Recherches physiologiques et chimiques pour servir à l'histoire de la digestion

La matière organique se trouve abondam ment i epandue dans toutes les parties du globe que nous habitons : inerte dans un certain nombre de corps , elle peut , par une association convenable , revêtir toutes les formes de la vie. Depuis Sa mousse jusqu a la sensitive , depuis la monade jusqu a 1 homme , tous les êtres s’entretiennent , s’accroissent par elle, et leurs différences physiques tiennent à ce qu’ils sont doués de certaines propriétés en vertu desquelles ils n’associent à leur propre substance qu’une quantité plus ou moins grande de cette matière, et suivant un mode déterminé. L’analyse des tissus organisés a fait connaître qu’ils sont composes de quatre elemens : l’oxigène, l’hydiogene , le carbone et l’azote, encore ce dernier ne se rencontre-t-il pas dans chacun deux.

Ce n’est pas cependant que les végétaux et les animaux ne contiennent différens corps tirés du règne minéral ; mais c’est toujours en petite quantité ou dans quelques-unes de leurs parties seulement.

Après avoir servi, pendant un espace de temps plus ou moins long, au maintien de la vie , les élémens de la matière organique sont rejetés au dehors, ou se séparent les uns des autres par la putréfaction des cadavres ; et formant alors des associations nouvelles , ils vont , par une espèce de rotation indéfinie , concourir encore à l’alimentation et à l’organisation d’autres individus. Artifice admirable de la nature, qui produit d’immenses résultats avec un très-petit nombre de matériaux , et compose les êtres les plus variés avec des principes semblables !

Mais dans quelles conditions faut-il que se trouve la matière organique, et quelles modifications doit-elle éprouver pour devenir assimilable ? Ces questions, du plus haut intérêt, occupent depuis des siècles les médecins et les naturalistes * des ob-

servations et des expériences sans nombre ont été faites, et tour-à-tour elles ont servi à fonder ou à renverser des hypothèses différentes , quelquefois même opposées. Considéré dans la généralité des êtres vivans, un pareil sujet serait trop vaste et trop pénible à aborder ; il faut à l’esprit des méthodes et des divisions qui lui permettent de s’occuper séparément des divers points dont il se compose j et des recherches sur la digestion, dirigées suivant le mode proposé par l’Académie des sciences , devront contribuer beaucoup à éclairer un des points principaux de ce grand problème. En effet, les quatre classes d’animaux vertébrés, sur la fonction digestive desquelles cette Société sa» vante appelle l’attention des physiologistes , ont entre elles des caractères communs et des différences déterminées , qui peuvent, par une comparaison raisonnée, concourir au même but , celui de s’expliquer les uns par les autres, et de lever, au moins en partie , le voile qui couvre en-

core une des plus importantes fonctions de l’économie animale.

L’observation pure et simple des phénomènes naturels ne pouvant fournir que des données très-imparfaites sur le mécanisme des fonctions, on a eu recours, dès les premiers temps de la médecine , aux expériences sur les animaux vivans , et le philosophe d’Abdère s’était retiré dans la solitude pour en ouvrir plusieurs, afin de recueillir leur bile et d’en examiner la nature. L’histoire nous a dit (i) que ses compatriotes, ignorant l’importance de semblables recherches, s'imaginèrent qu’il avait perdu la raison , et qu’affligés de voir dans cet état un homme pour lequel ils avaient la vénération la plus profonde , ils réclamèrent pour lui les conseils et les secours d’Hippocrate. On sait la réponse du vieillard de Cos aux Abdéritains , et cette réponse a souvent servi d’égide à ceux qui , dans des temps postérieurs , se

(t) Hipp. Epist. ad Damag.

livrant aux memes études, ont eu à souffrir des accusations de leurs compatriotes, trop souvent moins accessibles à la véritable pitié que ceux de Démocri te.

On a reproché aux expérimentateurs et leur cruauté et la vanité de leurs travaux : s’il était vrai que les vivisections n’ont pas contribué puissamment aux progrès de la physiologie , et par conséquent de la thérapeutique , le reproche de cruauté ne serait pas sans fondement ; mais si , au contraire, il est prouvé que c’est par elles qu’un grand nombre de découvertes précieuses ont été faites , et qu’elles ont fourni aux autres un complément que n’aurait jamais pu leur donner l’observation , ne pouvant méconnaître leur importance , on sera forcé de convenir que pour les pratiquer il faut du courage et non de la barbarie. Sans doute il iaut u ne grande fermeté d ame pour plonger dans le sein d’un animal vivant Fins™ traînent qui va lui donner la mort , ou pour lui faire avaler un poison qui bru-

lera ses entrailles et le fera périr au milieu des douleurs les plus cuisantes; mais quelles tentatives ne doit pas faire le médecin quand il s’agit du bien de l’humanité et de l’avancement de son art ? Ne serait-il pas digne de blâme celui qui ? méconnaissant des devoirs quelquefois pénibles , mais sacrés 0 négligerait , par une sensibilité intempestive , d’éclairer quelque point de médecine encore peu connu? ou même entièrement ignoré? Une aussi faible considération n’a point arrêté les toxicologistes modernes , et les nombreux avantages qui ont résulté de leurs travaux sont trop bien sentis pour qu’il reste encore aucune objection plausible à faire contre eux. Rendons-leur plutôt le juste tribut de reconnaissance qu’ils méritent , et n’oublions jamais que c’est à l’heureuse découverte de l’un d’entre eux que nous sommes redevables de posséder encore un de nos plus célèbres chimistes , qu’un accident funeste était sur le point de nous ravir.

M. Flourens , dans un livre rempli d’idées neuves et souvent très-justes (i) , dit que c’est seulement par des expériences que Ton peut arriver à des déterminations sur les fonctions des organes. Cette proposition y qui n’est pas toujours rigoureusement démontrée lorsqu’on examine ses conclusions d’une manière impartiale ?

n’en est cependant pas moins vraie ; mais elle serait peut-être mieux exprimée par ce proverbe des Arabes : Quicumque ex peritur auget scientiàm, qui vero crédit auget errorem . En effet, si chacun voyait par ses yeux et non sur la foi des autres , la science ferait des progrès bien plus rapides ? et atteindrait plus tôt le degré de perfection dont elle est susceptible. Les physiologistes , assurés d’avance qu’on les jugerait seulement d’après les faits 5 seraient plus circonspects quand ils voudraient annoncer de nouvelles décou-

(î) Recherches expérimentales sur les Propriétés et les Fonctions du Système nerveux . Paris, 1824.

vertes 5 ils auraient d’ailleurs la certitude qu’on leur rendrait une justice pleine et entière , puisque ceux qui décideraient du mérite de leurs ouvrages connaîtraient, par leurs propres travaux, combien, dans cette carrière si vaste et si pénible de l’expérimentation, il est facile de se tromper. Il n’arriverait plus alors que des faits nouvellement découverts seraient niés seulement parce qu’ils étaient ignorés de nos devanciers, ou parce qu’ils se trouveraient en opposition avec des théories généralement admises.

Il est encore un autre écueil que l’on éviterait en agissant ainsi , c’est celui qui résulte de l’influence qu’exerce sur les esprits un homme justement célèbre^ et dont les assertions reçues avec avidité sont souvent adoptées sans aucun examen. Nul doute que cette cause ne soit une de celles qui entravent le plus la marche de la science ; car s’il est donné à quelques hommes de s’élever au-dessus des autres et de devancer leur siècle, il leur arrive aussi quelquefois de se tromper et d’in-

INTRODUCTION. g

«luire en erreur ceux qui les croient sur parole. Au reste, ces vérités sont généralement senties maintenant , et le programme du prix proposé par l’Académie des sciences est une nouvelle preuve de l’importance que cette Société y attache.

Mais en suivant cette direction , il est encore possible de se tromper, et même en examinant les faits , il faut être en garde contre certaines idées , certaines préventions qui font voir autre chose que ce qui existe réellement , et empêchent qu’une discussion sévère ne vienne porter un jour nouveau sur un point de doctrine. C’est ainsi que, pour prendre un exemple tout près de nous, on a vu la découverte sur les propriétés différentes des racines des nerfs rachidiens être confirmée , suivant quelques auteurs , par des cas d’anatomie pathologique qui n’avaient cependant aucun rapport avec elle. On trouva un ramollissement des faisceaux antérieurs de la moelle épinière à l’ouverture du cadavre d’un homme mort dans un état complet de stupidité, et dont les mem-

bres inférieurs étaient contracturés depuis long-temps (i); on vit aussitôt une relation manifeste entre ces deux phénomènes , et on regarda l’observation comme confirmait la découverte. Cependant le ramollissement était plus considérable à la partie supérieure de la moelle épinière et sur-tout a la moelle allongée , et il s’étendait jusque dans le cerveau, bien que les membres postérieurs fussent restés parfaitement libres.

Un vétérinaire (2) ouvrit le cadavre d un cheval dont les membres postérieurs avaient été pendant quelque temps privés de mouvement , tandis qu’ils avaient conservé leur sensibilité 5 il reconnut en arrière de la moelle un ramollissement des faisceaux inférieurs de cet organe , et il crut voir une corrélation manifeste en» tre la maladie et la lésion observée sur le cadavre ; mais, et il le dit lui-même, les

(i)J oumal de Physiologie expérimentale. Année 1 823. fa) Recueil de Médecine vétérinaire . Année 1824.

racines des nerfs qui vont aux membres postérieurs étaient peu consistantes, leurs enveloppes rouges, phlogosées, et par conséquent dans un état tel que, la moelle épinière eût-elle été saine, elles auraient été incapables de transmettre son influence.

C’est ainsi que, séduit par une découverte importante , on a cru pouvoir y rattacher ces faits , qui , examinés attentivement , n’ont avec elle aucun rapport connu , et que le premier semblerait même contredire.

C’est une objection qui a souvent été faite, que les expériences sur les animaux n’étaient pas applicables à l’homme , en raison des différences nombreuses qui se rencontrent dans leur organisation. Il faut en convenir, les résultats que l’on obtiendrait sur l’homme ne doivent pas être absolument les mêmes dans tous les cas que ceux fournis par le chien ou tout autre animal qui se rapprocherait même encore plus de nous ; mais une différence dans les phénomènes physiologiques tient nécessairement à une disposition anato-

inique particulière , et qui est , par cela seul? presque toujours appréciable. La section des nerfs anéantit la sensibilité et la motilité dans toutes les parties où ils se distribuent, quel que soit l’animal sur lequel on pratique cette section : ce phénomène est invariable, parce que ce sont toujours les nerfs qui transmettent ces propriétés, et qu’aucun organe ne peut les suppléer* mais que les lésions du cerveau de l’homme ne donnent pas lieu aux mêmes altérations que des lésions semblables pratiquées sur les animaux , c’est ce qu’il était facile de prévoir d’avance : ainsi , quand on admettrait que les conclusions de M. Flourens relatives aux fonctions de l’encéphale sont rigoureusement déduites d’expériences décisives sur les animaux, il n’en résulterait pas qu'elles dussent être les mêmes pour l’homme , parce que son cerveau est le plus perfectionné de tous, et n’a pas avec celui des premiers une ressemblance parfaite. Le physiologiste que nous venons de citer regarde comme démontré que les lobes cé-

INTRODUCTION. j5

rébraux ne sont le siège ni du principe immédiat des mouvemens musculaires , ni du principe qui ordonne ces mouvemens en marche, saut, vol ou station; il croit qu’ils sont le siège exclusif de la vo~ Jition et des sensations. « Qu’une blessure » de la masse cerebrale, dit-il, détermine » la perte de la marche et de la station , » et j en conclus la lésion du cervelet; » qu’elle détermine des convulsions géné- » raies et universelles, et j’en conclus la > lésion de la moelle allongée ; qu’elle » produise simplement ou la stupeur ou » la perte des sensations, et j’en conclus la » lésion des lobes cérébraux ». Une observation recueillie par M. le docteur Deguise fils (ï), et dont l’un de nous a été le témoin , infirme plusieurs de ces propositions , au moins pour ce qui regarde 1 homme. Il s’agit d’un ouvrier, dans la tete duquel on enfonça , jusqu’à la profondeur de douze à quatorze lignes, un clou

(O Lue à i Academie royale de Chirurgie. Ann. 1824.

l/j, INTRODUCTION.

dont la petite extrémité n’avait pas moins de six lignes de circonférence. La plaie avait été faite à un pouce en dehors et à gauche du sinus longitudinal supérieur, un peu en avant du niveau de l’oreille , et au m oment même du coup, le malade, qui n’avait pas perdu connaissance , fut privé du sentiment et du mouvement du bras droit. « Or ; observe M. Déguisé, dans ce cas le cerveau seul était lésé ^ et cependant le mouvement était anéanti dans le bras ^ quelque désir que le malade ait eu de le mouvoir , il n a jamais pu y parvenir; et cette paralysie survenue au moment même du coup en était bien évidemment le résultat immédiat . »

L’état pathologique dans lequel on met les animaux sur lesquels on pratique des expériences a été aussi regardé comme une des causes qui devaient le plus en compliquer les résultats : en effet, disaiton, comment reconnaître sur un chien malade l’état naturel des fonctions, et peut -on croire que celles-ci s’exécutent encore suivant leur rhythme accoutumé ,

après des incisions qui doivent avoir porté le trouble dans toute l’économie ? Cette objection est une des plus spécieuses que l’on ait faites , et il faut même convenir qu’elle est quelquefois applicable. Par exemple , que l’on lasse une large ouverture au ventre ou à la poitrine d’un animal pour pratiquer la section des nerfs de la huit ic ni 6 pan 6 et reconnaître leur influence dans la digestion, quy aura-t-il d’étonnant si cette fonction est interrompue , puisque 1 operation suffit pour produire la mort en peu de temps ?

Mais il s en faut Lien qu’il en soit de même dans tous les cas, et Lien qu’en géneial les fonctions soient unies entre elles pai des sympathies plus ou moins nom— Lreuses , cependant il en est qui peuvent s exereei indépendamment les unes des autres, et dont la lésion n’entraîne pas un trouble général dans l’économie. Aussi la lenteur des progrès que l’expérimentation a fait faire a la physiologie tient - elle moins à Pimpossihilité réelle de réussir pai cette voie qu a 1 imperfection des pn>

introduction.

cédés , à l’oubli de quelque circonstance, et sur-tout au trop petit nombre d’essais comparatifs. Nous avons tâché d’éviter les différens écueils que nous venons de signaler : heureux si nos tentatives et notre persévérance nous ont fait découvrir quelques vérités utiles !

C’est ici le lieu de témoigner notre reconnaissance à MM. les Professeurs de l’Ecole royale vétérinaire d’Alfort, et particulièrement à MM. Dupuy et Vatel, qui ont mis à notre disposition tout ce qui pouvait aider le succès de nos expériences. Nous devons aussi des éloges aux studieux Elèves de cette Ecole pour l’empressement qu’ils ont mis à nous seconder dans des recherches qu’ils espéraient devoir être utiles à la physiologie et par suite à la médecine vétérinaire. L’avidité avec laquelle ils accueillent tout ce qui a rapport à la science qu’on leur enseigne est un sûr garant des progrès rapides qu’elle doit attendre d’eux.

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