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tînnitum, alvi solulionem el temulentiam, sœpè cadil in animi deliquium. » — «Celui qui fume pour la première fois, éprouve dans tout son être une crise profonde suiviede nausées, de vomissements, de vertiges, de tintements d’oreille, de garde-robes, d'ivresse, et souvent même de défaillances. » — Boërhaave.

Celui qui pour la première fois en effet, approche un cigare de ses lèvres, ne tarde pas à pâlir ; une salivation abondante remplit sa bouche; ses mains et son front se couvrent de sueurs froides. Bientôt une céphalalgie parfois insupportable se déclare ; pris de tremblements, de défaillances, de vertiges, il chancelle comme un ivrogne et, dans des cas heureusement rares, il peut, ainsi que dans l’ivresse profonde, rouler sur le sol et présenter des symptômes de congestion cérébrale suivis de paralysies momentanées. Les battements du cœur diminuent d’énergie; parfois plus fréquents, dans d’autres cas plus rares, leur caractère pathognomonique est l’intermittence irrégulière. La respiration, souvent difficile, se ralentit; une douleur brûlante accompagnée d’un sentiment pénible de constriction, se fait sentir à la région épigastrique et, quand l’empoisonnement offre un certain degré d’intensité, la poitrine semble entourée d’un cercle de fer, la respiration provoque une souffrance

atroce, intolérable; le cœur cesse presque débattre, l’asphyxie semble imminente. Des nausées surviennent, des coliques aiguës parcourent toute la longueur de l'intestin grêle ; enfin des vomissements souvent infects, des selles copieuses, séreuses, noirâtres et fétides, une abondante sécrétion urinaire et des sueurs profuses, montrent que la nature tend à éliminer le poison par toutes les voies. La prostration des forces peut même aller jusqu’au relâchement des sphincters et l’on voit alors la dilatation delà pupille, l’émission involontaire des urines et l’issue des matières fécales, accompagner la résolution de tout le système musculaire.

Tel est le tableau des principaux symptômes du nicotisme aigu. Certes, il est rare que les premiers essais d’un fumeur soient suivis d’accidents aussi redoutables et la plupart des phénomènes les plus intenses que nous venons de décrire, s’observent plus souvent chez les gens qui ont absorbé le poison par d’autres voies que la voie pulmonaire. Fréquemment employé en médecine autrefois, le tabac en effet, manié sans prudence par des médicastres le plus souvent ignorants, a fait bien des victimes et il est probable que ces empoisonneurs célèbres, qui firent de l’assassinat un art raffiné, ne laissèrent pas passer inaperçue une plante aussi active, et l’em-

ployèrent souvent, sinon seule, du moins mélangée avec d'autresjsubstances vénéneuses. Oui ne connaît l’histoire du poète Santeuil, qui, chez le prince de Condé où il dînait, fut empoisonné mortellement par le contenu d’une tabatière versée dans une tasse de café?

Néanmoins, l’absorption de la fumée de tabac a pu produire quelquefois les accidents les plus intenses. Quelques bouffées ont suffi et l’on a vu des enfants présenter des symptômes d'empoisonnement pour avoir aspiré au travers de pipes vides mais déjà culottées, c’està-dire imprégnées de jus de tabac.

Un vigneron, pour gagner un pari, fuma vingt-cinq pipes de tabac, dans un jour. Il avait à peine terminé cette prouesse, qu’il fut pris de vertiges, d’étourdissements, de vomissements violents et continuels et il perdit connaissance. Il conserva dix-huit mois des maux de tête et des vertiges1.

Au mois de décembre 1865, à Duley, chef-lieu de canton du département de la Manche, un jeune homme de quatorze ans, voulant apaiser un mal de dent dont il

* Union tndd. 1835.

souffrait beaucoup, s’avisa de fumer. Un paquet dé quinze centimes de tabac suffit pour le faire tomber sans connaissance et il expira dans la soirée.

Nous avons vu un étudiant en médecine, âgé de 22 ans, voulant vaincre la répugnance qu’il avait pour le tabac, fumer une pipe entière. Il fut pris tout d’abord des premiers accidents que nous avons décrits plus haut, puis il tomba dans un état effrayant. Le cœur avait presque cessé débattre; il éprouvait autour delà poitrine un sentiment de constriction tel, que lorsqu’il voulait respirer il ressentait une affreuse douleur. Les membres étaient contracturés; des pupilles, insensibles à la lumière, l’une était dilatée, l’autre contractée. Ces accidents diminuèrent peu à peu et ne furent terminés que le quatrième jour.

« On m'appela un jour à la hâte , raconte Samuel Wright *, pour voir un homme qui, disait-on, était à toute extrémité et, vérilahlement, il se trouvait dans le colapsus le plus complet. Il était entièrement glacé, pâle et couvert d’une sueur froide et visqueuse ; les pulsations des artères temporales et radiales étaient

1 London medical Gaz. 1846,

imperceptibles; on n’entendait plus les bruits du cœur, même au sthétoscope, et la seule preuve de l’existenco de la vie était un profond soupir, que le malade poussait toutes les quinze ou vingt secondes. J’appris que le pauvre homme, voulant obtenir quelque soulagement de ses hémorrhoïdes, s’était avisé de s’asseoir sur un pot contenant 15 à 16 grammes de tabac mélangés avec des charbons ardents. Il y était resté pendant quelques minutes et avait fini par tomber dans l’état de prostration décrit ci-dessus. Je lui fis avaler de l’eau-de-vie ; on pratiqua avec force des frictions sur la région précordiale et des sinapismes furent appliqués sur les extrémités inférieures. La réaction ne tarda pas à se montrer et le rétablissement fut complet. Cet homme me donna l’assurance qu’au milieu de son anéantissement apparent, il était resté sensible, durant la majeure partie du temps, à ce qui se passait autour de lui. Pour me le prouver, il me rapporta presque toute la conversation dont il avait été le sujet. »

Le docteur Callas 1 rapporte trois observations où il a vu, sous l’influence d’applications externes de tabac (deux fois les feuilles fraîches sur le scrotum, une fois

4 Arc/t de mèd. navale.

une lotion dans les aisselles) les malades tomber dans un état des plus graves. Le pouls, petit, intermittent, était d’une fréquence extrême. Les vomissements, les diarrhées, les sueurs froides, pouvaient faire croire à une attaque de choléra.

Un homme, après avoir fait bouillir 48 grammes de tabac en poudre dans 500 grammes d’eau et pris cette décoction en lavement, ressentit, à l'instant, des douleurs abdominales violentes, un sentiment de brûlure intérieure qui lui arrachait des cris. Quoiqu’il eût rejeté en partie ce lavement, les douleurs continuèrent et il fut pris de nausées, de vomissements et de fortes contractions des muscles abdominaux. Au bout d’une demi-heure, une réaction vive se manifesta sur le système nerveux ; il eut des contractions violentes et involontaires générales; la face devint violette et contractée; les yeux fixes et dilatés. Le pouls était petit, concentré, intermittent, à 45 pulsations; la respiration était lente et surtout les extrémités froides. Il tomba bientôt dans la torpeur. De temps en temps quelques mouvements convulsifs se manifestaient; il se réveillait pour vomir, puis retombait de suite dans un sommeil profond. Ces accidents se terminèrent par la guérison 4.

1 Arch. gén. de mèd.} t. XXXVIII.

Nous pourrions multiplier les observations de nicotisme aigu ; nous retrouverions sans cesse les mêmes phénomènes, diversement accentués, mais se succédant toujours dans un ordre presque régulier. Nous renvoyons donc ceux qui voudraient recueillir un plus grand nombre de faits aux journaux de médecine qui en fourmillent. Cette accumulation deviendrait inutile au but que nous nous proposons et nous forcerait de donner à notre travail une étendue qu’il ne comporte pas. Nous nous bornerons donc, maintenant, à chercher l’explication physiologique des faits cliniques que nous venons d’observer en les comparant aux données fournies par les recherches expérimentales que nous avons développées précédemment.

Le tabac, ainsi du reste que beaucoup d’autres substances, agit localement, comme corps irritant, sur la muqueuse de la bouche ou des fosses nasales, suivant qu’on l’introduit dans l’une ou l’autre de ces cavités, et excite ainsi les sécrétions des glandes. Aussi voit-on les fumeurs et en général les plus novices, rejeter d'abondantes quantités de salive, les priseurs se moucher constamment.

Il se produit parfois un véritable état inflammatoire

— so-

dés gencives, de la bouche et du gosier. Mais il est bien rare que ces accidents locaux présentent une grande gravité, lorsque l’usage du tabac est tout à fait passager. Nous verrons plus loin qu’il n’en est plus de même lorsque l’habitude est quotidienne et, qu’alors, sous l’influence de l’action répétée de la substance toxique, la muqueuse subit des modifications plus ou moins profondes. Les phénomènes locaux sont de peu d'importance dans l’intoxication aiguë. C’est lorsqu’elle a pénétré dans l’économie et que, chariée par le sang au travers des organes elle a imprégné nos tissus, que la nicotine devient vraiment redoutable et qu’elle produit la série d’accidents que nous avons décrits plus haut.

La nicotine, avons-nous démontré, fait contracter les muscles des vaisseaux. C’est sous cette influence que naissent les tremblements et le vertige. Nous avons déjà donné, dans le chapitre précédent, l’explication de ces deux phénomènes que nous avions observés expérimentalement sur les animaux. Le courant sanguin ne pénètre plus que difficilement dans la masse musculaire et les fibrilles se contractent irrégulièrement; résultat que l’on peut obtenir chez l’animal sain en liant un gros vaisseau. Voilà le tremblement. Quant au ver-

tige, la même cause le produit. Pour fonctionner d’une manière régulière, le cerveau a besoin d’être baigné sans cesse par le liquide sanguin. La contraction exagérée des vaisseaux empêchant, ou du moins diminuant singulièrement cette action , la fonction cérébrale, incomplètement excitée, n’a plus que des manifestations incomplètes. Le malade, empoisonné éprouve un sentiment de vide extrême; il lui semble qu’il va perdre entièrement connaissance; étranger à ce qui se passe autour de lui, il fait les plus grands efforts pour fixer ses idées qui s’échappent et il ne peut y parvenir. Pendant ce temps, les mouvements sont incohérents, les organes des sens subissent les impressions les plus trompeuses. Tout semble tourner autour de lui, et, s’il ferme les yeux, son ouïe, tout son corps éprouvent la sensation de cet illusoire tournoiement. N’est-ce pas le même phénomène provenant de la même cause, c’est-à-dire d’un trouble dans la circulation encéphalique que l’on observe chez les convalescents la première fois qu’ils se lèvent et chez les personnes qui ont perdu une abondante quantité de sang?

Les recherches physiologiques nous permettent d’expliquer cet étrange tournoiement qui, chez beaucoup de sujets, ne reste pas seulement à l’état de sensation

et provoque fréquemment la chute de l’individu. Lorsque l’on coupe les canaux demi-circulaires du côté droit sur un animal, celui-ci est entraîné par un mouvement giratoire à droite; si on les coupe du côté gauche après les avoir coupés à droite, il subit une propulsion soit en avant, soit en arrière, avec tendance à la culbute. Si l’on coupe un pédoncule du cerveau, le mouvement giratoire se fait du côté coupé; de même, si l’on sectionne un pédoncule du cervelet. Brown-Séquard a prouvé que la déchirure du nerf acoustique suffit pour produire des phénomènes du même genre. Cesty, Triquet, Menière ont indiqué la fréquence de ces vertiges dans les affections de l’oreille, du labyrinthe en particulier. Ainsi donc, la section, ou, ce qui équivaut, la paralysie des canaux demi-circulaires, du nerf auditif, des pédoncules cérébraux et cérébelleux, donne lieu au tournoiement ou à la sensation giratoire. Or, c’est précisément, sinon la paralysie complète, du moins l’assoupissement fonctionnel de ces organes, qui, sous l’influence delà contraction des vaisseaux et de l’arrêt du cours du sang, se présente dans l’intoxication nicotique. Et si l’on veut bien réfléchir que tous les muscles des vaisseaux ne peuvent se contracter en même temps, qu’ils subissent l’action toxique à des degrés divers et que, par conséquent, la

circulation n’est pas également troublée dans toutes les parties du cerveau, on comprendra facilement ces allernatives de tournoiement, tantôt à droite, tantôt à gauche, ou ces oscillations en avant ou en arrière que l’on observe chez les gens atteints de vertige.

Avant d’en terminer sur ce point, il nous semble qu’on pourrait tirer de ces données cliniques et physiologiques sur l’action de la nicotine dans la production du vertige l’explication de ces vertiges, souvent insurmontables, qu’éprouvent certaines personnes lorsque, montées sur des lieux élevés, elles voient ou sentent autour d’elles des profondeurs considérables. Là, comme dans l’empoisonnement par le tabac, il y a une paralysie (momentanée il est vrai) du pneumogastrique, et c’est cette paralysie même qui, laissant aux nerfs vaso-moteurs toute leur action, ainsi que nous l’avons montré, provoque la contraction des vaisseaux et les phénomènes vertigineux. Ce qui le prouve, c’est que celui qui est sous cette impression a, comme dans la section des nerfs vagues, de la diminution dans les mouvements respiratoires, tandis que le cœur bat violemment et d’une façon désordonnée. Cette paralysie est toute de cause morale et c’est moins une paralysie qu’un arrêt dans l’émission nerveuse du cerveau, dont

toute l’activité fonctionnelle réagit momentanément sous une seule impression : la frayeur.

C’est dans ces moments, où la masse cérébrale, oubliant les rouages multiples qu’elle doit animer, porte toute sa puissance sur un acte unique, une seule sensation ou un seul sentiment, que l’on comprend l’admirable utilité du système nerveux ganglionaire. Certainement troublé par l'absence de son régulateur habituel , il n’en continue pas moins comme il peut ses fonctions, et, quoique irrégulières et en quelque sorte inconscientes, ses impulsions suffisent au fonctionnement des organes nécessaires à la vie et donnent le temps au cerveau de se remettre des émotions qu’il a subies. C’est la machine qui, pendant les distractions de celui qui la dirige d’habitude, peut accomplir néanmoins des actes réguliers. Rôle modeste et purement mécanique et sans lequel, pourtant, l’existence, compromise sans cesse, ne tarderait pas à s’éteindre.

Nous avons vu que, dans certains cas graves d’empoisonnement nicotique, les malades avaient pu présenter des symptômes de congestion cérébrale. Nos expériences fournissent encore l’explication de ce phéno-

mène qui semble tout d’abord contradictoire. Comment admettre en effet que le tabac, qui produit des accidents cérébraux en provoquant la contraction des vaisseaux, puisse, dans le même organe, être l’origine de phénomènes diamétralement opposés, puisqu’en effet la congestion n’est qu’une paralysie, c’est-à-dire une dilatation de ces mêmes vaisseaux? Si l’on se rapporte à nos études précédentes sur l’action de la nicotine sur la circulation, on verra qu’à la contraction énergique qu’elle provoque succède bientôt une fatigue musculaire qui ne tarde pas à amener une dilatation des vaisseaux; de telle sorte, qu’à un certain moment, quand on observe au microscope celte succession de phénomènes, on ne voit plus qu'une congestion générale des veinules et des artérioles et la stase sanguine qui en est la conséquence. C’est ce qui se passe dans le cerveau. D’abord un état de contraction des vaisseaux, c’est la période du vertige; secondement, la réaction survenant, les mêmes organes se dilatent, c’est la période de congestion.

L’état du cœur et de la respiration, dans l’intoxication par le tabac, est si exactement semblable à ce que nous avons produit et étudié sur les animaux à l’aide de la nicotine, que nous croyons superflu d’y insister.

C’est bien toujours, en effet, les mêmes signes de para» lysie du pneumogastrique : intermittence et battements désordonnés du cœur, gène extrême et ralentissement de la respiration. Mais nous devons attirer l'attention sur les phénomènes douloureux que l’on observe de ce côté dans des cas offrant un certain degré d’intensité. Ces phénomènes, que ne sauraient accuser les animaux en expériences, présentent pourtant le plus grand intérêt. Ils consistent dans le sentiment douloureux, quelquefois intolérable, de constriction, d’insurmontable étreinte autour de la poitrine et dans ces atroces souffrances que peut provoquer le moindre effort d'inspiration. Véritable attaque d’angine de poitrine, sur laquelle nous aurons à revenir plus loin en traitant du nicotisme chronique.

Les vomissements ne proviennent pas, ainsi qu’on le pourrait croire, de l’action directe du tabac sur la muqueuse gastrique. Ce n’est, du moins, qu’un fait exceptionnel qui se présente lorsque, chez le fumeur et surtout le chiqueur, la salive, imprégnée de substance toxique, est versée dans le tube digestif. Mais celui qui fait un usage habituel du tabac rejette ordinairement sa salive, et le débutant plus que tout autre, précisément à cause de l’excitation de la muqueuse