DE L*INPLUENCE DU RÈGNE DE CONSTANTIN

ment attaché aux images qui jadis le charmèrent ; il doit incliner aux idées de triomphe et de puissance.

Le caractère plus historique des types et des compositions est un des premiers signes auxquels on reconnaît cette transformation dans le principe même de Tart. On sent par là que des liens nouveaux l'attachent à la terre. Sur les monuments que nous avons étudiés jusqu'ici les personnages n'ont point de caractère individuel bien marqué ; dès le quatrième siècle, au contraire, apparaît avec évidence la préoccupation de créer des types précis.

C'était de la figure du Christ qu'il était naturel de s'occuper d'abord. Il est inutile de rappeler les témoignages des écrivains chrétiens qui prouvent qu'on ne s'entendait pas sur les traits du Christ; les uns soutenaient qu'il avait voulu être laid , d'autres lui attribuaient la beauté. Parmi ces écrivains , un grand nombre appartiennent à l'Orient : saint Justin, saint Clément d'Alexandrie, saint Basile , saint Cyrille d'Alexandrie , défendirent la première opinion ; saint Grégoire de Nysse, saint Chrysostôme , Théodoret la seconde. Ces derniers , on le remarquera, appartiennent tous à une époque plus récente et semblent mieux représenter les traditions de l'art postérieur à Constantin. C'est à ce point de vue qu'on peut consulter aussi les légendes imaginées par les écrivains byzantins. Elles attestent, en outre, combien était devenu vif le désir de posséder des données exactes sur les traits du Sauveur ; puisque les auteurs anciens avaient négligé de s'en occuper , on suppléait à leur silence par une fraude pieuse (1). On sait, il est vrai, que les carpocratiens avaient des images du Christ (2) , et qu'Alexandre Sévère avait fait placer un buste du Christ dans son lararium (3). Mais il semble que le monument le plus ancien qu'on puisse citer pour l'Orient soit une pierre gravée du cabinet des médailles de Paris (4). On y voit une tête d'homme accompagnée de la légende XPICTOY et de l'image du poisson. Raoul Rochette

(1) En ce qui concerne le portrait envoyé par le Christ à Abgare , un des plus anciens témoignages se trouve dans Moïse de Khorène (né dans la seconde moitié du quatrième siècle). L. H, c. 31 , 32, dans Langlois , CollecL des historiens de l'Arménie^ t. II, p. 96.

(2) Irenée , Adv. hœreseSy I , c. 25. Ils prétendaient môme les faire passer pour des portraits contemporains du Christ : Philosophumenaf 1. Vll, c. 4.

(3) Lampride, Alex, Sev,, c. 29.

(4) Perret, CatacombeSj t. IV, pi. XVI, n° 47 ; Chabouillet, Catalogue des ca^ mées et pierres gravées , n^ 1334. Cette pierre passe pour basilidienne. Récemment M. Grimouard de Saint- Laurent , Guide de l'art chrétien, t. II, p. 237, a voulu en suspecter Tauthenticité ou y voir un ouvrage du neuvième siècle , mais sans en donner aucune raison.

croyait cette pierre gravée du second ou du troisième siècle (1). Elle semble appartenir à une époque de transition , où , à côté de Timage réelle, on place le symbole. Du reste, si Tartiste a voulu donner un portrait du Christ, le type est singulièrement incertain encore.

Au commencement du quatrième siècle, il existait chez les chrétiens des images du Christ ; Eusèbe en parle dans son histoire. Il s'agit de portraits , mais le passage n'est pas assez clair pour qu'on puisse déterminer quelle en était l'antiquité (2). On sait aussi que Constantia ayant demandé à Eusèbe un portrait du Christ, celui-ci l'en reprit vivement dans une longue lettre qui nous est parvenue (3). Mais comment s'est formé le type du Christ tel qu'il apparaît vers cette époque? Nous n'avons sur ce point aucun renseignement contemporain (4). Plus tard, au huitième siècle , saint Jean Damascène, après avoir dit que Constantin fit reproduire la forme humaine du Christ sur des peintures et des mosaïques, décrit le type qu'on adopta. « On le représenta tel que l'avaient dépeint les anciens historiens, avec des sourcils qui se rejoignent, de beaux yeux, un long nez, des cheveux bouclés, le corps voûté, une figure jeune , une barbe noire, un teint de la couleur du blé ainsi qu'était celui de sa mère, de longs doigts (5)... » Bien qu'on ne puisse citer saint Jean Damascène comme une autorité sérieuse sur ce qui s'était passé au quatrième siècle , son témoignage n'est pas ici sans valeur. Cette tradition s'appuyait sans doute sur des monuments encore existants , et il est certain que dès le quatrième siècle on connaît des images du Christ con-

• (1) Discours sur Vart du christianisme ^ p. 21, note 2.

(2) ... 6ts xal Tûv &irO(rr6X(dv aOTOO tàc elx6va(c HobùXom xd\ Uérpou xal a^toO d^ ToîTXpiaToO Sià xp<<>>C^'^(^v 2v ygçufoX^ oioCoiiivaic laTopi^aa{i.ev. Eusèbe , Hist. eech, VII, c. 18.

(3) Epist, <id Consiantiatn Auçustam, Migne, Patrol, yr,, t. XX, p. 1545 et 8uiv. Je ne cite pas la lettre de saint Basile à Julien, éd. Gaume, t. III, part. II, p. 675, dont l'authenticité est contestée.

(4) Même sur les monuments si nombreux d'Occident, la transition entre les deux époques n'est pas toujours facile à étudier. Cf. Grimm, Die Sage vont Ursprung der ChristusbUder, 1843 ; Piper, Mythoh und Synib. der christk Kunsi. t. I, p. 100-105,

(5) Ka6(i>c ol àpx^îoi laxoptyLol Siaypà^orjatv aOtoO t9jv êxTiSncoaiv, (Tjvoçpouv, e0696a>.(j.ov, éirCppivov , o^X60pi^iv, è-TtCxuçov , e^îxpovov, yevetàôa (j.éXava ëxovTa , <ri- Téxpo^jv t({p et6si xarà xi^v (i.Y)Tp(pav ê{i^<iveiav , {jLaxpoSàxTuXov. Ep. ad Theophilwn imp., c. 3. On attribuait une description des traits du Sauveur conçue dans les mômes termes à l'historien Josèphe : V. André de Crète ap. Boissonade, Aneed, grœca» t. IV, p. 473. Sur la chevelure du Christ, v. Théophane, éd. de Bonn, t. I, p. 174 : oCXov %a\ ÔXiyéTpixov <rx^\ut.

DE l'influence DU HÈ<ÏNE DE CONSTANTIN. 49

formes à la description de saint Jean Damascène. Au sixième siècle, outre les images dites miraculeuses, il existait des portraits du Christ qui passaient pour avoir été peints de son vivant ; c'était au moins une marque d'antiquité, et on pourrait leur attribuer peut-être deux siècles de date. Antonin Martyr signale une œuvre dece genre à Jérusalem, dans la basilique de Sainte-Sophie (1). Bien que la description qu'il en donne soit courte et un peu vague, on y retrouve quelques-uns des traits indiqués par saint Jean Damascène.

Ce type , tel surtout qu'il se voit sur les mosaïques , est d'origine orientale ; tout y était calculé pour donner au Christ une beauté majestueuse. Pourtant, sur bien des monuments, on trouve encore le Christ imberbe, avec des traits moins arrêtés. Mais , quelle que fût la donnée qu'on choisît , la fantaisie de l'artiste devait être assujettie à certaines règles. Plusieurs chroniqueurs ont rapporté l'histoire d'un peintre de Constantinople qui, au cinquième siècle, s'avisa de représenter le Christ sous les traits de Jupiter. Ce tableau lui avait peut-être été commandé par un païen. Il fut cruellement puni : ses mains se desséchèrent, et il fallut pour le guérir l'intervention du patriarche Gonnadius (2).

Il n'est pas non plus facile de déterminer avec précision à quelle époque s'est formé le type de la Vierge , tel qu'il s'est perpétué dans l'art oriental (3). A l'origine, les Grecs comme les Occidentaux ne songèrent point sans doute à des représentations de la Vierge offrant le caractère d'un portrait (4) ; mais c'est à tort qu'on a cru qu'il n'en exista pas avant le concile d'Ephèse (431). D'après un témoignage qui n'est pas sans valeur, on pourrait croire que le type de la Vierge portant l'enfant Jésus remonte au

(1) fl Pedem pulchrum, modicum ^ subtilem, staturam communem, faciem pulchram, capillos subanellatos, manum formosam, digitos iongos imago desi*^ gnat, quBdf illo vi vente, pic ta et posita est in ipso pretorio. » Itinera et descrip*' tiones Terrœ SancUe , éd. Tobler, t. I, p. 104.

(2) Le plus ancien auteur qui en parle est, je crois, Théodore Lecteur (sixième siècle) citépar saint Jean Damascène, OratiolII deimag., éd. Migne, 1. 1, p. 1413. V. aussi Léon le Grammairien, éd. de Bonn, p. 114 ; Cedrenus, éd. de Bonn t. I, p. 611 ; Théophane, éd. de Bonn, p. 174.

(3) Cf. sur cette question le mémoire spécial de M. de Rossi : Imagines se" Uctœ Yirginis Deiparœ.

(4) On ne saurait tenir grand compte du texte suivant emprunté par Stillting à un lectionnaire arménien : « Festum Deiparse, quum Gregorius iliuminator idololatriam abstulit, et loco imaginis cujusdam feminœ quam colebant, imaginem beat» Virginis collocavit. » Acta SS, Septembris, t. VIII, p. 296. C'est encore là une tradition d'un caractère légendaire.

règne même de Constantin. Un écrivain, publié par Banduri, parle d'une image de ce genre qui se trouvait à Constantinople , et qui fut livrée au feu par les ariens (1). Vers la même époque , Helladius , écrivant la vie de saint Basile, mentionnait un tableau qui représentait la Vierge et saint Mercure (2). Ce passage semble indiquer que dès lors, sur des œuvres de dévotion , on avait l'habitude de grouper autour de la Vierge diverses figures de saints (3) ; et dans des compositions de ce genre, il est naturel de substituer à des types- impersonnels de véritables portraits. Au cinquième siècle enfin, les traits qu'on donnait à la Vierge étaient arrêtés, et il existait même des règles généralement observées pour l'arrangement et la couleur de ses vêtements. L'étude des monuments nous en offrira , dans les chapitres suivants , des preuves nombreuses.

L'image de la Vierge, en effet , ne devait point tarder à devenir populaire entre toutes. De nos jours, en Orient, il n'est point d'église, point d'oratoire, point de maison où on ne la trouve sans cesse répétée. Alors déjà il en était de même. Le voyageur qui visitait les reti^aites isolées et misérables des anachorètes de la Syrie ou de l'Egypte , y rencontrait cependant d'humbles images de la Panaghia, devant lesquelles brûlaient de petites chandelles allumées (4). On en trouvait même dans les prisons (5j. La Vierge était une protectrice puissante dont on voulait s'assurer le secours dans toutes les entreprises : en 610, quand Héraclius partit d'Afrique pour détrôner Phocas, ses navires portaient au haut des mâts des images de la Vierge (6).

D'après le texte d'Eusèbe que nous avons cité, il existait, même avant le quatrième siècle, des images de Pierre et de Paul. On possède, du reste, certaines traditions assez anciennes sur les

(1) Enarratîones chronographicœ , dans Banduri, Imperium Orientale, t. I, AnUquit. Constant,, 1. Y, 236. A vrai dire, le chroniqueur ne dit pas qu'elle ait été peinte sous Constantin ; mais les mots o\ 'Apeiavol (j.»Tà Ta xpaTfjtrat semblent indiquer que la destruction de cette image eut lieu sous Constance oa Valens.

(2) Fragment conservé par saint Jean Damascène , Ùrat. I de imag,, éd. Migne , p. 1277.

(3) Cyrille d'Alexandrie avait vu la Vierge lui apparaître entourée d'anges, et à côté d'elle saint Jean Chrysostôme : Cedrenus, éd. de Bonn, t. I, p. 576. Mais ce texte est contemporain des querelles du nestorianisme que Cyrille combattit avec ardeur ; il a donc moins d'autorité.

(4) Moschus, Pratum spirituale, c. 45, 180.

(5) Evagrius, Hist. ecelesiast.. Y, 18.

(6) Théophane, éd. de Bonn, t. I, p. 459-460,