HISTORIQUE

La nature de ce travail ne me permet pas de donner des détails nombreux sur les épreuves judiciaires auxquelles le Tanguin doit sa trop grande célébrité; néanmoins, l’histoire de ces ordalies (1) étant à peu près inconnue en France, j’ai pensé qu’il serait de quelque intérêt de résumer les conditions générales qui président à leur accomplissement.

Flacourt est le premier auteur à qui l’on doive s’adresser lorsqu’on s’occupe, à un titre quelconque, de l’histoire de Madagascar; son ouvrage eut, en effet, au xvir siècle, une vogue amplement justifiée par l’authenticité des récits qu’il renferme, aussi bien que parla finesse des observations que l’on y rencontre touchant les mœurs des Malgaches et les productions naturelles de leur île (2).

Flacourt a-t-il connu le Tanguin et l’usage judiciaire de son fruit? On ne saurait répondre d’une manière affirmative, bien qu’un passage du livre semble pouvoir être rapporté à ce sujet : « 11 y a, dit l’auteur, « diverses manières de jugements entre eux ;*les uns donnent à man- « ger du foie de taureau seulement, les autres donnent avec le foie du « Manrec/ietse, qui est de quelque sorte d’herbe ou de racine qui est « poison et fait mourir celui qui en mange, et donnent cela a mangé « à quelque esclave qui adesrobé, quand il n’y a point de preuve, mais « quand il y a grande conjecture, et soupçon (3). » Ces lignes semblent indiquer que Flacourt avait entendu parler des ordalies sans connaître le végétal que l’on y emploie.; il pense que c’est « une herbe ou une

(1) Chacun sait que l’on désigne sous ce nom les épreuves judiciaires.

(2) Flacourt, Histoire de la grande île de Madagascar, dédiée au surintendant Fouquet, 1688.

(3) Flacourt, loc. cit., chap. XXX (De la Milice, été.), p. 99.

racine; » de fait, il ne possédait aucun renseignement précis sur cé poison ; car, dans sa Description des plantes de Madagascar, il n’en cite aucune dont les propriétés toxiques soient utilisées dans un tel but (1).

Cette ignorance de Flacourt s’explique si l’on considère que cet officier s’écartait peu des environs du fort Dauphin, tandis que, d’après Bojer, le Tanguin se récolterait principalement dans les forêts qui garnissent les côtes orientales de l’île, à Tamatave, à Foulepointe, à la baie d’Anlongil (2); or le fort Dauphin, situé à l’extrémité orientale de cette côte, est à une grande distance de Tamatave; Fou-’ lepointe et la baie d’Antongil sont encore plus éloignés (3).

11 est donc très-vraisemblable que Flacourt n’a connu que bien vaguement les poisons d’épreuve employés parles Malgaches; aussi les renseignements relatifs à cette question doivent-ils être demandés aux auteurs plus modernes, et particulièrement à William Jackson Ilooker qui, dans un ouvrage publié en 1833, a recueilli des documents fort intéressants pour l’histoire du Tanguin (4). C’est à l’aide de ces relations que je vais tâcher d’esquisser les différentes phases de cruelles ordalies.

1. Cas dans lesquels l'épreuve par le Tanguin est appliquée. — Instituées contre tous lescrimes et délits dont la constatation offre quelque difficulté, ces épreuves sont surtout appliquées aux personnes accusées de sorcellerie.

« Les Madécasses, comme tous les peuples barbares, croient beau- « coup à la sorcellerie : ils s’imaginent qu’on ne peut pas perdre de «bestiaux ou essuyer d’autres malheurs sans que des sorciers jaloux « en soient cause. De là résulte un grand nombre d’imputations contre « des individus dont on se croit victime, et de violentes querelles pour « lesquelles on invoque l’autorité des arbitres ou des juges (5). »

(1) Flacourt, loc. cil., chap. XXXVI (Description des plantes, etc.), p. 114.

(2) W. Bojer, Hortus Maurilianus , Maurice, 1837, p. 207.

(3) Voyez la carte de Madagascardressée parM. A. Urandidier et dont une réduction a paru dans la Revue scientifique, 2" série, 1" année, n“ 40, Paris, 1872.

(4) llooker’s Botanical miscellany, vol. III, Londres, 1833.

(5) Virey , Sur le Tanguin de Madagascar, fruit vénéneux, employé comme épreuve

De semblables accusations étant naturellement très-difficiles à prouver, on a recours à des épreuves judiciaires qui, sous prétexte de sorcellerie à combattre, ont parfois causé de véritables massacres. J*e nombre des victimes a atteint le chiffre de six mille dans une même ordalie; de trop nombreux exemples en témoignent d’ailleurs : « En 1830, le roi, ayant résolu de purger la terre des sor- « ciers, ordonna une ordalie telle qu’aucune classe de la population « n’y échappa (1). » Ce crime de sorcellerie ou Bamusawa n’est d’ailleurs pas le seul dont le soupçon entraîne cette absurde torture que l’on applique également aux Malgaches accusés de crimes politiques, de conspiration, de complot contre l’État, d’empoisonnement, de vol domestique. On a vu de grands personnages faire boire le Tanguin à tous leurs esclaves pour ce seul motif que, leur digestion ayant été mauvaise* ils s’étaient crus empoisonnés par leurs gens (2).

Souvent aussi, l’épreuve est ordonnée dans des cas non plus criminels, mais civils, si j’ose m’exprimer ainsi: deux habitants ont une contestation relative à quelque propriété ou à tout autre intérêt; on les oblige à boire le fatal breuvage, et celui qui succombe est réputé mal fondé dans ses droits (3); mais, ainsi qu’on le verra plus loin, le Tanguin est, dans ce cas, administré le plus souvent à des chiens qui représentent les parties.

II. A quelles personnes on applique la question par le Tanguin, — Aucune classe n’échappe à cette inhumaine coutume : le rang, la naissance, le sexe sont de nulle valeur contre la superstitieuse crédulité qui fait attribuer à cette plante la vertu de distinguer le coupable de l’innocent. Il convient de remarquer toutefois que les plébéiens succombent presque constamment, tandis que les grands personnages échappent fort souvent aux tristes conséquences de l’épreuve. Le récit

judiciaire (Journal de pharmacie et des sciences accessoires, t. VIII, p. 90-93, Paris, 1822).

(t) Facts and observations illustrative of the Tanghen. Communicated in a letter lo Ch. Telfair Esq. by the Rev. Ed. Baker, 1831, ap. Hooker, loc. cit, p. 278.

(2) A sketch of the province of Emerina by Ililsenberg and Boyer, ap. Ilooker, loc. cit., p. 257.

(3) Letter from the Rev. Freeman to Ch. Telfair, Esq., ap. Hooker, loc. cit.,

suivant montre d’ailleurs bien qu’aucun Malgache n’est à l’abri de cette torture : « Le 9 mars 1830, pour condescendre à l’ordre du souverain, «on procéda à une grande ordalie ; les accusés, au nombre d’une « trentaine, comprenaient des gens distingués par leur naissance ou «par le rang qu’ils occupaient à la cour ; les nobles survécurent, « mais les hommes du bas peuple qui, selon la jonglerie habituelle, « étaient censés boire le même breuvage, périrent. Le mois suivant, « c’est-à-dire dans le courant du mois d’avril, une trentaine de « femmes malgaches furent condamnées à bpire le Tanguin; dans ce « nombre, se trouvaient les épouses du roi précédent, ses sœurs, les « femmes de plusieurs officiers d’un rang élevé et des filles de juges ; « toutes survécurent et rentrèrent triomphalement dans la ville, selon « le vieil usage. En mai, on fit subir le môme traitement à quelques « officiers subalternes et à des hommes du peuple; ces derniers mouci rurent tous ainsi qu’un des bas officiers (1). »

11 suffit de lire les détails de ces trois ordalies, exécutées à des intervalles si rapprochés, pour se convaincre de la partialité qui préside à ces opérations, partialité sur laquelle je reviendrai plus loin.

III. Comment on administre le Tanguin aux accusés. — La cruauté y apparaît tout aussi évidemment, et les arbitres ne montrent aucun ménagement envers les prévenus, au moins pour ce qui est des formes extérieures. Ainsi « l’un des officiers accusés de sorcellerie en 1831 « veillait le cadavre de son père lorsque les gardes chargés de l’ap- « préhender heurtèrent à sa porte; il implora de leur pitié un sursis « capable de lui permettre l’accomplissement de ses pieux devoirs, « répétant que ce n’était pas une grâce définitive, mais un simple re- « tard qu’il sollicitait : ses prières furent vaines, et on le traîna de « force devant les juges. Dans une autre circonstance, un malheureux « dévoré par la fièvre, et incapable de se lever, sollicitait quelque « répit; on l’arracha de son lit et on l’emporta vers le lieu où il devait « boire le Tanguin dont on doubla charitablement la dose afin de le « débarrasser à jamais de la fièvre (2). »

(1) Facls and observations illustrative of the Tanghen. Communicated in a lelter lo Ch. Tclfair, Esq. by the Rev. Ed. Baker, 1831. ap. Hooker, loc. cit ., p. 278-280.

[i) Facls and observations, etc., ap. Hooker, loc. cit., p. 281.

Cette austère sévérité, dont on fait si pompeuse parade, mais que l’on sacrifie souvent dans les détails les plus graves de l’épreuve, a pour résultat de paralyser les efforts des parents et des amis qui n’osent s’entremettre en faveur des accusés de peur d’être accusés de complicité avec eux, ce qui les amènerait à partager leur sort.

Quant à l’exécution même, c’est généralement ainsi que l’on procède : l’accusé commence par boire de l’eau de riz, puis il avale, sans les mâcher, trois morceaux de peau de poulet, de la dimension d’un dollar ; on lui administre ensuite le Tanguin râpé et mêlé à du jus de bananier. Le Panozondoha , ou juge de l’épreuve, place alors sa main sur la tête de l’accusé et prononce la formule de l’imprécation, appelant les châtiments les plus terribles sur la tête du coupable. Puis on lui administre encore de l’eau de riz ; les matières renfermées dans l’estomac sont rejetées et, si l’examen y fait retrouver les trois morceaux de peau de poulet, le patient est déclaré innocent; dans le cas contraire, rien ne saurait atténuer sa disgrâce (1).

« Quand un Madécasse est condamné à boire le Tanguin, on râpe « des semences de cette plante, puis on prend des feuilles de Longouze « ou grand cardamome de Madagascar (dont le fruit est aromatique et « ressemble à la graine de paradis), Amomum Madagascariense La- « marck. On pile ces feuilles pour en extraire quelques onces de suc « qui est aromatique; c’est dans ce liquide qu’on met la semence « râpée du Tanguin. Ordinairement l’accusé boit avec assurance cette « amère potion. Ce mélange d’une substance aromatique et d’un « poison nauséeux paraît avoir pour but d’en déguiser la saveur ou « d’en modifier l’action funeste. On pourrait présumer toutefois, par « l’addition d’aromates au bohon-upas, poison des Javans, que ces « aromates servent au contraire à aiguiser l’énergie de ce venin ; en « effet, les expériences d’Emmert sur les poisons semblent prouver « que leur action est avivée par le moyen du poivre et d’autres « épices (2). »

Dans les différents cantons de l’île, diverses modifications sont d’ail-

(1) Freeman, ap. Hooker, loc. cit., p. 276.

(2) Virey, loc. cit., p. 92.

leurs apportées à ces épreuves : parfois, on broie l’amande sur une pierre, on fait infuser ses débris et l’on administre ce breuvage à l’accusé ; s’il meurt, il est déclaré coupable. D’après les renseignements recueillis par M. A, Grandidier, on se contenterait au Ménabé de frotter la tige d’une autre plante toxique contre une pierre sur laquelle le patient doit passer sa langue à plusieurs reprises. D’autres fois la quantité d’eau de riz est limitée à trois cuillerées, etc. (1).

Les Malgaches reconnaissent parfaitement que les résultats de ces épreuves sont fort peu comparables les uns aux autres ; tous s’accordent à dire que la récolte du fruit exige une grande expérience et que la moindre erreur commise à ce sujet peut sauver un coupable ou tuer un innocent. Les arbitres ont ainsi un moyen excellent pour mener l’épreuve à telle fin qu’ils désirent et ne s’en font pas faute, moyennant une récompense convenable. Dans une ordalie exécutée en 1831, pas un des riches accusés ne mourut; aussi les exemples rapportés plus haut montrent-ils le soin constant avec lequel on introduit, parmi les prévenus, un certain nombre de pauvres gens. Chaque ordalie doit effectivement causer quelques morts, si l’on ne veut compromettre le pouvoir surnaturel du Tanguin aux yeux des superstitieux Malgaches ( 2).

Ceux des fruits qui présentent une couleur rouge très-prononcée (3) seraient extrêmement vénéneux et amèneraient presque infailliblementlamort del’accusé, aussi les parentsde celui-ci ont-ils le droit de les récuser, si j’ose m’exprimer ainsi ; un certain nombre de malheureux subissant l’épreuve avec plusieurs personnages de distinction et n’ayant nul parent pour demander le changement des fruits, cette circonstance suffît pour faire périr les deux tiers de ces infortunés (4). D’ailleurs il arrive souvent que le fruit récusé est remplacé par un autre tout aussi pernicieux.

Selon le Rev. Baker, les Malgaches admettent les causes suivantes

(1) Facis and observations, etc., ap. Hooker, loc. cit., p. 283.

(2) Facis and observations, etc., ap. Hooker, loc. cit., p. 283.

(3) Le fruit du Tanguin est une drupe fort semblable U la ^éche.

(4) Facis and observations, etc., ap. Hooker., loc. cit,, p. 283.

comme capables de modifier les effets de l’épreuve : 1° la partialité des arbitres ; 2° leur ignorance du vrai fruit; 3° le pouvoir suprême ( Rainazy ) inhérent à ce fruit et lui permettant de tuer le patient ou de le sauver; 4° la possession parle prévenu d’un charme capable de le protéger ; 5° la présence d’une personne pourvue d’un semblable talisman ; 6° l’intervention du génie du mal qui peut s’emparer de l’innocent et le perdre; 7° l’état d’impureté du patient qui aurait commis quelque faute (manota fady) (i). A ces causes on doit ajouter la dose de Tanguin, qui peut être plus ou moins forte, l’eau de riz donnée en quantité variable, etc.

A l’est, les indigènes admettent, paraît-il, deux sortes de Tanguin, à l’ouest (Ménabé) on se sert d’une autre plante toxique; le « Tanguin mâle » serait le plus actif. Si l’on s’en rapporte aux renseignements fournis au Rev. Bqlcer, une des espèces serait simplement émétique, tandis que l’autre serait vénéneuse au plus haut point ; mais leur ressemblance serait telle que les juges de l’épreuve s’y tromperaient eux-mêmes, tuant parfois les gens dont ils voudraient sauver la vie, et réciproquement (2). Certains Malgaches pensent que ces deux sortes de Tanguin doivent être distinguées, nonpar la couleur, mais par la saveur; le « germe, » on entend par là l’extrémité radiculaire, passe pour la partie la plus toxique de la graine (A. Grandidier). Une croyance presque générale à Madagascar veut que le Tanguin soit absolument inoffensif en dehors de l’épreuve. Un naturel à qui Baker présentait un fruit de Tanguin le porta à ses lèvres et le déclara d’un goût délicieux; le missionnaire lui trouva au contraire l’amertume la plus prononcée (3).

Une opinion assez accréditée à Madagascar veut que le Tanguin acquière toutes ses propriétés vénéneuses lorsque, flétri, il tombe de l’arbre et subit un commencement de pourriture. Sans être absolument de cet avis, Baker rapporte que, parmi les fruits qu’il a pu.se

(1) Facts and observations, etc., ap. Hookcr, loc. cit., p. 283.

(2) Facts and observations, etc., ap. Ilooker, loc. cit., p. 284.

(3) Facts and observations, etc., ap. Hookcr, loc. cit., p. 284.

procurer, les plus flétris étaient également les plus amers (1). On peut croire que cet état du fruit correspond à la maturité plus complète de la graine.

IV. Quelles sont les suites de l'Ordalie? — Le poison agit quelquefois avec une rapidité telle que le patient meurt avant la fin de l’épreuve (2); mais, le plus souvent, les choses ne se passent pas de la sorte. Lorsque la culpabilité est établie, les assistants ne laissent généralement' pas au Tanguin le temps d’achever son œuvre; ils se précipitent sur la victime, la percent de leurs lances ou lui cassent la tête ; fréquemment ils l’étranglent ou l’étouflent. Trop souvent des malheureux sont jetés vivants dans une fosse et recouverts de terre (3); Baker fut témoin d’une de ces scènes horribles :* « Je vis, dit-il, deux hommes creusant « une fosse vers laquelle la victime fut moitié portée, moitié traînée ; « on la lança dans sa tombe et tout aussitôt une grêle de pierres s’abat- « tit sur cet infortuné qui fut recouvert de terre (4). » Le voyageur anglais s’étend longuement sur les tortures de ces malheureux qui se voient abandonnés de leurs parents, de leurs amis, de tous enfin. Souvent aussi, les patients sont laissés sur le lieu du supplice, à la merci de dogues à demi sauvages qui les mettent en lambeaux (5).

Quant aux esclaves, les arbitres leur administrent le Tanguin de telle sorte qu’ils ne meurent que fort rarement; ils les expédient ensuite dans quelque ville éloignée et les y font vendre à leur profit. Il n’y a d’exception que pour les esclaves appartenant aux membres de la famille royale : ces malheureux, condamnés à boire le Tanguin, meurent le plus généralement des suites de l’épreuve (6).

V. Des modifications apportées à l'épreuve par le Tanguin. — Les missionnaires et les voyageurs n’ont cessé de réclamer l’abolition de

(1) Fuels and observations, etc., ap. Hooker, toc. cit., p. 284.

(2) Freeman, ap. Hooker, toc.cit.,p. 276. J’ajoute que les expériences physiologiques auxquelles je me suis livré, me portent à admettre cette terminaison comme devant être la plus fréquente.

(3) Freeman, ap. Hooker, toc. cit., p. 276.

(4) Fadsanà observations, etc., p. 286.

(6) Facls and observations , etc., p. 285.

(6) Facts and observations, etc., p. 282, et Freeman, ap. Hooker, loc. cit., p. 277.

coutumes aussi inhumaines; durant bien longtemps leurs efforts ont été vains. Freeman nous apprend qu’en certains points de l’île on procédait de la façon suivante lorsqu’il ne s’agissait que de petits larcins : leplaignantet le prévenu étant représentés chacun par un chien, on faisait boire le Tanguin à ces deux animaux ; la partie dont le champion succombait le premier s’entendait condamner à une amende fixée par la loi (1), L’auteur semble n’attachér qu’une faible importance à cette modification qui s’était, selon lui, fort peu généralisée, tandis que plusieurs voyageurs la représentent comme en plein usage.

Durant les dernières années de son règne, le roi Radama, esprit intelligent et éclairé, avait proscrit l’usage du Tanguin, mais l’espoir que faisait concevoir une mesure si sage fut de courte durée : son successeur, à peine sur le trône, fit procéder à une ordalie qui coûta la vie à un grand nombre de personnes (2).

Cependant, depuis quelques années (1865), le Tanguin a cessé d’êire employé officiellement (A. Grandidier) et les Malgaches semblent avoir renoncé à l’usage de « ces preuves qui ne prou- « vent point et qui ne sont liées ni avec l’innocence ni avec le «crime» (3). Malheureusement les propriétés trop connues de son fruit le font servir à la perpétration de nombreux crimes privés qui se commettraient, non-seulement à Madagascar, mais encore dans les îles voisines, si l’on s’en rapporte à la lettre suivante qu’Orfila reçut de l’lie de France : « Les noirs esclaves madécasses à Maurice parvien - « nent facilement à se procurer du Tanguin par le moyen d’autres « noirs de la même caste, employés comme matelots sur les navires « qui font le voyage de cette colonie à Madagascar, et les exemples « d’empoisonnement, tant à Maurice qu’à Bourbon, sont très-fré- « quents. Jusqu’à présent, -aucune personne à qui ce poison a été « administré n’a échappé à son sort (4). »

(1) Freeman, ap. Ilooker, loc. cit., p. 276.

(2) Freeman, ap. Ilooker, loc. ait., p. 277.

(3) Montesquieu, De l’esprit des lois, liv. XXVIII, eliap. 17.

(4) Orfila, Traité de toxicologie, 4' édit., t. II, p. 444.