LE GRAND PAPYRUS HARRIS. S
La dispersion de l'énorme quantité de papyrus alors refusés par M. Harris a certainement infligé à la science des pertes sensibles , dont on peut se faire une idée en se rappelant Témiettement des papyrus de Turin.
Il est vraisemblable que cette masse de papyrus provient des archives du temple de Médinet-Habou , la grande construction de Ramsès III ; mais les fouilleurs arabes , obligés de se cacher pour disposer de leurs trouvailles , évitent avec le plus grand soin de faire connaître le lieu de leurs recherches heureuses ; ils ont horreur de parler , selon l'expression de M. Harris, et, quand ils parlent, cherchent plutôt à dérouter leur interlocuteur qu'à le renseigner exactement. A en croire les fellahs qui vendirent ces papyrus, la collection entière aurait été trouvée par eux au pied de l'escarpement méridional de la petite vallée qui conduit de Médinet-Habou à Der-el-Médinet. A cet endroit , ils montrèrent à M. Harris une espèce de grotte à vingt pieds au-dessous du niveau du sol , de laquelle ils déclarèrent avoir retiré d'abord une grande quantité de débris de momies brisées ; au fond de cette grotte et sous les corps existait un trou brut dans le roc ; c'est là que , sous une couche d'argile mêlée de tessons de poterie, se trouvait déposée la liasse des papyrus. Cette déclaration peut être sincère, car le temps écoulé mettait les Arabes à l'abri de toute recherche. Ce n'est guère, du reste, que dans des cachettes de ce genre qu^ d'aussi fragiles manuscrits ont pu se conserver pendant de longs siècles , tandis que les bibliothèques et les archives des temples et des palais ont dû disparaître au moment de la ruine de ces édifices.
Espérons que cette magnifique trouvaille ne sera pas la dernière , et que les portions dispersées finiront par se rejoindre et contribueront à l'accroissement de nos connaissances.
Pendant les dernières années , bon nombre de papyrus intéressants ont été signalés ; on sait qu'il en existe d'autres encore inaccessibles. En définitive, l'étude ne dispose pas de tous les matériaux sur lesquels elle doit compter, et, d'un autre côté, les matériaux sur lesquels on a édifié jusqu'à présent n'ont point été tous analysés avec assez de soin. Dans ces sortes de recherches l'analyse philologique doit tenir la première place ; il faut comprendre les mots avant de construire les phrases ; il ne faut pas se contenter d'aperçus vagues rendant par à peu près l'intention des textes, puis, sur ces vraisemblances, fonder des théories historiques. Non , le problème est plus ardu ; trop souvent l'état défectueux des textes nous oblige à procéder par hypothèses ; c'est un motif de plus pour nous montrer rigoureux dans l'explication des textes complets.
Ces observations doivent servir de préambule à ma version des cinq pages historiques du grand papyrus Harris , par le motif que j'aurai à contredire plus d'une fois le premier interprète de ce texte, M. le docteur Eisenlohr, de Heidelberg.
Ce savant a publié , sur la fln de l'année 1872, une traduction qu'il donne comme ayant été révisée par M. le docteur Lauth, de Munich. L'œuvre commune des deux égyptologues allemands a excité une certaine émotion , à raison surtout des remaniements qu'elle semble favoriser dans le cadre des faits de l'histoire d'Egypte en relation avec l'Exode des Hébreux.
Mais la première condition pour établir un système historique quelconque sur les données d'un texte égyptien , c'est de comprendre clairement ce texte et d'échapper au danger de lui faire dire autre chose que ce qu'il contient réellement. C'est là une tâche sérieuse qui ne peut être abordée avec quelque chance de succès que par des
