CARACTÈRES GÉNÉRAUX DB LA PREMIÈRE PÉRIODE

dure qu'il n'existait pas une direction uniforme , une réglemen* tation partout imposée par TEglise aux artistes chrétiens. De fait, le peintre et le sculpteur étaient libres. Si bien souvent, dans des pays différents, ils traitaient les mêmes sujets et de la môme

feçon, cela tenait à Tunité de l'enseignement et aux relations qui existaient entre les diverses communautés. Le fidèle qui , des bords du Nil ou des vallées de la Syrie, venait à Rome y retrouvait ce qu'il avait quitté ; quand il descendait pour la première fois dans les galeries des nécropoles, il ne s'y sentait point étranger : l'art lui-même semblait l'accueillir par une douce hospitalité. Chacune des images qu'il contemplait lui parlait une voix amie : il en reconnaissait le sujet , les personnages ; il se rappelait les consolations et les espérances attachées à ces mystérieuses allégories et pouvait se croire encore au milieu des cryptes et des chapelles de sa patrie.

Ce que nous devons donc admirer , c'est la communauté naturelle d'inspiration et de sentiments dont nous trouvons sans cesse la trace. Si le symbolisme dominait alors dans l'art, il ne s'y présentait pas sous des formes subtiles et arides. Parmi tous ces événements dont le prêtre expliquait aux fidèles le sens mystique , l'artiste , quelle que fût sa patrie , se sentait surtout attiré vers ceux qui offraient un caractère plus doux et plus familier. Ainsi, ce qu'il aimait dans le Christ, c'était le Dieu bienveillant et charitable qui se mêle à la foule, console les afQ.igés, guérit les malades et rassasie ceux qui ont faim ; les miracles du Sauveur étaient partout les sujets les plus populaires, les plus souvent reproduits. L'art était en cela l'interprète fidèle de la société chrétienne : par un mouvement tout naturel, il mettait en lumière les épisodes de l'Evangile qui gagnaient le plus d'âmes à la foi nouvelle. Quand les fidèles contemplaient l'image des bienfaits du Christ, ils y puisaient sans cesse le courage et l'espérance, ils se sentaient plus étroitement unis à celui dont la puissance était si grande et si favorable à ceux qui souffrent.

Par un remarquable contraste, dans la série des faits empruntés au Nouveau Testament, jamais on ne verra figurer la Passion. Ici l'art s'effaçait, obéissant à un sentiment de réserve pieuse et touchante : sans doute pensait-on qu'il y aurait une témérité profane à aborder un tel sujet; la gloire d'un Dieu rayonnant à travers les souffrances de l'homme échappait à toute expression matérielle. L'art , depuis cette époque , n'a plus reculé devant la

. Passion ; il a cherché à en accuser le côté humain et douloureux ; mais, dans la discrétion des premiers siècles , il y avait quelque

chose de plus élevé , une plus vive inspiration de Tidéalisme chrétien.

C'est par un même sentiment qu'on laissait de côté la représentation des événements contemporains. Au moment où mouraient les martyrs, on ne se préoccupait guère de retracer leurs combats. C'est à peine si, sous le voile de quelques scènes symboliques, les fidèles pouvaient entrevoir une allusion aux dangers qui les menaçaient, une exhortation à bien mourir. Préparés aux supplices , ils aimaient mieux cependant de moins tristes images et se plaisaient surtout aux scènes de paix et de joie ; aussi semble-t-il qu'on voie dans les œuvres de ce temps se refléter leurs âmes simples et sereines. Tandis que leurs adversaires les accusaient d'être une « race ennemie de la lumière », c'était à la nature qu'ils empruntaient quelques-unes de leurs plus chères images. Le paradis était pour eux un beau verger, tout embaumé du parfum des roses, resplendissant d'une incomparable clarté. De là ces arbres , ces fleurs , ces oiseaux sans cesse répétés sur les fresques des catacombes.

Cet amour de la nature se retrouvait dans l'art d'Orient comme dans l'art d'Occident. Quelques-uns des monuments que nous avons étudiés en portent la trace. Et que de textes charmants on pourrait citer pour les commenter ! Un martyr d'Ancyre, Théodote, peu de temps avant sa mort, va voir le prêtre d'un village voisin.. Il s'arrête près d'une grotte d'où jaillit le fleuve Halys, et là, quelques fidèles survenant, on prend ensemble le repas. « Ils se couchèrent sur l'herbe, dit le narrateur. Il y avait là un épais gazon, et, tout autour , des arbres fruitiers et sauvages et une grande abondance de fleurs odorantes de toute sorte. On y entendait, à l'aurore, le doux chant des cigales , des rossignols et des autres oiseaux ; enfin, on y trouvait toutes ces choses par lesquelles la nature peut donner de la beauté et de l'attrait à un lieu isolé (1). » Ce tableau est plein de fraîcheur et de charme. Pourtant va suivre le récit d'une terrible persécution , et si même Théodote est venu à cet endroit, c'est qu'il est averti que son corps y reposera plus tard.

Cette gaieté sereine , ce penchant pour les choses de la nature pénétraient si bien toutes les âmes , qu'on en rencontre l'expres-

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