CHAPITRE IV

CARACTÈRES GÉNÉRAUX DE LA PEINTURE ET DE LA SCULPTURE PEN- DANT LA PREMIÈRE PÉRIODE. COMPARAISON ENTRE LES MONUMENTS d'orient ET LES MONUMENTS d'OCCIDENT.

Dans les pages qui précèdent nous avons passé en revue les quelques monuments qu'on connaît pour cette première période. Le nombre en est encore bien faible, mais il va s'accroissant d'année en année. Chaque œuvre, chaque fragment apporte une donnée nouvelle, et l'histoire de cet art primitif, encore à demi cachée, se précise déjà dans quelques-uns de ses traits. Je voudrais essayer de résumer ici les résultats qui me paraissent acquis.

L'origine même est certaine. Qu'on place devant ces monuments un artiste fort sensible au style, mais peu versé dans l'interprétation des sujets; rien dans l'exécution ne l'avertira qu'il est en présence d'un art nouveau. Entre les statuettes du Bon Pasteur dont nous avons parlé et telle autre sculpture profane du troisième siècle il n'existe guère de différence : c'est le même travail , ce sont les mêmes procédés. On peut en dire autant de la peinture. Tous ces artistes, païens ou chrétiens, appartenaient à une même école ; ils pouvaient changer de croyances , non de style. Ce travail de transformation n'a lieu que peu à^peu : on n'a point le temps d'abord de songer à ces détails; l'esprit est ailleurs. Plus tard, la révolution déjà faite dans le domaine des idées s'accomplit dans le domaine de l'art : l'âme de la religion nouvelle modifie les formes extérieures par lesquelles elle s'exprime.

Si quelque part les artistes chrétiens innovèrent dès le début, ce dût être dans le choix des sujets et dans la composition, et pourtant on a essayé de contester à ces œuvres primitives l'originalité qui semble ici leur être essentielle. Les artistes chrétiens ne se seraient pas attachés à certains sujets sous l'influence des dogmes et des croyances populaires parmi les fidèles : ils y auraient

été amenés par leur manque d'invention et par un esprit d'imitation facile. Leur but aurait été d'emprunter à l'art profane des compositions et des types qu'on pût adapter aux idées chrétiennes. On est parti de cette hypothèse pour établir, entre les œuvres chrétiennes et les œuvres païennes, une série de rapprochements souvent spécieux, mais toujours assez hasardés (1). Je n'examinerai pas ici en détail cette théorie , qui du reste ne compte plus guère de partisans ; mais , à ne prendre que les suj ets que nous avons rencontrés sur les monuments d'Orient, elle me paraît inadmissible. Est-il vrai , par exemple , qu'il faille reconnaître le type du Bon Pasteur dans un modèle antique ? Les textes et les monuments que l'on cite font d'abord illusion ; mais , on ne considère pas assez combien cette image du berger portant une brebis est simple et familière. Du moment où l'esprit du fidèle était pénétré de la parabole évangélique, le premier paysan venu pouvait lui en offrir le modèle ; il n'était pas nécessaire d'avoir vu des Hermès criophores. Pourquoi chercher des explications si érudites quand on en peut trouver de si naturelles?

Et quand cela serait juste pour les représentations du Bon Pasteur, en dira-t-on autant de tous les autres sujets? On rapprochera le Christ d'Apollon, saint Pierre d'Hercule; Élie enlevé au ciel deviendra le soleil sur son char (2). Mais , quelque subtilité qu'on y mette , on sera obligé de s'arrêter en chemin , et de reconnaître que bien des scènes échappent malgré tout à ce système d'analogies forcées. Quand les artistes chrétiens firent des emprunts à l'art païen, comme Orphée charmant les animaux ou Ulysse résistant aux sirènes , cela ne tint point à des causes matérielles , mais à des idées morales dont les Pères nous donnent l'explication. S'il fallait chercher des comparaisons de ce genre , on les trouverait plutôt, je crois, dans l'emploi de certains symboles. C'est ainsi que saint Clément considère le navire qui vogue, les voiles enflées , comme un symbole chrétien ; et l'on sait que chez plus d'un peuple ancien un sens mystérieux s attachait à ces images de la navigation. Je suis loin de rejeter absolument tous ces rapprochements : je m'étonnerais plutôt que le christianisme n'eût pas pris au passé quelques-unes de ces poétiques

(1) V. Raoul Rochette, Discours sur l'origine et le caractère des types imitatifs qui constituent Vart chrétien, 1834 ; Tableau des catacombes, 1837 ; Piper, Mythologie und Symbolik der christlichen Kunst , Weimar, 1847-1851. V. d'excellents arguments contre ce système dans de Rossi, Borna sotterr,, t. I, p. 67, 347, t. II, p. 351 et suiv.

(2) Piper, ouvr. cité, t. I , passim*

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allégories : mais la plupart d'entre elles appartiennent à une sorte de domaine commun de l'humanité, elles se présentent Tesprit de tous les peuples , et on ne saurait de faits si simples tirer des conclusions Si subtiles (1).

C'est au sein même du christianisme, entre l'Orient et l'Occident , qu'il est plus sage et plus intéressant de chercher des rapports : là ils se présentent à chaque pas et avec une incontestable évidence. La description des monuments nous a déjà fourni plusieurs fois l'occasion d'insister sur ce point. Un texte d*Astérius, évêque d'Amasée, au quatrième siècle , nous offrira toute une série d'exemples importants. Astérius nous apprend que les gens riches de son temps , qui voulaient montrer leur dévotion, faisaient broder sur leurs vêtements des scènes de l'Evangile, a On y voit le Christ avec ses disciples et chacun de ses miracles, tel que l'histoire le raconte : les noces de Cana et les hydries ; le paralytique portant son lit sur les épaules ; l'aveugle guéri avec un peu de boue ; l'hémorroïsse qui touche le bord du vêtement du Sauveur ; la pécheresse aux pieds de Jésus ; Lazare qui du sépulcre est rappelé à la vie (2). »

Parmi les sujets qu'énumère ici Astérius, il n'en est pas un seul qui ne se trouve sans cesse répété sur les monuments d'Occident. Si, en Orient, on les reproduisait même sur les étoffes, ils devaient être choisis parmi les plus populaires : c'est une preuve nouvelle et plus forte de la concordance qui existait entre les deux régions du monde chrétien.

Il y a quelques années, on a découvert en lUyrie un petit monument qui me paraît à ce point de vue d'un singulier intérêt (3). L'IUyrie formait en effet entre l'Orient et l'Occident une région mixte, également ouverte aux influences diverses. L'art de ce pays devait en porter la trace et tout ce qui en subsiste mérite donc d'être interrogé avec soin. Le monument dont il s'agit ne se recommande point par l'exécution : il est difficile d'imaginer une œuvre plus grossière. Sur une coupe de verre un fidèle , peu versé

(1) V. plus haut, ch. I.

(2) "O^/ei xàv y&it.o'^ TTÎ; TaXiXaiaç xal xàç ô5pCa<; , tôv irapaXuTixèv ti^v x>Cvyjv êirl Twv &[Uùv çépovTa, Tàv TU-pXàv Ttô inri><p 6epaTcey6{i.evov, n^v aljAo^foovjav tou xpad* wéSou Xà(jLêavo[i.£vYiv, vf\y à{JLapT{o>àv toÏc wodîv tou Iticou TCpotwriirTotjirriv, AdéCapov èx tou Tdcçou irpôç tt^v ÎJwi^v (»7ro<TTpé<povTa. Homilia de divit, et Lazaro,

(3) Dumont, Bulletin de la Société des antiquaires de France, 1873, p. 71 ; de Rossi, BmH. di arch. crist,, 1874, p. 153 et suiv. Tav. XI; 1877, p. 77 et suiv., Tav. V-Vl. Ce plat aété acheté par M. Basilewski et il a figuré à l'exposition universelle de 1878.

dans les arts du dessin , a gravé plusieurs sujets empruntés aux Livres Saints , et il les a accompagnés de légendes explicatives rédigées dans une langue à demi barbare. Mais il s*est évidemment inspiré des monuments qu'il avait eus sous les yeux , et son travail nous offre donc, quant au choix des scènes, un tableau de l'art illyrien de son temps. Par une curieuse coïncidence, la composition principale, placée au centre, est précisément celle que saint Grégoire de Nysse avait vue si souvent reproduite , que saint Cyrille nous a encore décrite , et que nous avons retrouvée dans le manuscrit de Cosmas : le sacrifice d'Isaac (1). Plusieurs détails complètent la ressemblance : ainsi l'autel (ôufftacmîpiov) sur lequel brûle le feu, l'agneau placé derrière Abraham. Tout autour du médaillon central on rencontre Adam et Eve auprès de l'arbre fatal, le Christ ressuscitant Lazare, Moïse qui fait jaillir la source du rocher (2) , Daniel au milieu des lions, les trois jeunes Hébreux dans la foui*naise, Susanne accusée, l'histoire de Jonas. On reconnaît ici plusieurs des sujets dont il nous reste pour l'Orient des monuments ou des témoignages écrits ; mais , d'autre part, on ne saurait désirer une conformité plus complète avec l'art occidental.

Non loin de là , les nécropoles de Salone ont fourni à l'archéologie chrétienne un certain nombre d'inscriptions et de basreliefs. Parmi ces derniers, un sarcophage présente sur sa face principale le passage de la mer Rouge. Les peintres d'Orient avaient dû de bonne heure traiter cet épisode (3). En Occident, les sculpteurs d'Italie et de Gaule l'ont plusieurs fois reproduit (4). Partout la disposition est à peu près la même que sur le sarcophage de Salone. A gauche , les Egyptiens : le roi est sur son char, armé do la lance et du bouclier; autour de lui se groupent ses soldats, cavaliers et fantassins, vêtus du costume romain. Les premiers en tête tombent déjà dans les flots. A droite, sur l'autre rive, on voit Moïse, les Israélites, des femmes qui conduisent leurs enfants. Marie la prophétesse, la sœur d'Aaron, joue du tambourin. Dans le bas, sous la scène principale, sont placées trois petites figures accoudées qui semblent personnifier

(1) V. plus haut, ch. IL

(2) La légende qui accompagne cette scène est fort curieuse. On y lit : Peirus virga percutit,... C'est une nouvelle preuve du rapprochement qu*on établissait entre Pierre et Moïse. Le rocher est ici remplacé par un arbre.

(3) Martigny, Dictionn. des antiq, chréU, art. Mer Rouge.

(4) Bottari, Sculture e pitture, Tav. XL, CXCIY ; Millin, Voyage dans U midi de la France, pi. L, LXVIL

GAJUGTÉRSS GÉNÉRAUX DE LA PRSMIÉRE PÉRIODE. . 39

TEgypte, la mer Rouge et TArabie (1). Une orante, sculptée sur un des côtés , complète les ressemblances qui existent entre ce sarcophage et ceux d'Occident.

Dans la même ville , un autre sarcophage , plus récemment découvert, offre d'abord l'image du Bon Pasteur (2). La sculpture est d'une époque plus basse que les statuettes de Constantinople et d'Athènes : la tête n'est point imberbe ; elle s'écarte du type impersonnel , et on a même proposé d'y voir une sorte de portrait national , une reproduction du type dalmate. Mais l'attitude, le costume, les principaux détails sont conformes aux données ordinaires dont nous avons déjà constaté l'existence en Orient et en Occident. Une autre partie de la décoration présente également quelque analogie avec des monuments romains. Cinq personnages, une femme, deux hommes et deux enfants sont groupés autour d'une porte décorée de têtes de lions. L'hésitation n'est pas possible : nous avons ici l'image d'une famille chrétienne , et on est naturellement porté à rapprocher ce bas-relief de la belle fresque du cimetière de Calliste , qui représente également une famille dans l'attitude de l'oraison (3) . Le cadre seul est changé : dans la fresque romaine, des arbres verdoyants indiquent le jardin céleste; sur le sarcophage de Salone le lieu de la scène semble moins bien précisé (4). On ne saurait douter cependant que l'artiste ait voulu représenter la famille dans l'autre vie.

Si ces deux sujets se rattachent à ceux que nous voyons ordinairement traités , il n'en est pas de même de deux scènes sculptées à droite et à gauche du Bon Pasteur. D'un côté , vingthuit petites figures sont groupées autour d'un personnage qui tient un rouleau dans une de ses mains; ces figures sont de taille dif-

(1) De Lavallée {Voyage historique et pittoresque de VIstrie et de la Dalmatie, rédigé d'après l'itinéraire de Cassas , 1802) a publié ce bas-relief , pi. 38. II le donne comme provenant des raines du palais de Dioclétien, et il y voit les exploits d'un gouverneur romain , p. 140-141. On trouvera de meilleures reproductions dans Adam, Buins of the palace of the emperor Diocletian, pi. LVII ; Zimmermann, Die mittelalterlichsr^ Kunstdenkméler Dalmatiens,

(2) Dumont , Sarcophage chrétien trouvé à Salone » avec deux planches ; y. aussi un article de Conze dans la Zeitschrift (ûrhildendenKûnste , 1872, p. 65- 67, 259-260.

(3) M. de Rossi vient d'en donner une très-belle reproduction , Roma sotterr*, t. III, Tav. I-II.

(4) On rencontre cependant des portes de ce genre sur plusieurs monuments chrétiens : cf. Le Bas et Waddington , Voy. arch., n? 727. Cette image a quelquefois été appliquée au Christ : Martigny, Dictionn., art. Portes, Mais ici je

crois qu'on aurait tort de chercher une intention de ce genre.

40 LA PEINTURE ET LA SCULPTUflE CHRÉTIENNES EN ORIENT.

férente, afin de mieux indiquer la diversité des âges : on y remarque des hommes et des femmes. De l'autre côté, quatorze petites figures, de grandeur moins inégale et d'aspect plus jeune, entourent une femme d'un âge mûr. Elle est enveloppée d'un grand manteau , qui se replie en voile sur la tête , et elle tient dans ses bras un petit enfant nu.

Je crois qu'on peut déterminer exactement le sens de ces représentations. Les deux grandes figures sont les images des morts qui reposaient dans cette tombe. L'homme appartenait au clergé : il était prêtre, diacre ou lecteur et devait être chargé de l'instruction des catéchumènes. L'artiste nous le montre dans l'exercice de ses fonctions : il parle, et ses auditeurs, tournant la tête vers lui, écoutent avec attention l'enseignement sacré. De l'autre côté est représentée sa femme : elle était diaconesse. A partir du quatrième siècle on recevait dans cet ordre les femmes des diacres, des prêtres , des évêques (1). La diaconesse était chargée de la garde des enfants et des orphelins : eUe en est entourée, et son rôle est encore mieux indiqué par la présence du petit enfant qu'elle porte dans ses bras (2) .

Ce sont là des sujets dont je ne vois guère d'exemples sur les monuments d'Occident. J'ajouterai que l'un d'eux trahit l'influence orientale. Dans l'Eglise occidentale , l'institution des diaconesses tomba de bonne heure; au cinquième siècle déjà elle était abandonnée en beaucoup d'endroits. L'Orient , au contraire , la conserva plus longtemps. Or, les bas-reliefs dont il est question ne sont pas de date trèsrancienne. On pourrait y voir la trace de ces tendances au réel, à l'historique, dont nous étudierons le développement plus loin. Et cependant il me semble y retrouver aussi l'esprit de l'art primitif : un lien étroit existe entre ces deux personnifications du clergé chrétien et le Bon Pasteur? L'artiste a voulu offrir comme un tableau complet de la charité chrétienne : au centre, le Maître divin; à ses côtés, ceux qui l'ont pris pour modèle.

Les monuments de l'art illyrien que nous avons cités donnent donc des renseignements divers. Le plus souvent ils attestent l'unité de l'art en Orient et en Occident ; quelquefois ils montrent que cette unité n'était pas absolue. C'est ce que nous avaient ^éjà appris. les œuvres entièrement grecques d'origine : tous les témoignages s'accordent donc sur ce point. On en doit con-

(1) PelUccia, De ehrisHanœ eeclesiœ politia, éd. Ritter, t. I, p. 42.

(2) V. Allard, Let esclaves chrétiens, p. 368 et suiv.