CHAPITRE PREMIER

DE L*INFLUENCE DU RÈGNE DE CONSTANTIN, LES IMAGES DU CHRIST, DE LA VIERGE, DES APOTRES ET DES SAINTS.

La grande révolution historique qui, au quatrième siècle, changea les conditions de la société chrétienne, devait exercer une influence considérable sur les destinées de la peinture et de la sculpture. On ne saurait bien comprendre les sentiments de délivrance, de joie, de triomphe qui se traduisent dans Tart comme en toutes choses , si on ne se reportait aux terribles années qui précédèrent. Après une période de calme et de paix, la persécution s'était soudain déchaînée avec une violence encore inconnue ; du jour au lendemain , on avait vu les églises profanées et détruites, les livres et les objets du culte saisis, les plus illustres des fidèles martyrisés ou condamnés aux mines. L'horreur et Tépouvante étaient au comble , et ceux dont la foi n'était point encore bien aguerrie purent croire que TEglise s'abîmerait au sein de cette tourmente. Il faut lire, dans le huitième et le neuvième livre d'Eusèbe , le récit de ces épreuves ; l'expression en est d'autant plus saisissante , qu'il les avait lui-même traversées. Mais aussi, combien l'ivresse des esprits fut plus vive lorsqu'au sortir des ces sombres années on vit arriver non pas une paix précaire , mais une liberté assurée, mieux encore, le pouvoir ! « Un jour serein

DB l'influence DU RÈGNE DE CONSTANTIN. 45

et limpide, qu'aucun nuage ne troublait plus désormais , éclairait des rayons de la lumière divine les églises du Christ éparses sur toute la terre (1)... »

Dans cette exaltation du christianisme triomphant , l'art s'épanouit aussitôt en des formes nouvelles et plus riches. En bien des endroits, il ne s'était encore développé que dans l'ombre; mystérieusement abrité par le respect qui s'attachait à la tombe; maintenant de tous côtés il sort de terre, il éclate en pleine lumière. « Ce n'est pas sans raison , dit Eusèbe , que nous ferons ici avec soin le panégyrique de la restauration des églises; nous obéissons à l'Esprit-Saint lui-même, qui nous y exhorte par ces paroles : Chantez au Seigneur un cantique nouveau, car il a fait des choses admirables. » Et c'est avec enthousiasme qu'il décrit alors ces églises qui partout s'élèvent plus belles et plus grandes : a Dans chaque ville ont lieu des fêtes pour les dédicaces , les consécrations d'oratoires nouvellement construits. A cette occasion , les évêques s'assemblent , les pèlerins accourent de régions éloignées ; on voit éclater l'affection des peuples pour les peuples : ce sont les membres du Christ unis dans une même harmonie (2). »

A la tête de ce mouvement était l'empereur lui-même. C'était lui qui encourageait les évêques , faisait restituer les biens des églises , donnait de l'argent pour les constructions. Nous avons conservé une lettre adressée par lui à Eusèbe et qui fut envoyée aussi aux autres évêques. « Dans toutes les églises que tu gouvernes , dans toutes celles dont tu connais les évêques , les prêtres , les diacres , avertis-les tous qu'ils apportent tout leur soin à la construction des églises ; qu'on répare celles qui subsistent ou qu'on les agrandisse; là où ce sera utile, qu'on en élève de nouvelles. Pour ce qui est nécessaire, adressez- vous aux gouverneurs de provinces ou au préfet du prétoire (3). »

Les historiens mentionnent un grand nombre des églises élevées à ce moment en Syrie , on Palestine , à Constantinople , en Italie (4). C'étaient de vastes et spacieux édifices , dont le plan

(1) Eusèbe, BisL eect., \, X, c. 1.

(2) Id., Hist. eecl, 1. X, c. 3*

(3) Id,f De vita Constantinit \. II, c* 46*

(4) Id, , Hist eccl , 1. X, c. 2, 3, 4, 5 j De laUdihus Cônsiantinif c. ^; Dé loita Constant., 1. III, c. 25-44. c. 48, 50, 51, 52, 55, 59 , 1. IV, c. 39, 43, 58-60 * Socrate, Hist. eccL^ 1. I, c. 17, 18; Sozomène, Hist, eccl., 1. II, c. 2, 3,4, 26; lih. pontifie,, vita Sylvestri, etc. Cf. Ciampini, De sacris œdi/iciit a Constantino

rappelait à la fois les basiliques profanes et les chapelles chrétiennes de répoque antérieure. Précédées de grands atriums et de portiques, elles se divisaient en nefs auxquelles trois portes donnaient accès. Quelques vieilles églises ont encore gardé le plan et la disposition alors en usage. La construction et la décoration de ces monuments, les travaux qui s'accomplissaient dans la nouvelle capitale de Tempire en Orient, réclamaient un grand nombre d'artistes. Aussi Tempereur s'eflforçait-il de les encourager : architectes , peintres , sculpteurs , mosaïstes , tous ceux enfin qui pouvaient servir ses projets étaient dispensés des charges publiques (1). Toutes ces circonstances devaient modifier profondément le caractère des œuvres figurées. Les peintures qui convenaient à la décoration d'une crypte funéraire ou d'un petit oratoire n'étaient plus à leur place dans une grande basilique ; la. composition en était trop simple , les dimensions trop restreintes. Auparavant l'artiste, disposant de peu d'espace, donnait aussi peu de développement au sujet qu'il traitait ; il n'admettait que les personnages essentiels et supprimait tout ce qui était accessoire. Maintenant, sur les larges parois qu'on lui livre, cette- extrême simplicité , cette sobriété de détails paraîtraient la marque d'un esprit pauvre et stérile. Il faut grandir les personnages, les multiplier, en un mot établir une proportion exacte entre la décoration et l'étendue de l'édifice. De là une tendance à augmenter le nombre des sujets et à introduire dans l'art des personnages nouveaux ; de là aussi l'application de procédés décoratifs d'un efî'et plus puissant , tels que la mosaïque.

Mais cela ne suffira point encore ; tous ces héros de l'art antérieur avec leurs allures modestes et familières , leurs vêtements aux couleurs peu éclatantes seraient ici dépaysés; on ne sentirait plus peut-être tout ce qu'il y a de noblesse et de charme dans leur simplicité. On cherchera donc à leur donner une dignité plus compassée, on modifiera leur attitude , leur démarche et jusqu'à leur costume. Ces questions de forme répondent à d'inévitables changements dans l'esprit du christianisme. Entré désormais dans une nouvelle période de son histoire, il ne saurait rester éternelle-

fMgno exttructiSf 1693 ; De Vogué, Les églises de la Terre Sainte, Architecture civile et religieuse de la Syrie^ etc.» etc.

(l) Cod. Théodos., 1. XIII , tit. IV : constitutions de 334 et de 337, avec les remarques de Godefroy sur les différentes professions énumérées dans la seconde constitution.