CHAPITRE PREMIER

Tout le monde est aujourd’hui d'accord sur l'antiquité de l’art chrétien. Les textes où l’on prétendait autrefois trouver la condamnation des images avaient été mal interprétés. On peut dire seulement que les chrétiens , à l’origine, se préoccupèrent peu de l’art. Beaucoup d’entre eux étaient juifs, par suite opposés aux images. En outre, il était naturel que la haine de l’idolâtrie rejaillft un peu sur l’art; mais on ne voit pas qu’il ait été proscrit en termes formels, lorsqu'il n’était pas employé au service du paganisme ou d’un luxe condamnable. Saint Justin, Théophile d’Antioche, Tatien n’éprouvent que cette indignation qui remplissait saint Paul à la vue des statues innombrables d'Athènes (1). Origène

(1) Actes des apôtres, XVII, 16; S. Justin, Apol., I, c. 9; Théoph., Ad Autolycum, 1. IT, c. 2; Tatien, Orat. adv. Græcos, c. 33, 34, 35. Quelques-uns de ces Pères connaissaient cependant assez bien les chefs-d’œuvre de l'antiquité. — V. Piper, Einleitung in die monumentale Theologie, p. 118 et suiv.

et saint Clément d'Alexandrie vont plus loin (1); mais, quand on voudrait trouver dans quelques passages de leurs écrits une prohibition absolue, on ne saurait affirmer que leur opinion fût celle de tous les fidèles.

Sans doute, ce ne fut point sous l'influence des docteurs que naquit l'art chrétien. Ces esprits élevés n'avaient pas besoin d'images ni de signes sensibles pour exprimer leur foi : or, ce qu'on rechercha d’abord ce ne fut pas la beauté de l’art, maïs la traduction matérielle et visible des croyances. À mesure que le christianisme se répandit dans la société païenne, ce penchant devint plus impérieux. Et d'ailleurs, les juifs eux-mêmes étaient loin de rester fidèles à leurs rigoureux préceptes (2). En dehors de la Palestine, dans les communautés formées surtout de prosélytes, on se montrait moins sévère qu'à Jérusalem. La découverte récente des nécropoles juives de Rome nous éclaire sur ce qui devait se passer en Orient (3). On y trouve des chambres décorées de peintures comme dans les cimetières chrétiens voisins. Sans doute ce sont surtout des représentations d'animaux, des pégases, des moutons, des coqs, des paons; pourtant on y rencontre aussi la Victoire ailée, les génies des saisons, une figure nue de jeune homme. Parmi les inscriptions funéraires se trouve celle d’un peintre.

Dans le cimetière juif dont nous venons de parler, sur quatrevingt-quatre épitaphes, soixante-deux sont grecques; parmi les latines cinq encore sont écrites en caractères grecs : ce fait accuse l'influence de l’hellénisme dans ces transformations. Si le mosaïsme avait cédé, le christianisme avait moins de raisons encore pour ne point se laisser pénétrer par l'art. On imagina .d’abord des symboles d’un caractère fort simple. Il est curieux de remarquer que ce fut un Père d'Orient, saint Clément d’Alexandrie qui, le premier parmi les écrivains chrétiens dont les œuvres nous restent, en recommanda l’usage en termes précis : « Que vos cachets portent l’image de la colombe, du poisson , du navire voguant vers le ciel, de la lyre dont se servit Polycrate, de l'ancre nautique que gravait Séleucus ; et si l’on y place un pêcheur, on se souviendra de l’apôtre et des enfants retirés de l’eau (4:. » A

(1) Origène , In Celsum, 1. VIII, ce. 17 ; Clément d'Alexandrie, Cohortatio ad gentes, c. 4, 10 ; Stromata, 1. V, c. 5.

(?) V. de Saulcy, Histoire de l’art judaïque ; passim.

(3) Garrucci, Cimitero ebreo di vigna Randanini; passim.

(1) AÏ D cppayidec futv Éctov meherdc À iyOdc, À vaèc oùpavobcouoüce, à Xpa

l’époque où écrivait saint Clément, ces symboles étaient depuis longtemps populaires : les découvertes archéologiques en ont établi l'importance et l'antiquité. On les retrouve sur tous les monuments et dans toutes les régions, mais il est probable que ce fut en Orient qu'ils prirent naissance.

Le fait est certain pour le symbole du poisson. L'étymologie seule suffirait pour le prouver : les cinq lettres du mot iyüôs rappelaient sans cesse aux fidèles Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur, « ‘Éncoÿc Xotordc Oeoù Y'ids Zwrip (1). » De mystérieuses allusions montrent que de bonne heure tous les chrétiens d'Orient en connaissaient le sens. Abercius, évêque de Hiérapolis en Syrie, vers la fin du second siècle, dit dans son épitaphe : « La foi me conduisit et mit devant moi pour nourriture le poisson sorti d’une fontaine, très-erand, très-pur que tint dans ses bras la vicrge chaste (2). » Lorsque ce symbole se répand en Occident, il est, pendant les premiers temps, sous le patronage de la langue grecque. À Rome, les courtes inscriptions non datées, rédigées le plus souvent en grec, et qui remontent à la première période du christianisme portent sans cesse le poisson (3). Vers le cinquième siècle, quand l’usage du grecdisparaît, le poisson disparaît aussi. On le trouve à Modène, sur une inscription grecque du troisième siècle (4). En Gaule enfin, la célebre épitaphe d’Aschandius, découverte à Autun, contient un hymne grec en l'honneur du poisson sacré, et les vers y sont groupés dans un acrostiche reproduisant les initiales du mot tybüs. « O race divine de l’iyôés céleste, reçois avec un cœur plein de res-

pouotxn, % xéypntat [oluxpérns, à dyxvpa vautix, hv LÉdEUXOS ÉVEHAPATTETO TŸ Yaugÿ * x dAEÜWV Ti A, émostédou ueuvhserar xal Toy ëË Üoatoc AVAG TUE VE Y Tratdtwv. Pædagogus, 1. III, c. 11.

(1) Eusèbe, Orat. Constant., c. 18 : Oracula Sibyllina , éd. Alexandre, t. I, 1. VIII, v. 217 et suiv., et t. II, excursus IV, p. 276 et suiv.

CT, + Ilioris Où npofye

xal mopéônxe Tpophy iy00V te pue àrd ny RAHLUEYÉON, xaBapôv, dv ÉdpéEaro maphévos &yvh. Spicilegium Solesmense, t. III, p. 533.

(3) Costadoni , Del Pesce simbolo di Gesù Cristo presso gli antichi crishiant; de Rossi, De christianis monumentis x00v erhibentibus; Becker, Die Darstellung Christi unter dem Bilde des Fisches, 1866. V. Corpus inscriplionum græcarum , n° 9596, 9687, 9717, 9725, 9727 , etc.

(4) Cavedoni, Opusc. di relig. di Modena, série IL, t. I, p. 329 ; de Rossi, Bull. di arch.-crist., 1865, p. 76. — Le nom est écrit, il est vrai, surtout en caractères latins, mais il est grec. Une autre inscription de Modène porte également le poisson avec les mots 1y6ùc cwr[ñp : De Rossi, Roma sotterr.,t. TE) p.393.

pect la vie immortelle parmi les mortels ; rajeunis ton âme, Ô mon ami, dans les eaux divines, par les flots éternels de la sagesse qui donne les trésors. Recois l'aliment, doux comme le miel, du Sauveur des saints; prends, mange et bois, tenant iyO6s dans tes mains (1)... » Ce petit poëme, d’un caractère oriental si marqué, avant de parvenir jusqu'en Occident fut sans doute gravé sur la tombe de quelque fidèle de Syrie, d'Egypte ou de Grèce.

On ne niera pas non plus l'influence orientale sur ces pierres gravées qui présentent l'image du poisson, accompagnée de légendes grecques. Ici, comme sur les inscriptions, le poisson se trouve tantôt seul (2), tantôt accoté à l'ancre (3), tantôt enfin uni à toute une série de symboles (4). Une fois il est placé au-dessous d’un buste du Christ accompagné de la légende XPICTOY (5); on joignait ainsi le symbole à la représentation réelle. On lit sur un petit poisson de bronze le mot CwCAIC. Cet objet, percé d’un trou. était destiné à être porté comme phylactère (6).

Il ne faut point s'étonner si, en Orient même, les exemples qu’on rencontre sont moins nombreux, puisque la plupart des monuments ont disparu. Quelques-uns de ceux qui nous restent rer montent cependant à une certaine antiquité. Une inscription de Vodhéna en Macédoine porte l’image du poisson : la formule funéraire ne diffère pas de celles qu'on lit sur les inscriptions païennes , et l’épitaphe doit dater des premiers temps du christianisme (7). Une inscription de Salonique, également très-ancienne, présente le même symbole (8). À une époque plus récente, on le trouve sur quelques inscriptions de Syrie. Sur l’une d'elles, 1l est gravé à côté d’une pierre où on lit la prière : nooù Xproté Border, au-dessous de deux croix et du monogramme du Christ (9). Aïlleurs l’image même est absente, on ne voit que le mot tyoùs (10).

(1) Le Blant, Inscr. chrét. des Gaules, t. I, n° 4, pl. I, n° 1. Cette inscription a été souvent publiée et discutée.

(2) De Rossi, Bull. di arch. crist., 1870, Tav. IV, n° 10, et 1873, Tav. IV-V, n° 6 ; Chabouillet, Catalogue des camées, pierres gravées du cabinet des médailles, n° 1333.

(3) Perret, Catacombes de Rome, t. IV, pl. XVI, n° 7.

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(5) 1d., n° 47 ; Chabouillet, ouvr. cité, n° 1334.

(6) Costadoni, ouvr. cité, Tav. XI, 35 ; de Rossi, Bull., 1870, p. 53.

(7) Delacoulonche, Mémoire sur le berceau de la puissance macédonienne, p. 173.

(8) Corpus inscr. græc., n° 9439. ;

(9) Le Bas et Waddington, Voyage archéologique en Grèce et en Asie Mineure, n° 2537°,

(10) Id., no 2363, 2695, daté de l’an 439. De même sur un cercueil en plomb

La Cyrénaïque, province soumise à l'influence grecque et dépendant du patriarcat d'Alexandrie , offre également de curieux exemples. À Cyrène, tout autour d’une fresque que nous décrirons plus loin, sont représentés sept poissons dont les grandes dimensions ne paraissent pas en rapport avec le reste de la peinture (1). Dans un hypogée d'Aphrodisias, une frise peinte porte entre autres ornements un poisson dans un médaillon. Enfin en Phénicie, sur la mosaïque de Kabr-Hiram, ce même motif est plusieurs fois répété (2).

L'origine chrétienne de ces monuments est certaine. Mais quel-

-quefois l’image du poisson se rencontre sur d’autres objets qu’on ne peut attribuer sans réserve à la religion nouvelle. Il en est ainsi pour un fragment de marbre conservé à Athènes, au musée de la société archéologique : des poissons et un coquillage y sont sculptés. Peut-être faut-il y reconnaître les débris d’une cuve baptismale (3). Des lampes trouvées en Grèce et d’une facture grossière présentent aussi deux poissons accotés, tenant à la bouche un objet rond qui peut passer pour un pain. Mais, avant de se prononcer sur ces objets, il faudrait en connaître plus exactement la provenance.

Je me suis longuement étendu sur ce symbole : c’est Le plus important et celui que nous retrouvons le plus souvent sur Îles monuments d'Orient. D’autres cependant furent aussi très-répandus (4). Si nous pouvions en reconstruire l’histoire à l’aide de documents plus nombreux, peut-être trouverions-nous que quelques-uns furent empruntés par l’art chrétien à un symbolisme populaire qui existait déjà. Des inscriptions de Phrygie , tantôt païennes , tantôt chrétiennes, présentent indistinctement les mêmes images (5). Ge sont d’abord des objets qui indiquent le sexe et les occupations du mort : ici des paniers à ouvrage, des

trouvé à Saïda : de Rossi, Bull., 1873, p. 71 et suiv., Tav. IV et V ; et sur plusieurs pierres gravées : Perret, ouvr. cité, t. IV, pl. XVI, n° 87.

(1) Pacho, Voyage en Cyrénaïque, pl. XIII, LI ; Garrucci, Storia della arte cristiana, Tav. 105,

(2) Renan, Mission de Phénicie, pl. XLIX.

(3) Il faut rapprocher ce ffagment de trois vases en verre trouvés sur différents points de l'Occident : De Rossi, Bull., 1873, p. 142 et suiv., Tav. IX.

(4) V. par exemple l’ancre sur une inscription de Smyrne, probablement très-ancienne : C. inscr. græc., n° 3314 ; sur une bague d'Alexandrie où elle est entre deux poissons : Martigny, Dictionnaire, art. Anneaux.

(5) Le Bas et Waddington, Voyage archéologique, n° 714, 718, 727, 183, 786 189, 797, 801, 803, 805, 810, 812, 813, 814, 815, 816, 818, 819, 820, 823, 825. 839,

fuseaux, des pelotons; là des tablettes ouvertes ou une charrue. Sur les inscriptions provenant des nécropoles chrétiennes de Rome , des instruments font aussi connaître la profession du mort (1); mais de pareilles analogies sont naturelles, et om ne saurait y voir la trace d’une idée religieuse. Il n’en est pas de même des petits oiseaux qui sur ces marbres de Phrygie sont sculptés çà et là, tantôt posés sur une branche, sur un objet, tantôt retenus dans la main du défunt. Gette représentation se retrouve dans d’autres régions du monde hellénique, toujours sur des monuments funéraires, avec des formes variées et gracieuses. N’y faut-il point voir un symbole de la vie (2) ? Dans l’art chrétien, l'oiseau est devenu l’image de l’âme, et on s’est surtout inspiré de la colombe de Noé. Mais on peut croire que cette figure fut d'autant plus facilement acceptée qu’elle existait déjà dans une mythologie populaire dont les inscriptions funéraires sont l'écho. Sur une des tombes chrétiennes de Phrygie, ces oiseaux, dont les stèles païennes woïisines offraient le modèle, sont perchés dans les rameaux d’une vigne ; l'archéologie chrétienne y reconnaîtrait volontiers l’image des élus goûtant les joies du ciel. Il serait téméraire d'insister sur ce sujet et de demander à des monuments d’une interprétation incertaine des conclusions trop précises. Maïs on peut croire que quelques-uns de ces motifs poétiques, sans cesse reproduits dans une même région, appartiennent à un symbolisme qui fut commun aux chrétiens et aux païens. Au reste, l'image de l'oiseau a toujours été chère aux fidèles d'Orient. Connue dès les premiers temps (3), elle se perpétue à travers les siècles. Sous des formes diverses, on la retrouve sur les sarcophages , les mosaiques et jusque sur les dalles sculptées du moyen âge byzantin.

il en est de mème pour le symbole de l'agneau dont l'origine est également fort ancienne; quand saint Justin en parlait (4), il est probable que les artistes s'étaient déjà emparés de ce mo-

(1) Cf. en particulier de Rossi, Il museo epigrafico cristiano Pio-Lateranensé, Tav. XVI, où sont réunies plusieurs de ces inscriptions.

(2) On sait, il est vrai, que les Grecs dressaient des oiseaux à les suivre. Ils ont vu cependant aussi dans ces représentations une image de l'âme : cf. Babl. des Écoles d'Athènes et de Rome, 1877, fase. II, p. 298-299, Il est difficile de fixer le point précis où la réalité devient symbole, car c’est un travail qui se fait naturellement et sans peine dans l'esprit populaire.

(3) Parmi les plus anciens témoignages qui nous restent est une inscription de Macédoine » qui doit remonter au second siècle : Delacoulonche, owvr. cité, ART

(4) Dialogus cum Tryphone, c. 40.

tif. Plus tard ils le reproduisirent sans cesse, même malsré les défenses d’un concile. |

Tous les symboles dont il a été question Jusqu'ici furent employés en Occident aussi bien qu'en Orient. Mais il en existait d’autres, dont l'usage était moins répandu et se restreignait peutêtre à une région particulière. Ainsi, sur une lampe qui appartenait à l'abbé Greppo, on voit une grenouille avec la légende : « Je suis la résurrection : éy® Elu dvéoraoic. » M. Chabouïllet, qui signale ce curieux objet, est porté à considérer aussi comme chrétien un pendant de collier qui offre la même représentation (1).

Le chameau fut aussi considéré comme le symbole ‘es longs voyages entrepris par les pèlerins à travers le désert (eut est évident que cette image, d’un caractère local, ne pouvait être usitée que dans certains pays d'Orient. Mais ce sont l:, semble-t-il, de rares exceptions. En général , les symboles furent partout les mêmes et on y attachait aussi les mêmes idées. Ces figures si simples, quand elles se présentent isolées , appartiennent à peine à la sculpture et à la peinture. Pourtant il était juste d’en dire d’abord quelques mots. Zlles ne marquent point seulement les débuts de l’art chrétien, elles indiquent le caractère qu'il eut dès lors et qu’il devait longtemps garder.

(1) Chabouiliet , ouvr. cité, n° 3453.

(2) C. inscr. græc., n° 8947 a et d ; de Rossi, Bull., 1879, p. 98.