L’ÉGLISE D’AIRVAULT
L’église d’Airvault (1), qui est peut-être avec celle de Saint- Jouin-lès-Marnes (2), la plus curieuse du département des Deux-Sèvres au point de vue iconographique, est en même temps une des plus belles, au point de vue architectural, que nous possédions en Poitou.
Elle appartient surtout aux xie, xne et xme siècles, mais les périodes antérieure et postérieure y sont aussi représentées.
Signalée dès 1840, par M. de Caumont, dans le Bulletin monumental (3), elle a été étudiée en 1843 par Charles Arnauld dans un chapitre spécial des Monuments des Deux-Sèvres (4) et en 1857 par M. Beauchet-Filleau, dans
(1) Airvault, chef-lieu de canton de l’arrondissement de Parthenay (Deux-Sèvres).
Les pages qui suivent sont la reproduction presque littérale de deux articles
publiés par nous dans la Revue poitevine et saintongeaise en 1887 : 1° la Date de l'Eglise d’Airvault, tome m, p. 257 à 272, — 2° les Voûtes Plantagenet d'Airvault et de Saint-Jouin-lès-Marnes, tome iv, p. 1 à 5 (Cf. Y Ami des Monuments, 1887, p. 214, la Revue de l'Art chrétien, 1887, p. 378, et les Bulletins de la Société de Statistique des Deux-Sèvres, avril-juin, 1886, p. 304-305). — Nous avions antérieurement publié dans les Bulletins de la Société de Statistique des Deux-Sèvres une Note sur les divers textes fournissant la date de l'église d' Airvault, tome vi, juillet-septembre 1885, p. 119 à 122.
(2) Saint-Jouin-lès-Marnes, commune du canton d’Airvault.
(3) De Caumont, Note sur l'église d’Airvault, apud Bulletin monumental, t. vi, p. 209 à 211. — Il a été plusieurs fois question de ce monument dans les Congrès de la Société française d’Archéologie, spécialement dans les Congrès de Niort (1840), d’Angers (1841) et de Poitiers (1843). Cf. le Bulletin monumental , passim.
« L’Eglise d’Airvault, l’une des plus vastes et des plus intéressantes du Poitou, mérite une grande attention. » (De Caumont).
(4) Arnauld, Monuments des Deux-Sèvres, lrf édition, p. 122 à 129, deux planches hors texte; 2e édit. p. ICI à 171, une planche hors texte.
l’église d’airvault
ses Recherches sur Airvau, son château et son abbaye (1). — Il y a quelques années. MM. de Longuemar et Bélisaire Leclain s’en sont encore occupés, mais très rapidement, à l’occasion de la fouille opérée par le P. de la Croix dans le tombeau de l’abbé Pierre (2)’.
Malgré leurs mérites respectifs, ces différents travaux ne fournissent pas sur l’église d’Airvault tous les renseignements que l’on pourrait désirer. La monographie que mériterait cet important édifice, est encore à faire.
Notre but aujourd’hui n’est pas d’entreprendre cette monographie, qui nécessiterait un nombre considérable de planches. Nous nous bornerons, après avoir décrit à grands traits le monument, — à rechercher les dates précises des trois constructions qui se sont succédé à Airvault, du xe au xme siècle.
L’église d’ Airvault se compose essentiellement (3) d’un porche s’étendant sur presque toute la largeur de l’édifice, d’une nef et de deux bas-côtés, d’un transept avec absidioles, d’un chœur avec déambulatoire et chapelles absidales. — Le clocher est placé sur le carré du transept.
Le porche est voûté d’arêtes ; ces voûtes s’appuient à leur partie centrale, sur deux piliers carrés, aux angles abattus, n’ayant d’autre décoration aux impostes et à la base, qu’un biseau rudimentaire. — Le porche ne se relie pas parfaitement avec la nef. L’axe n’est pas absolument le même. Les dimensions dans œuvre et hors œuvre sont différentes.
(1) Mémoires de la Société des Antiquaires de l'Ouest, tome xxiv, p. 177 à 369; tiré à part, in-8° de 193 p. ; — deux planches hors texte : 1° plan de l’église et coupe transversale, 2° pierre tombale (xve siècle) et sceaux.
(2) De Longuemar. Une tombe de l'église d' Airvault, apud Mém. de la Soc. des Antiq. de l'Ouest, 2e série, t. iii, année 1880, p. 355 à 364 ; — B. Ledain, Fouille du tombeau de Pierre, premier abbé d' Airvault, ibid. p. 365 à 472; — deux planches,
(3) Voir le plan dressé par M. Segrétain, à la suite du travail de M. Beauchet- Filleau.
l’église d’airvault
Les nefs mesurent chacune sept travées, de largeur inégale. — • La nef principale ne devait pas être voûtée à l’époque romane (1). Ce détail mérite d’être relevé, car les églises de la fin du xie siècle ou du commencement du xne, qui n’aient pas été voûtées, sont rares en Poitou. Il en existe un fort curieux exemple à la Chaize-le-Vicomte , dont l’église est contemporaine de celle d’Airvault (2). C’était également le cas de l’église Saint-Laon de Thouars. — Les voûtes si intéressantes (3) que l’on voit aujourd’hui au-dessus de la grande nefd’Airvault datent du xme siècle.
Les bas-côtés, voûtés dès l’époque romane, sont recouverts du berceau complet, de même que les bas-côtés des églises de Saint- Jouin-lès-Marnes , Saint-Pierre et Saint-Hilaire de Melle, Javarzay, dans les Deux-Sèvres, — Sainte-Croix de Loudun, Nouaillé, Lusignan, Civray , Saint-Maurice-en- Gençay , Château-Larcher dans la Vienne , — Nieuil-surl’Autize, en Vendée, — Aulnay, dans la Charente-Inférieure, — Cellefrouin, Lesterps, Lichères, Châteauneuf, dans la Charente, etc. — A Airvault, ces berceaux sont absolument en plein cintre.
Le système poitevin, qui consiste à contrebuter la voûte de la nef centrale par les voûtes des bas-côtés (4), n’étant pas apphqué à Airvault, cette église présentait, de même que Saint-Nicolas de la Chaize-le-Vicomte, des fenêtres, ouvrant au-dessus de la toiture des bas-côtés et éclairant la nef centrale. A Airvault, ces fenêtres ont été déformées lors de l’établissement de la voûte, au milieu du xme siècle.
(1) CA. De Caumont, loc. cit. p. 209.
(2) Cf. nos Recherches critiques sur trois Architectes Poitevins de la fin du xie siècle, (extrait du Bulletin monumental, 1886-1887) p. 28.
(3) Cf. Revue poitevine et sainlongeaise, 1886, n° 27, p. 79, et Bulletins de la Société de Statistique des Deux-Sèvres, avril-juin 1886, p. 305.
(4) Cf. Jules Quiciierat. Mélanges d'archéologie et d'histoire , tome ii, p. 454, 484. etc., et la Revue poitevine et sainlongeaise, n° 23, p. 333.
L’ÉOLISE d’airvault
Les piliers qui séparent la nef centrale des collatéraux se composent de quatre colonnes groupées en forme de quatrefeuilles, comme dans le chœur de Saint- Jouin-lès-Marnes et dans la nef de Saint-Hilaire de Poitiers, Saint-Hilaire de Melle, Sainte-Croix de Parthenay, Champdeniers, etc. — Les arcades qui relient ces piliers ne sont pas doublées.
Le transept, qui a été en grande partie refait au xme siècle, était primitivement conçu selon les traditions presque universelles: sur chacun des bras s’ouvrait une absidiole, précédée d’une petite travée. Le remaniement de l’époque gothique a transformé la partie antérieure des absidioles et la première travée du chœur, en une sorte de bas-côté transversal.
Le chœur est entouré d’un déambulatoire comme à Saint- Jouin-lès-Marnes, à Saint-Savin, à Notre-Dame-la-Grande, à Saint-Hilaire et à Sainte-Radégonde de Poitiers, à Saint- Pierre de Chauvigny, à Saint-Hilaire de Melle, etc. — Trois chapelles absidales se détachent à l’extrémité du chevet. — Le chœur est séparé du déambulatoire par des colonnes, selon la formule ordinaire et contrairement à l’exemple exceptionnel de Saint-Jouin-lès-Marnes. Les voûtes du chœur sont du xme siècle et analogues à celles de la nef.
La sacristie, accolée au flanc de l’église, sous le bras nord du transept, ne remonte qu’au xve siècle. C’est à cette date qu’appartiennent aussi les arcatures, seuls restes du cloître , qui sont encore visibles dans le jardin du presbytère, au midi.
La salle capitulaire, qui sert aujourd’hui de cave au presbytère, a été construite dans la seconde moitié du xne siècle.
Le clocher et les piles qui le supportent sont du xme siècle, comme les voûtes de la nef et du chœur. La tour, de forme carrée, percée sur chaque face de quatre baies en arc brisé assez élégantes, est surmontée d’une flèche en pierre à huit pans, qu’accompagnent quatre clochetons d’angles.
l’église d’air vault
La façade est la partie la moins harmonieuse de l’édifice. Elle date de l’époque romane, mais elle a été remaniée durant la période gothique. — La façade d’Airvault possède une de ces statues équestres qui ont tant fait discuter les archéologues depuis un demi-siècle, et dans lesquelles il semble bien qu’il faille reconnaître des représentations de Constantin (1).
La charte de fondation de l’église d’Airvault n’existe plus. Elle manquait autrefois dans le chartrier de l’abbaye. On ne l’a pas retrouvée ailleurs.
Toutefois le nom de la fondatrice n’est pas douteux. Les textes anciens désignent unanimement Aldéarde ou Hildéarde d’Aulnay, femme d’Herbert ou d’Arbert Ier, vicomte de Thouars, — ce qui nous reporte de prime abord à la seconde moitié du Xe siècle ou au commencement du xie: Aldéarde d’Aulnay fut en effet vicomtesse de Thouars depuis 950 ou 960, et elle ne mourut qu’au commencement du xT siècle, peut-être seulement après 1014 (2).
Tous les historiens ont admis cette fondation par Aldéarde, ei, à F exception de Berthre de Bourniseaux, qui a confondu le vicomte Herbert Ier avec le vicomte Herbert II et pris la réforme de vers 1095 pour la fondation (3), tous sont d’accord, à tort ou à raison, pour placer la date initiale d’Airvault dans le dernier tiers du xc siècle.
Ils ne sont partagés d’avis qu’au sujet de l’année.
Ch. Arnauld, dans ses Monuments des Deux-Sèvres, — Hugues Imbert dans son Histoire de Thouars, — M. B.
(1) Cf. Jos. Beuthelé, De Niort à Ruffec et de Ruffec à Angouléme, p. 17 à 22 et 75 à 77, et la Revue poitevine et saintongeaise, passim (voir notamment n° 27, p (ftp — Le texte récemment découvert pour Soubize par M. Audiat (cf. la Revue poitevine, n° 32, p. 231), porte à huit le nombre des « Constantins » incontestables. La preuve est donc faite pour près de la moitié des spécimens connus.
(2) Cf. Imbert, Histoire de Thouars, tome X de la 2e série des Mémoires de la Société de Statistique des Deux-Sèvres, année 1870, p. 3L
(3) Berthre de Bourniseaux, Histoire de la ville de Thouars , Niort, 1821, p. 129.
