XI

et d’expériences il a dû se livrer, avant d’arriver à constater les faits qu’il révèle. Du reste, le savant distingué qui se chargea de présenter cette communication à l’Académie, M. Chcvreul, en a fait ressortir l’importance avec trop de précision et d’autorité pour que nous ayons besoin d’ajouter un mot à ce sujet ' . Ne pouvant accorder d’autre récompense à l’auteur de cette communication , l’Académie décida qu’elle serait insérée dans le Recueil des savants étrangers.

Le même jour, M. Niépee annonçait à l’Académie le résultat de ses premiers essais de photographie sur verre. Alors il opérait en étendant l’amidon sur là glace; mais il poursuivait ses études, comprenant qu’il pouvait trouver mieux encore.

La révolution de Février le surprit au milieu de ces travaux. Depuis que sa nomination dans la garde municipale l’avait fixé à Paris, M. Niépee habitait la caserne du faubourg Saint-Martin, et, grâce à la discipline qui régnait dans ce corps et à la bonne conduite des hommes dont il se composait, le studieux officier avait pu transformer en laboratoire la salle de police, devenue inutile. C’est là qu’entre deux roulements de tambour, le bonnet de police sur la tête, son habit d’uniforme sous sa blouse de travail, il passait les rares instants de loisir que lui laissait son service, à

' Vuir, page 93 ,les ComicUralioiu de M, Clievreul sur ce niêiituire.

— XIU —

poursuivre ses recherches scientifiques. A foi'ce d’économies sursa modeste solde de lieutenant, il était parvenu à réunir dans ce laboratoire des produits chimiques, des appareils qui avaient pour lui toute la valeur des sacrifices qu’ils lui avaient coûté, et des résultats qu’il en attendait. Mais quand vinrent les journées de Février, la caserne fut envahie, incendiée, sou laboratoire fut détruit, comme son mobilier, et lorsque le malheureux officier, recueilli par des amis dévoués, fut rassuré sur sa vie et sur celle de sa femme, il eut à regretter non-seulement son avenir brisé, mais encore le fruit de ses privations, les résultats de ses expériences, toutes ses richesses enfin, perdues à la fuis. Pourtant il ne se découragea point; il profita, au contraire, de l’inactivité dans laquelle le laissait le licenciement de la garde, pour continuer ses recherches et compléter son œuvre. C’est ainsi que, le 12 juin 1848, il présenta à l’Académie la note si remarquable dans laquelle il donnait les procédés de photographie sur verre, qui devaient produire entre les mains de nos photographes, et particulièrement de M.M. le viconuc Yigicr, Baldus, Martens, Portier, Bayard, Ferrier, Renard et Soulié, de si admirables résultats.

C’est avec MM. Humbert de Molard, Constant et Martens que M. Niépcc fit ses premiers essais. Qucl-

— )ilv —

(jiios-iiiics clc CCS éj)vcuvcs pvimilivcs onl pu Ueiuviiscniciu èlrc conservées, deux d’cnlre elles ligurent à l’Exposilioii universelle; elles onl pour riiisloirc (les inventions modernes un intérôt puissant, car, en rappelant l’origine de la photographie sur verre, elles marquent une des grandes phases de la merveilleuse decouverte de Nicc[»horc Niepee.

Réintégré en juillet 1848, comme lieutenant, au 10*' régiment de dragons, M. Niépee do Saint-Victor quitta momentanément Paris pour aller rejoindre son corps ; il lut nommé capitaine le 11 novembre 1848. Sa nomination au mt'Sme grade dans la garde républicaine le fixa de nouveau à Paris en avril 1849.

H conij)léta bientôt scs procédés de photographie sur verre, et présenta à l’Académie des sciences plusieurs notes qui prouvaient avec quelle persévérance il continuait scs études. Le 10 décembre 1849, il fut nommé chevalier de la Légion d’honneur pour scs travaux scientifiques, qui lui avaient déjà valu une médaille de 2,000 f'r, delà Société d’encouragement.

iMais, depuis longtemps, d’autres recherches plus importantes encore occupaient son esprit et le passionnaient. Ses études sur les matières colorantes, commencées au point de vue de la teinture, avaient pris, à mesure qu’il avançait dans la connaissance (les phénomènes pholographi([ues, une direction nou-

vellc. Il s’était demandé souvent, comme bien d'an* très, en admirant les images que la lumière traçait on noir sur la plaque daguerrienne, si le même agent qui reproduisait si merveilleusement sur la surface argentéeles contours, le modelé et jusqu’aux moindres détails des objets, ne pourrait y lixer de même leurs couleurs ; et, avec cette hardiesse du chercheur qui ne recule devant aucune difficulté pour arriver au but, si lointain qu’il paraisse, il s’était mis à l’œuvre.

En 1848, un jeune physicien de talent, qui se livrait à de savantes études sur l’agent lumineux, M. Edmond Becquerel, avait trouve le moyen de reproduire sur des plaques argentées, soumises à l’action du chlore, les couleurs du spectre solaire, que de son cété sir John Ilerschell, dans certaines expériences, obtint sur du [)apier enduit d’un suc végétal. C’était là un résultat d’une grande importance : il prouva à M. Niépee que la réalisation de son rêve était possible. Prenant donc pour hase les faits révéles par le jeune savant, il commença ses belles expériences sur les llammcs colorées. En* lisant les trois mémoires sur l’héliochromie qu’il présenta successivement à l’Académie des sciences, on peut se faire une idée de l’immensité du travail qu'il avait entrepris. Que d’observations, que d’expériences, que d’intéressantes révélations pour la science ! mais

aussi quelles joies infinies pour le chercheur quand il voyait paraître sur la plaque magique les couleurs brillantes du modèle, en même temps que scs contours et scs ombres !

L’Académie a vu les merveilleuses images de M. Niépee; beaucoup de savants, d'artistes et d’amateurs les ont eues entre les mains : le grand |)roblème de riiéliochromie est donc résolu ; mais il est encore incomplet. Ce que la lumière cède, elle le reprend peu à peu. L’image que vous admirez s’affaiblit insensiblement sous votre regard, et bientôt elle aura disparu. Pour que son oeuvre soit complète, il reste donc à M. Niépee un pas de plus à faire : il faut qu’il parvienne à fixer les couleurs, comme il est parvenu à les obtenir, et alors il aura droit à une des pages les plus glorieuses dans riiisloire des conquêtes de la science, il aura doté son pays et son siècle d’une des plus prodigieuses découvertes qui aient été réalisées.

Il est impossible à un esprit investigateur comme celui de M. Niépee de rester un seul jour inactif. En 1853, quand l’iîiver interrompit scs recherches héliochromiques, en lui retirant une partie de sa matière première , le soleil , suivant l’expression de Nicépbore Niépee, le savant officier se mit à étudier les résines, comme il avait étudié les chlorures. Le but qu’il se proposait était de perfectionner et de rendre

— xvn —

pratique le procédé de son oncle, en appliquant la photographie à la gravure sur acier. Le 23 mai 1853, il présenta à l'Académie une première formule, qui, modifiée par lui-méme, dans une note datée du 30 octobre suivant, donna dès cette époque des résultats très-remarquables.

Pour faire mieux ressortir l’importance des progrès que la gravure héliographique a faits entre les mains de M. Niépee de Saint-Victor, on nous permettra de citer un extrait des observations présentées à ce sujet par M. Chevreul à l’Académie des sciences.

« — Voici, dit le savant directeur des Gobelins, — le procédé de Nicéphorc Niépee :

« Un vernis de bitume de Judée et d’essence de lavande est applique, au moyen d’un tampon, sur une plaque d’étain ou d’argent, puis exposé pendant huit heures au foyer d’une chambre noire.

a Après ce temps , la plaque est soumise dans l’obscurité à un dissolvant composé de neuf parties de pétrole contre une partie d’essence de lavande. Le vernis non modifié par la lumière est dissous, et celui qui l’a été par elle ne l’est pas : c’est précisément cette partie qui représente les clairs ; l’image est donc directe.

« 11 fallait huit heures pour obtenir un résultat, à cause du peu de sensibilité du bitume, et celle len-

leur d’aclion avait un grave inconvénient, à cause du changement d'éclairage qu’éprouvait le modèle dans ce laps de temps.

« Quoi qu’il en soit, N. Niepee copia un portrait gravé du [lape Pie VII, et reproduisit des paysages.

« lin outre, il constata qu’en versant un liquide acide convenable sur la plaque d’etain ou d’argent, le métal mis à nu était corrodé, tandis (jue l’image représentée par du bitume modilié ne l'étant pas, on pouvait se servir de la plaque comme d’une planche gravée à l’eau-forte.

« Voyons la direction actuelle de la photographie.

K Outre le peu de sensibilité du bitume de Judée commun, la viscosité du vernis qu’il produisait avec l’essence de lavande obligeait N. Niépee de l'appliquer avec un tampon sur la plaque métallique, et cette pratique avait l’inconvénient de rendre la couche sensible plus ou moins inégale.

« Que fait maintenant M. Niépee de Saint-Victor ? Il perfectionne, avec la persévérante habileté que l’Académie lui connaît, le procédé de son oncle, et voici comment :

U II a reconnu qu’uubitumede Judécaussi purqu’il a pu se le procurer, di-ssous dans la benzine additionnée d’essence de zeste de citron obtenue par expression, ou, ce qui vaut mieux encore, additionnée d’es-

sence d'amarulcs amères, constitue un vernis doué des deux qualités qui manquent au vernis de Nicépliorc Niépcc : le nouveau vernis est parl'aiteincnt liquide, et s’étend également sur la plaque sans l’in- Icrmédiaire du tampon; en outre, au lieu de huit heures d’exposition à la lumière pour recevoir l’image du modèle, il suflit de vingt-cinq minutes à une heure au plus dans la chambre obscure, et, quand il s’agit d’une impression par le simple contact, de quatre à huit minutes seulement.

K Voilà donc un i>erfectionncment réel et considérable. M. Niépcc de Saint-Victor emploie un dissolvant composé de trois parties de naphtc et de une partie de benzine, pour dégager l’image. Enlin, le bitume altéré ou modifie par la lumière résiste assez aux acides qui mordent sur le métal mis à nu, pour qu’il soit possible de graver à l’eau-forte une plaque métallique soumise au procédé perfectionné. »

On connaît assez les œuvres remarquables que la gravure héléograpbiquc a déjà produites entre les mains habiles de MM. Benjamin Delessert, Baldus, Charles Nègre et Rifl'aut, pour que nous ayons besoin de nous y arrêter. En voyant les premières planches qui aient été gravées par ce procédé (les lézards qui figurent dans la seconde livraison de la Pliolographie zoologiqiie, de M. I.ouis Rousseau),

nous lui avions prcJil de nombreuses et utiles applications. Dès maintenant, il est prouve que la gravure héliograpliique peut se prêter à toutes les applications de la photographie. Reproduction de gravures, mines de plomb, fusains, tableaux à l’huile, vues de monuments, groupes et portraits, elle a déjà tout tenté et tout réussi. Le portrait que nous donnons en tête de cet ouvrage montre quelle révolution elle doit amener dans la librairie. Un jour viendra, en e£Fct, où riiistoricn, le voyageur, le naturaliste, ne voudront plus conlier l’illustration de leurs livres qu’aux graveurs héliographes. Et ce n’est pas tout encore, grâce à un procédé nouveati, la paniconographie de .M. Gillot, qui donne en relief la reproduction des planches gravées en creux, les journaux d’art ou de science pourront orner leur texte de dessins tracés [par la lumière, ainsi que l’ont déjà fait plusieurs publications, telles que la Lumière, le Journal des connaissances utiles, le Bulletin de la Société de l’histoire du protestantisme, etc., etc.

Jusqu'à présent, il est vrai, les planches gravées par les procédés de M. Niépee de Saint- Victor ont en général nécessité, sinon des retouches au burin, du moins l’application intelligente de morsures répétées dans certaines parties, et du brunissoir dans d’autres; mais on doit tenir compte dn peu de temps qui s’est

écoulé depuis la publicalioik de ces procédés; si, comme tout l'indique, leurs progrès futurs sont en raison de ceux qu’ils ont déjà fait, on peut croire qu’avant longtemps ils donneront dos résultats complets. Il y a quelques jours à peine, M. Niépee nous montrait une planche obtenue à la chambre noire, et qui, certainement, si elle était mordue, n’aurait besoin d’aucune retouche. Et d’ailleurs, en suppo.sant que la gravure héliographique en restât au point où nous la voyons aujourd’hui, son existence ne serait pas moins assurée, car, en épargnant au graveur un travail considérable et le plus düTlcile ( puisqu’elle no lui demande que quelques retouches pour terminer la planche), elle apporte nécessairement une diminution proportionnelle dans le prix des œuvres.

En étudiant la benzine, M. Niépeo a trouvé le moyen de reproduire les anciens feux grégeois, et les expériences qui ont été faites ont démontré toute la puissance de la composition indiquée par lui ‘ .

Voilà le résumé rapide des travaux les plus importants de M. Niépee de Saint- Victor jusqu’à ce jour. Il suffira, nous le répétons, de lire les mémoires que nous avons réunis dans ce volume, pour se faire une idée des recherches innombrables auxquelles ils ont donné lieu. Il y a peu de substances chimiques qu'il n’ait ex-

< Voir il b Gn du volume, p. 100. b

périmcntées et dont il ne connaisse les propriétés. Sans cesse préoccupé d’une étude à faire ou d’un progrès à réaliser, il s’arrête avec patience aux moindres faits qui se présentent et ne les quitte que lorsqu’il en a eu raison. Marcheur infatigable, il avance surla routo enchantée des découvertes, non comme le voyageur vulgaire, qui ne songe qu’au but, mais comme l’artiste et le poète dont le regard ne veut rien négliger. Que de difficultés pourtant n’a-t-il pas eu à surmonter, privé qu’il était de ces deux auxiliaires indispensables aux esprits investigateurs, le temps et l’argent ! M. Niépcc n’avait d’autre budget que sa solde d’officier, et jamais, depuis bientôt trente ans qu’il figure dans les cadres de l’armée, son service, si rude et si assujettissant qu’il fût, ne l’a trouvé en défaut. Combien de fois l’avons-nous vu, dans cette modeste chambre de la caserne MoufTetard, dont il avait fait son atelier, interrompre une expérience commencée pour aller procéder à un appel ou à une inspection d’armes ! Qui n’a souffert comme nous, parmi ceux qui le connaissaient, de le voir aux jours do fêles ou de cérémonies publiques, cheval, toute une longue journée d’été, au milieu de la foule, regardant avec tristesse le ciel inondé d’une lumière qu’il aurait si bien mise a profit pour le progrès de son art ! Que de fois encore ne l’avons-nous pas vu forcé de renoncer

— *xm —

à un essai plein de promesses, faute d’un appareil trop coûteux !

Aujourd'hui, M. Niépce a plus de loisirs. Répondant au vœu de l’Académie elle-même, exprimé en séance publique par son illustre secrétaire perpétuel, F. Arago ', l'Empereur voulut donner au savant officier un emploi qui lui permît de poursuivre plus librement scs travaux, et, le 19 février 1854, il le nomma commandant du Louvre. En l’attachant à sa maison, c’était aussi une récompense que l’Empereur voulait accorder à l’officier distingué , au chercheur qui a toujours livré à la publicité le résultat de scs expériences sans vouloir en tirer le moindre profit; malheureusement cette faveur n’eut pas tout l'effet que la bienveillante intention de Sa Majesté en attendait. Le maréchal de Saint-Arnaud, ministre de la guerre, venait de décider tout récemment que les commandants des palais impériaux n’entreraient plus en fonctions qu 'après avoir été mis en non-activité. M. Niépce de Saint- Victor fut le premier sur qui cette décision frappa, lui qui consacrait et consacre encore toutes ses ressources au progrès de la science, et qui a toujours refusé noblement le bénéfice de ses découvertes; il avait été promu au grade de chef d’escadron, è l’ancienneté, le 3 février 1854;

> Voir la Lumière dm avril IBS3.

mais, en acceptant le titre de commandant du Louvre, il lui fallut renoncer à son avancement dans l’armée, à son avenir et à deux tiers de son traitement.

Il est certains hommes que la mauvaise fortune semble poursuivre, même malgré les plus justes et les plus puissantes faveurs. M. Niépee de Saint-Victor est de ce nombre : il fera certainement encore d’importants travaux, car il est de ceux que rien n’arrête ; les sciences lui devront encore plus d’un progrès et plus d’une découverte; son nom grandira; mais il restera ])robablemcnt toujours pauvre, car il possède deux qualités qui attirent l’cslimc et le respect, mais avec lesquelles on ne s’enrichit pas : la modestie et le désintéressement.

Ebxest L.vcan,

nédacteur en cher de ta Lumific.

Juin ls,^5