ARTICLE X

HE Là PIN NATUaBLLE DES OBOX VIBS. . '

Nous venons de voir les deux vies de Fanimat con!mençant à des époques assez éloignées l'une de l'autre, se développant suivant des lois qui sont absolument inverses. Je vais les montrer- maintenant €e terminant aussi d'qne manière différente, cessant leurs fonctibns dana des temps très-distincts, et présentant, lorsqu'elles 'finissent, des cA* ractères aussi séparés que pendant toute la durée de leur activité. Je n'aurai égard ici qu'à la mort naturelle ; toutes celles qui tiennent à des causes accidentelles seront l'objet de la seconde partie de cet ouvrage*

l^a mort naturelle est remarquable, parce qu'elle tei^mine presque entièrement la vie animalci longtemps avant que Torganique no finisse. . "

Voyez l'homme qni s'éteint à la fin d'une longue vieillesse : il meurt en détail ; ses fonctions extérieures finissent les unes après les autres; tousses sens se ferment successivement^ les causes ordinaires des sensations passent sur eux sans les affecter. ; ,

La vue s'obscurcit, se troubtei et ce^ enfin de transmettre rimège des objets : c'ést la cécité senile. Les sons frappent d'abord confusément l'oreille, bientôt elle y devient entièrement insensible ; l'enveloppe cutanée, racornie, endurcie, privée en partie des vaisseaux qui se sont oblitérés, n'est plus le siège que d'un tact otecur etpea distinct D'ailleurs l'habitude de sentir y a émoussé le sentiment. Tous les organes dépendants de la peau s'affaiblissent et meurent ; les cheveux , la baibe^ blauchis-

m 0£UX. YIE8. iii:

ml. Privés des sues qui 1^ nourrissaieDty un grand

nombre de poils tombent. Les odeurs ne font sur le nez qu\me faible impression.

Le goût se soutient un peu, parce que, lié à la yie or* ganique autant qu'à Tanîmale, ce sens est nécessaire aux fonctions intérieures. Aussi, lorsque toutes les srâsaiioos , agréables feiient -le vieillard, quand leur aÏMence a déjà brisé en partie les liens qui l'attachent aux corps environnants, celle-ci lui reste encore; elle est le dernier fil ^ auquel est suspendu le bonheur d'exister.

^ Ainsi isolé au imlieu de la nature, privé déjà en partie des fonctions des orgànes sensitif^, le vieillard voil bien-' tôt s'éteindre aussi celles du cerveau. Chez lui presque plus de perception, par là môme que presque rien du coté des sens n'en détermine l'exercice; rimagination s'émousse, et bientôt devient nulle..

La mémoire desehoses présentes se détruit; le vieillard oublie en un instant ce qif on vient de lui dire, parce qué ses sens externes affaiblis, et déjà pour ainsi dire morts, ne lui confirment point ce que son esprit lui apprend. Les idées fuient, quand des images tracées par les sens n'en retiennent pas l'empreinte. Au contraire, le souvenir du passé réste encore dans ce dernier âge. Ce que le vieiUard sait d'autrefois, ce sont ses sens qui le lui ont appris, ou / du moins qui le lui ont confirmé.

Il diffère de l'enfant en ce que celui-ci ne juge que d'après les sensations qu'il éprouve, et que lui ne le fait que d'après celles qu'il a éprouvées.

Le résultat de ces deux états est le même ; car le juge^ ment est également* incertain, soit que les sensations . actuelles, soit que les sensations passées lui servent exclusivement d'appui; sa justesse tient essentiellement à leur comparaison. Qui ne sait, par exemple, que, dans les jugements fondés sur la vision, l'impression actuelle nous tromperait souvent, si l'impression passée ne rectifiait l'erreur? D'un autrexôté, n'observe-tron pas que bientôt

112 DE LA FLN NATIiA£LLfi

hs aeiiBàtioiis tntécédenies devienneot eonfiMeg» si des sensations nouvelles el analogues ne regraveni les traits du

tabiraii qu'clics oui laissa on nous î -

Le présent et le passé sont donc également nécessaires . dans nos sensations pour la perfection du jugement qui en résulte. Que Tua ou l'autre uaaiM|ue,.plus de comparaison entre eux» plus de ftfécîsion par conséquent dans le juge<> ment.

- Voilà comment le premier et le dernier âge sont également remarquables parleur incertitude, comment on s'exprime avec beaucoup de vérité^ quand on dit que les vieillards tombent eu enfance : ces deux périodes de la vie se touchent par Tirrégularité du jugement; Us ne diffèrent que par le principe de cette irrégularité.

De même que l'interruption des fonctions du cerveau est dans le vieillard une suite de ranéantisseineiit presque entier de celles du systèmesensitif externe, de méoie l'aifai^ bteement de la locomotion ^ de la voU succède inévita!-* bleiiaent k l'inaction du cerveau. Cet organe réagit^ «a eflet, sur les musdes, daps la même proportion que les sens agissent sur lui.

Les mouvements du vieillard sont lents et rares ; il ne sort qu'avec peine de l'attiUide où il se trouve* Assis près du feu qui le réobaufife, il y passé les jours conoentré en lui-même ; étranger à ce qui l'entoure, privé de désirs, de passions, de sensations, parlant peu, parce qu'il n'est déterminé par rien à rompre le silence ; heureux de sentir qu'il existe encore, quand tous les autres, sentiments ^ sont déjà presque évanouis pour lui.

Ajouterai*je à cette cause de l'inaction des vieillards la rigidité de leurs muscles, la diminution de centractilitê dans ces organes? Sans doute, cela y influe spécialement;, mais ce n'est pas là la raison principale, puisque le cœur, les fibres musculaires des intestins contractent aussi cette rigidité, et sont privés cependant bien moins vite que les muscles volontaires de la faculté de se mouvoir. Ce n'est

pas la faculté que ceux-ci perdent, c'est la cause qui eu détermine rexercice , je veux dire TiUitioQ cérébrale.

S'il était posbîble de conliposer un homme, d*une part avee les organes des sens et le cerveau du vieillard/ de l'antre avec les muscles d'un adolescent, les mouvements volontaires, chez cet homme-là, ne seraient guère plus développés, parce qu'il ne suÛit pas qu'un muscle puisse se contracter, il faut que sa puissance soit mise en action; or, quèlle cause déterminera ici cette action ?

Il est facile de voir d'après ce que nous venons de dire que les fonctions externes s'éteignent peu à peu chez le vieillard ; que la vie animale a déjà presque enti^^eInent cessé lorsque l'organique est encore en activité. 8ous ce rapport, Tétat de l'animal que lamort natm:>elie va anéantir ee rapproche de cehii ou il se trouvait dans le sein de sa mère, et même de celui du végétal, qui ne vitqù'âu de- ' dans, et pour qui toute la nature est en silence.

Si on se rappelle maintenant que le sommeil retranche plus d'un tiers de sa durée à la vie animale ; si l'on ajoute cet intervalle d'action à son absence complète dans les neuf premiers mois et à nnaetivité presque entière à laqudleelle se trouve réduite dans les derniers temps de l'existence, il sera facile de voir comhien est grande la disproportion de sa durée avec celle de la vie organique qui s'exerce d'une manière continue.

Mais pourquoi, lorsque nous avons cessé d'être au dehors, existons-nous encore an dedans, puisque les sens ou la locomotion, etc., sont destinés surtout à nous mettre en rapport avec les corps qui doivent nous nourrir ? pourquoi ces fonctions s'affaiblissent-elles dans une disproportion plus grande que les internes? pourquoi n'y a-^t-il pas un rapport exact entre leur cessation t

Je ne puis entièrement résoudrè cette question. J'observe seulement que la société inllue spécialement sur celle » différence.

L'iiomme au milieu de ses semblables se sert beaucoup

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de Mu vie animale, dont les ressorts sont habituellement plus fatigués que ceux de la vie organique. Tout est usé dans cette vie sous l'iniluence sociale :^ la vue, par les lumières artificielles i Touï^, par des sons trop répétés, suis tout par la parole qui manque aqx animaux, dont les eom« munications entre eux au m6yen de l'oreille sont bien moins nombreuses; Todorat, par les odeurs dépravées; le goût, par des saveurs qui ne sont point dans la nature ; le toucher et le tact, par les vêtements ; le cerveau , par la réflestton, etc. ; tout le systènici nerveux, par mille al^edioos que la société donne seule, ou du moins qu'elle multl* plie.

Nous vivons donc au dehors avec excès, si je puis me servir de ce terme ; nous abusons de la vie animale ; elle est circonscrite par la nature dans des hmites que nous ayons trop jigrandies pour sa durée. Aussi n'est-il pas étonnant qu'elle finisse promptement En effist, noua avons vu les forces vitales divisées en deux ordres, l'un appartenant à cette vie, l'autre à l'organique. On peut comparer ces deux ordres à deux lumières qui brûlent en même temps, et qui n'ont pour aliment qu'une quantité déterminée de matériaux. Si i'une est plus excitée que l'autre, si plus de vent l'agite, il fautbien qu'elle s'éteigne plus vite.

Cette influence sociale sur les deux vies est, jusqu'à un certain point, avantageuse à l'homme, qu'elle dégage peu à peu des liens qui l'attachent à ce qui l'entoure, et pour qui elle rend ainsi moins cruel l'instant qui vient rompre ces liens.

L'idée de notre heure suprême n'est pénible que parce qu'elle termine notre vie animale, que parce qu'elle fait cesser toutes les fonctions qui nous mettent en rapport avec ce qui nous entoure. C'estia privation de cesfonctions qui sème l'épouvante et l'effroi sur les bords de notre tombe.

Ce n'est pas la douleur que nous redoutons : combien

V nsa DBox VIES. 115

n'est- il pas de mourants pour qui le don de l'existence serait p^écieu]^, quoiqu'il s'achèterait par une suite! non interrompue de souffrances ! Voyez l'animal qui vit peu au dehors, qui n'a de relations que pour ses besoins matériels ; il ne* frissonne point en voyant l^instânt où il va^

cesser d'être.

S'il était possible de supposer un homme dont la mort, ne portant que sur toutes les fonctions internes, comme la cifculationi la dig^tion, les sécrétions, etc., laissAt subsister l'ensemble de la vie animale^-OBt homme verrait d-un œil indifférent s'approcher le terme de sar vie orga» nique, parce qu'il sentirait que le bien de l'existence ne lui . est point attaché, et qu'il sera en état, après ce genre de < mort, de sentir et d'éprouver presque tout ce qui aupara* vaut faisait son bonheur; ' , ^

Si la vie animale done vient àœsser par gradation, si chacun des nœuds qui nous enchaînent au plaisir de vivre se rompt peu à peu, ce plaisir nous échappera sans que ^ nous nous en apercevions, et déjà l'hcunine en auisa publié le prix lorsque la mort viendra lé frapper.

C'est ce que nous reij^iarquoiis -dans.le vieillard qui arrive, par h perte , suceèssive et partielle de ses fonctions externes, à la perte totale du son existence. Sa destruction se rapproche de celle du végétal, qui, faute de relatit.viii, n'ayant pas la conscience de sa vie, ne saurait avoir cwUo ^ de sa mort. [S]

§' n. La tie organique ne fiait pt» dam k BHrt oïlindle oentM toi Ji. a^Jt

aoeideaidUe.

^ ■ La vie organique restée au vieillard, après la perte presque totale de la vie animale, se termioe^cbez lui d'une manière toute différente de celles que nous offre sa fin dans les morts violentas et suintes. Celles-d - ont véritablem^t

deux périodes : la première est marquée par la cassation soudaipe de la resy^ir^^tionet de la circulation, double fonc-

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tion qui finit presque toujours alors en même temps que la vie animale ; la seconde, plus lente dans ses phénomèoes, nous montre le terme des autres fonctions organiqueSi amené d'une manière lente et graduée*

Les sucs dip:estifs Résolvent encore dans Festomac les aliments qui s'y trouvent, et sur lesquels ses parois, assez longtemps irritables, peuvent aussi agir. Les expériences des médecins anglais et italiens sur l'absorption, expériences que j'at toutes répétées, ont proQvîé que cette fonctioii restait souvent en activité wptës la mort générafe^ sinon aussi longtemps que quelques-uns l'ont assuré, au moins pendant un intervalle très-marqué. Qui ne sait que les excrétions de l'urine, des matières fécales, etfet de l'irritabilité conservée dans la vessie et dans le rectuuii se font plusieurs heures après les morts subitest

La nutrition esl'encore manifiMte dans Jes chevet» et les ongles; elle le serait sans doute dans toutes les autres parties, ainsi que les sécrétions, si nous pouvions observer les mouvements insensil)les dont ces deux fonctions résulteat. Le cœur étant enlevé dans les grenouilles, on peut observer encore la drculation capillaire sous la seuls influence des . forces tmiîques. La chaleur animale se conservé dans la plupart des morts subites, dans les asphyxies en particulier, bien au delà du ternie nécessaire à un corps non vivant pour perdre celle qui est développée à i'iosiaat où ceçse la vie générale.

Je pourrais ajouté k ces observations une foule d'autres faits qui étabKraimt, comme elles, que la vie organique finit dans les morts subites d'une manière lente et graduée ; que ces morts frappontd'abord l'harmonie des fonctions internes, qu'elles atteignent aussi tout à coup la circulation générale et la respiration, ifiais qu'elles ne portent sur les autres qu'une influeni^e successive : c'est d*abord l'ensemble; ce sont ensuite les détails de la vie organique qui se termin.*înt dans ces genres de mort. * ^

Au contraire, dans celle qu'amène la vieillessCi Vea^

DES DEUX VIES. il7

semble des fonctions ne cesse que parce que chacune s'est successivement éteinte. Les forces abandonnent peu à peu chaque organe; la digestion languit ; les sécrétions et l'absorption finissent; la circulation capillaire s'embarrasse : ' dépourvue des forces toniques qui y président habituellement, elle s'arrête. Enfin la mort vient aussi suspendre, dans les gros vaisseaux, la circulation générale. C'est le cœur qui finit le dernier ses contractions : il est, comme l'on dit, ïultimum moriens.

Voici donc la grande différence qui distingue la mort de vieillesse d'avec celle qui est l'effet d'un coup subit ; c'est que dans l'une, la vie commence à s'éteindre dans toutes les parties, et cesse ensuite dans le cœur : la mort exerce son empire de la circonférence au centre. Dans l'autre, la vie s'éteint dans le cœur, et ensuite dans toutes les parties : c'est du centre à la circonférence que la mortenchahie se^ phénomènes. fTj