avaient inspiré trop d’intérêt pour qu’il y pût renoncer. L’officier de dragons avait entrevu toutes les poignantesémotionsdusavant. 11 avait mis le pied dans ce pays fantastique que l’on nomme le duraaiue de la science, où chaque pas présente au regard quelque chose de nouveau qui le fascine et le captive ; où l’attrait de l’inconnu, comme un pouvoir magnétique, vous attire et vous emporte toujours en avant : le chercheur venait de se révéler.

On ne s’étonnera donc point que nous ayons insisté sur les faitsqui précèdent. On voit qu’ils furent le point de départde ses recherches scientifiques ; ils attirèrent son attention sur l’étude dos matières colorantes, que

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plus lard 11 devait mener si loin ; onlin, ils cvoillèrent en lui CCI esprit invcstigaleur qui l’a poussé et dirigé dans les régions inexplorées de la science.

M. Niépcc avait donc repris ses études. A mesure qu’il avançait dans la connaissance de celte chimie si riche d'inlérét, si féconde en succès inespérés, comme aussi en déceptions inattendues, il comprenait davantage la passion sublime de son oncle Nicéphorc, qu’au- Irefois il avait entendu si souvent traiter de visionnaire par ceux de sa famille qui l’avaient vu souffrir et mourir ignoré, et dont il entendait aujourd’hui citer le nom avec admiration par tous ceux qui voyaient grandir sa découverte et qui en prévoyaient les merveilleuses conséquences.

Il était naturel que, familiarisé avec les opérations chimiques, et poussé par le besoin de chercher et de découvrir que ces études avaient développé en lui, M. Niépee se livrét à des travaux analogues à ceux qui avaient illustré son oncle. Il résolut donc de consacrer scs recherches au progrès de la photographie, et de perfectionner ce que Nicéphore avait inventé.

Mais, relégué dans une petite ville de province, n’ayant à sa disposition que quelques livres spéciaux, oubliés sous la poussière d’une bibliothèque municipale, le studieux officier sc trouvait arrêté à chaque pas. Il sentait bien que ses éludes ne deviendraient

ti'uclueuses quos'il pouvait lea poursuivre à Paris. Les promesse.s qu'on lui avait faites avec tant cl’empreS" sement no se réalisaient pas. Plusieurs de ses camarades obtinrent la faveur qui lui avait été promise et prirent rang dans la garde municipale. 11 les vit partir avec tristesse, se demandant quand viendrait son tour.

Entin, au bout de trois ans d’attente, il comprit bien qu’on l’avait oublié. Alors il résolut do faire des démarches; mais, comme il ne pouvait quitter son régiment, une personne de sa famille partit pour Paris, et, grâce au patronage d’un de scs parents alors député, elle put voir le préfet de police de qui dépendaient les nominations dans la garde municipale. M. Gabriel Delessert, qui ignorait les promesses faites au modeste oilicicr, saisit comme toujours, avec un généreux empressement, l’occa.sion do réparer un oubli qui ressemblait à une injustice et, bientôt après, le 13 avril 1845, M. Niépeefut incorporé, avec son grade, dans la garde municipale.

11 y avait donc â peine deux ans que M. Niépee de Saint-Victor était à Paris, lorsque, le 25 octobre 1847, il présenta à l’Académie des sciences son beau travail sur l’ Action des vapeurs. Il suffit de lire ce mémoire, auquel l’auteur a donné modeslcmcul le titre de Aote, pour comprendre à combien de rcclicrclics