Recherches physiologiques sur la vie et la mort

La \ie des hommes célèbres est, en général, pleine de vicissitudes. La gloire qu’elle donne est le prix des plus douloureuses agitations. C’est un drame dans lequel les émotions se pressent, et dont le dénoûmcnt n’a souvent lieu qu’après la mort, lorsque l’acteur principal a disparu de la scène. Le là ce eharme puissant qui nous attache au récit des biographes , lorsqu’ils nous font assister aux luttes du génie aux prises à la fois avec le monde et avec lui-même.

La vie de Ihchat a été , par exception, exempte de ces vicissitudes. A une époque où la société, remuée dans tous

NOTICE

ses éléments séculaires, accomplit la plus radicale et la plus violente des révolutions , tout , dans cette vie , i este simple, paisible, régulier. Né dans une famille aisée, où les sciences médicales sont en honneur , il n a point à se débattre contre la mauvaise fortune. Son génie consiste moins à triompher des obstacles , à vaincre les résistances, qu’à obtenir les lùus grands résultats , avec les moyens modestes dont il dispose. Calme au milieu du bruit qui se fait autour de lui , il n’a qu’un but, une pensée, la science. La science l’a conquis tout entier. A peine quelques vives et orageuses passions exigent- elles un tribut de sa jeunesse, elles ne le dominent point ; car involontairement , naturellement, par vocation, par éducation, il appartient à la science.

Aussi nulle excursion dans le domaine des événements sociaux n’est commandée à celui qui raconte cette vie si courte et si bien remplie. Point de tourments secrets à révéler , point de déceptions à peindre , point de péripéties dramatiques à retracer. Des travaux opiniâtres , des découvertes utiles, de grandes et fécondes idées à rappeler, voilà sa tâche (1).

(1) Bichat ayant soulevé, dans ses écrits, les plus grands problèmes de la physiologie et de la pathologie, il nous est impossible de développer et de discuter, dans celte courte notice, toutes les idées qu’il a émises sur tant de sujets diflercnts. Quant à celles qu’il a exposées plus particulièrement dans ses Recherches physiologiques sur la vie et la mort, nous en avons fait , pour celte édition , l’objet d’une série de notes qui termine le volume.

STR Rien \T.

MI

IJiciiAT ^Marie-Françols-Xavier) naquit, le 11 !>('ptci'nl)re 1771 , à 'rhüirettc , clépartenu-nt de l’Ain, alors province de Bresse. Son père, .lean-Baptiste, qui était docteur en médecine de la Faculté de Montpellier, et (|ui exerçait sa pro fession à Ponein en lUigey , l’initia de bonne heure au langage de la science dont il devait plus tard reculer les limites. « Familier dès sespremicresannées, dit Buisson, son neveu, avec ce langage dont le plus grand nombre n’acquiert la connaissance qu’au moment où il faut s’en servir, accoutumé à voir l’application du précepte avant de connaître les préceptes eux-mémes , il eut tout l’avantage de cette éducation d’exemple qui dispose insensiblement l’esprit à un genre détei’miné de travail , en présentant sous un aspect d’agrément et de curiosité ce qui doit être un jour l’objet d’une occupation sérieuse , éducation si puissante qu’on regrette tant de fois quand on ne l’a pas reçue, et qu’on ne méprise que quand on est incapable d’en apprécier les heureux effets, rt Sans attribuer à cette éducation l’importance que Buisson semble y attacher, il est permis de croire qu’elle a pu servir à déterminer la vocation de Bichat, sans rien ajouter à son génie. Celui-ci aurait pris son essor, indépendamment de cette sorte d’initiation médicale que les l)iograplies ont sans doute exagérée.

Ce fut au collège de Nantua et au séminaire de Lyon que Bichat reçut son instruction scolastique. On dit qu'il s’y distingua constamment.

AOl'lCK

E11I791, àl'âge de viiigtans, il aborda, dans cette dernière \’ille, l’étude de la médecine, ou plutôt de la chirurgie. Le génie chirurgical des médecins fiançais préludant, en quelque sorte, aux sanglantes batailles de la République et de l’Empire, brillait alors d’un vif éclat, grâce aux hommes qui avaient illustré notre ancienne Académie de chirurgie. 1 /impulsion donnée fut un instant générale et irrésistible. Il en résulta que l’anatomie , jusqu'alors trop négligée par les élèves en médecine , fut mieux étudiée. Bichat subit cette impulsion , et ses premiers travaux eurent presque exclusivement la chirurgie pour objet.

A. Petit à Ljmn , et Besault à Paris , représentaient glorieusement la chirurgie fiancaise. Bichat eut le bonheur de devenir successivement l’élève de prédilection de ces deux maîtres célèbres. L’anatomie, introduction obligée des

études chirurgicales , l’occupa presque exclusivement peu-

dant les deux années qu’il passa à Lyon. Il ne tarda pas à briller, entre tous ses condisciples , par son habileté dans les opérations.

Après le trop fameux siège de 1793, Bichat quitta les bords du Rhône, séjourna quelque temps à Bourg, et vint à Paris dans le but de se perfectionner dans cette partie de Tart de guérir. 11 paraît que son intention était de s'attacher à nos armées en qualité de chirurgien. Le sort en décida autrement , et la science devait le posséder sans partage. Le petit événement qui contribua puissamment à

si;i\ niciiAT.

cet heureux résultat doit être rappelé. « (Jetait , dit Buisson , un usage établi dans l’école de J)esault ({ue certains élèves choisis se chai'geassent de recueillir, chacun à son tour, la leçon puhliijue et de la rédiger en forme d’extrait. On lisait cet extrait le lendemain, après la leçon du jour, et cette lecture authentique , présidée par le chirurgien en second, avait le double avantage de représenter une seconde fois aux élèves les utiles préceptes dont ils doivent se pénétrer et suppléer à l’inattention assez ordinaire de la multitude dans une première leçon. Ihijour oi'i Desault avait disserte longtemps sur une fracture de la clavicule , et avait démontré l’utilité de son l)andage en l’appliquant en* meme temps sur un malade, l’élève qui devait recueillir ces détails se trouva absent. Ihchat s’offrit pour le remplacer. La lecture de son extrait causa la plus vive sensation. La pureté de son style, la précision et la netteté de ses idées, rexaclitude scrupuleuse de son résumé, annonçaient plutôt un professeur qu’un élève. Il fut écouté avec un silence extraordinaire, et sortit comblé d’éloges et couvert d’applaudissements réitérés. » Informé de ce qui s’était passé par Manourxq le chirui’gien en second, Desault voulut connaitre Bichat. A peine l’eut-il connu qu’il s’empressa de lui offrir sa maison, ou il fut considéré comme un fils. Ce noble et généreux procédé fut pour l’heureux élève le plus puissant desencoui’agements. Bichat sentit son amour pour

NOTICE

Ja science s’accroître de toute la reconnaissance qui remplissait son cœur. Il se trouvait d’ailleurs engagé d’honneur à répondre dignement à des espérances si unanimement manifestées par le maître et par les condisciples.

Sous l’empire de ces sentiments nouveaux , Bichatse livra au travail avec une ardeur extrême. Il déploya une activité vraiment prodigieuse. Il faisait le service de chirurgien externe à riiôpital ; il visitait au-dehors une partie des malades de Desault ; il l’accompagnait et le secondait dans ses opérations ; il répondait par écrit aux consultations nombreuses qui étaient envoyées de toutes les parties de la France; une partie de ses nuits était consacrée à des recherches sur divers points de la chirurgie qui devaient servir aux leçons de son maître ; et au milieu de toutes ces occupations, il savait encore trouver de précieux instants pour compléter par la dissection ses connaissances anatomiques, pour répéter les opérations sur le cadavre, et pour discuter avec ses condisciples sur d’importantes questions d’anatomie et de chirurgie.

En 1795, Desault mourut presque subitement. Bichat, que cette mort afUigea profondément, ne fut point abattu. Il sembla même puiser dans le sentiment de son isolement une force nouvelle pour s’élancer dans une carrière plus vaste et plus brillante. Ce fut alors, en effet , qu’on le vit entreprendre cette série de découvertes qui ont révélé son génie et immortalisé son nom.

SL' Il lUCIlAT.

Kl) 1797, apiTS deux ans de travaux opiniâtres, Bichat lit un premier coui's d’anatomie dans lequel il agitait des problèmes nouveaux de physiologie et recourait fréquemment aux vivisections. 11 lit bientôt après un cours de médecine opératoire. Dans l’intervalle des leçons, il discutait avec scs élèves les plus laborieux et les plus instruits, se livrait à des digressions où perçait toujoui’s ce regard pi’ompt et hardi qui , du meme coup, saisit les faits les plus nondu'eux et entrevoit les inductions les plus éloignées.

Lue bémoptysie grave le surprit au milieu de ses leçons et le foi-ça de suspendre ses travaux. A peine l’établi, il entreprit un cüui'S d’anatomie plus étendu que le premier, et

dirigea les dissections de près de 80 élèves. Très souvent il

préparait lui-méme les pièces destinées à ses leçons. H faisait de nombreuses expériences sur les animaux , et après avoir ainsi employé sa journée, il rédigeait pendant la nuit les œuvres chirui'gicales de Desault (1798), voulant élever à la mémoire de son maître un monument impérissable de sa reconnaissance.

Tes aperçus physiologiques, que Bichat répandait à profusion dans ses leçons d’anatomie, étaient un exercice pour le professeur, comme ils étaient un enseignement pour les disciples, D’aperçus en apei'çus, il s’éleva bientôt à un ensemble de données fécondes , à une doctrine généi'aic des phénomènes de la vie. Le physiologiste se montra enlin

Mil

rsOTlCE

laissant loin derrière lui l’anatomiste et Topérateur. Ce fut alors qu’il comprit sa véritable voie et qu’il y entra pleinement. La transition fut marquée, d'un côté, par la découverte des membranes synoviales, qui donna naissance à ses recherches sur les membranes et sur les divers tissus de l’organisme, et de l’autre, par sa conception des propriétés vitales, qui donna naissance à ses recherches sur les phénomènes propres aux deux vies, la vie animale et la vie organique. C’est de ces deux germes, déposés dans son esprit, le premier par les écrits deBordeu, le second par les leçons de Grimaud, que sortirent les deux chefs-d’œuvre de Bichat , V Anatomit générale et les Recherches physiologiques sur la vie et la mort.

Ces deux ouvrages se complètent à ce point qu’on a pu dire du dernier qu’il était le commencement et la fin du premier. Ils constituent le plus beau titre à la gloire de Bichat. On y aperçoit, à chaque page, la grande pensée à laquelle il fut fidèle jusqu’à la mort, et qui avait pour objet la rénovation complète de la médecine. Il y poursuit sans cesse le lien mystérieux qui doit unir l’organologie à la physiologie, à la pathologie et à la thérapeutique. Ce lien , aperçu et signalé par Bordeu, avait été le point de départ des travaux de Pinel. On sait quece médecin célèbre avait eu égard, dans sa Nosographie philosophique, à la distinction des tissus qui composent l’organisme; mais cette conception restée si incomplète dans la première édition de cet ouvrage remarquable , Bichat

SLll lîlCHM'.

bc sentit üiitraiiié, comme par instinct, à la réaliser avec netteté etpi'écision. Il la réalisa, du moins quanta la physiologie et a l’anatomie pathologi(pie , sur les([iielles, en créant l’anatomie générale, il répandit les Ilots d’une lumière inconnue. (ioinine s’il était secrètement averti ({u’un petit nombre de jours lui était réservé, il n'eut pas plus tôt exposé ses ^■ues phy?iologi(iues et anatomo-pathologiques, (|u’il se hâta d(’ les applicjuer à la i)athogénie et à la thérapeutique, (i’est dans ce but qu’il enli’cprit les autopsies nombreuses et les expériences clini([ues qui oeeupèrent la dernière année de sa vie. La jnort le siu'prit au moment même où il méditait un système eom])let de médecine, fondé sur les données d’anatomie et de ])hysiologie généi'ales qu’il avait exposées dans s('s immortels ouvrages.

J.es prineij)es étant posés elles premières tentatives d’ap- })lieation ayant été faites en présence de jeunes confrères et d’élèves distingués, on pouvait espérer que cette grande et belle tache serait accomplie après sa moid par quelques uns d’entre eux. Vain espoir! Elle est restée inachevée. Cette gloire n’était réservée à personne. Broussais , qui se glorifiait de suivre les traces de Biehat, se montra plutôt le

disciple de l’Ecossais Brown que du physiologiste français. Il en fut de même des pathologistes italiens. Ceux-ci au moins proclamèrent sans liésiter leur véritable maitre , le docteur Brown. Est-il possible, au fond, de reconnaître au-

NOTICE

tre chose, dans Vh'ritabilité du célèbre professeur du Val-de- Grâce, que Vincitabilité plus ou moins localisée du théoricien d’Edimbourg? Une seule propriété vitale, l’irritabilité, servant à exprimer des faits tout-à-fait différents, les faits d’intelligence, de volonté, de sensibilité, de contractilité, de tonicité, de sympathie, etc.; une seule action organique, l’irritation, dominant à la fois la psychologie, la physiologie et la pathologie; un seul ordre d’agents thérapeutiques, les débilitants, tendant à envahir toute la matière médicale ; une seule maladie, la phlegmasie gastro-intestinale, présidant à toute la nosographie ; au-dessus de tout cela , une chimie vivante qui dissout et recompose tous les tissus, fait briller et disparaître tous les phénomènes... à ces signes peut-on reconnaître le lidèle et rigoureux interprète de la pensée de Bichat? Non assurément. A quelques égards

Broussais suivit les traces du créateur de l’anatomie géné-

raie : témoin sa distinction des différentes formes de l’irritation d’après la diversité des tissus et la diversité des réactions sympathiques propres à chacun d’eux. Mais quel est le pathologiste moderne dont la doctrine a pu se soustraire à l’influence des travaux de Bichat? Broussais a subi, dans ses théories pathologiques , le courant des idées développées par le physiologiste français, idées que , s’il faut l’en croire , J. Hunter aurait émises, avant Bichat lui-même, dans son Traité de V Inflammation. Il n’a fait, sous ce rapport , ni plus