CHAPITRE III

Des inconvénients du traitement mercuriel.

Si on n'avait pas fait de la syphilis une maladie tout à fait en dehors du cadre nosologique, une affection différente de toutes les autres sous le rapport du développement, de la marche, et surtout de la thérapeutique, l'observation, avonsnous dit, aurait démontré depuis longtemps que les guérisons pouvaient être promptes et certaines sans remploi des mercuriaux ; mais elle eût surtout signalé les inconvénients graves qui peuvent résulter et qui résultent nécessairement de leur administration dans tous les cas et chez tous les sujets. L'aveugle confiance qu'on accordait à ce prétendu spécifique détournait l'atten-

tion des désordres qu'il produisait dans Féconomie, et les malades s'estimaient heureux d'être à jamais débarrassés des suites d'une redoutable infection au prix de souffrances dont ils croyaient entrevoir un terme rapproché.

Quelque graves que soient les accidents déterminés par le mercure, quelque atteinte profonde que ce métal puisse porter à la santé générale, il est certain que ses inconvénients seraient fortement balancés par le précieux avantage de préserver des accidents consécutifs, s'il était vrai qu'il jouît d'une aussi heureuse propriété ; malheureusement l'expérience de chaque jour prouve de la manière la plus évidente qu'aucun médicament ne met à l'abri de ces terribles rechutes. Il ne reste donc au merOure que son action bien connue sur la disparition de certains symptômes, pour compenser le dommage qu'il fait souffrir à la constitution. Or, ce dommage est assez grave pour qu'on ne se hasarde pas sans nécessité à faire courir aux malades tous les risques d'une médication active, lorsque des moyens plus simples et plus doux peuvent conduire au même but, sans accidents et assez souvent dans un espace de temps beaucoup plus court. Cette vérité, que les auteurs ne cherchent pas à combattre, puisqu'ils admettent en principe qu'elle ne saurait exister, se fait jour même parmi ceux qui croient rester fidèles à la théorie du virus.

Depuis quelque temps, en effet, les partisans

exclusifs du mercure ont vu bien des croyances s'ébranler^ plusieurs d'entre eux ne donnent plus leur confiance seulement au métal si longtemps réputé spécifique, ils admettent comme également ennemies du virus syphilitique plusieurs autres substances dont Tefficacité leur semble démontrée. Les sudorifiques, par exemple, depuis longtemps conseillés, s'ils ne peuvent saisir et annihiler ce principe, jouissent au moins, suivant eux, d'une vertu puissante contre les symptômes consécutifs ; mais l'or, le platine, l'iode, le brome, etc., usurpent sans cesse le privilège du mercure , et plusieurs praticiens les préfèrent même à ce médicament; c'est une défection qui porte un coup mortel à la théorie du virus, telle qu'on l'entend communément : car si vous admettez que le mercure ne jouit pas seul de cette vertu qui lui a été réservée, si vous convenez que d'autres médicaments peuvent saisir et annihiler le poison répandu dans l'économie, vous ne pourrez donner au nombre de ces médicaments d'autres bornes que celles que l'expérience elle-même viendra poser. Or, s'il nous est permis d'invoquer l'expérience, nous prouverons que les symptômes syphilitiques ont été à jamais guéris par un si grand nombre de substances, que ces spécifiques se multiplieraient à l'infini.

Mais cette modification apportée aux doctrines anciennes est erronée comme le premier

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système; les rechutes sont fréquentes après remploi de ces diverses substances, qui ne possèdent pas plus que le mercure la propriété d'éteindre le virus syphilitique. Il s'en présente souvent des preuves dans la pratique; mais cette médication n'est pas encore assez répandue pour qu'on puisse se prononcer sur l'ordre de fréquence de ces récidives, comme on l'a fait pour les autres. Plus tard, nous démontrerons tout le parti qu'on peut tirer de ces divers médicaments. Ainsi que le mercure, et mieux que lui peut-être, dans quelques cas rebelles, l'iode, le brome, les sudorifiques , favorisent la disparition des symptômes ; mais ils ne s'opposent pas aux récidives, parce que, nous le répétons, aucune substance ne jouit de cette propriété d'une manière absolue. Ces bases une fois établies sur la valeur des médicaments considérés comme préservatifs de toute rechute, il convient d'examiner leur action sur l'économie et les dangers qui peuvent résulter de leur administration.

On connaît tous les accidents qui peuvent résulter de l'emploi du mercure à haute dose : les inflammations gastro-intestinales, les douleurs ostéocopes, la phthisie pulmonaire, les vésanies (i),

(1) Dans une statistique de Thôpital de Charenton, faite pendant le cours de huit années (1826-1833), M. Esquirol porte le nombre des fous par abus du mercure à quarantequatre. C'est, dans Tordre de fréquence des causes, la hui-

la salivation, et par suite, tous les désordres qui accompagnent l'inflammation buccale, tels que la chute des dents, la gangrène des joues et même la carie des os maxillaires ; tous ces accidents, disons-nous, si graves, et dont quelquesuns sont mortels, étaient bien suffisants pour faire proscrire, comme méthode générale, une pratique mille fois plus dangereuse que le symptôme qu'on voulait combattre. Mais administré à des doses plus faibles, le mercure est-il réellement un médicament assez dangereux pour qu'on doive chercher à le remplacer par des substances moins actives et dont l'économie ait moins à redouter les effets? Pour répondre affirmativement, il suffit de quelques réflexions sur son mode d'administration actuellement en vigueur.

Les auteurs qui font foi en pareille matière, sont tous d'avis que pour que le virus soit complet tement annihilé f il est nécessaire qu'une certaine dose de mercure soit introduite dans V économie. Or, cette quantité est en général quatre à cinq onces d'onguent mercuriel en frictions, ou dix-huit à vingt-cinq grains de sublimé corrosif à l'intérieur. Dans certaines circonstances, ces doses peuvent

lième seulement sur vingt-quatre. Ainsi, dans ces dernières années même, où Ton est forcé de convenir que les abus du mercure sont infiniment plus rares qu'autrefois, c'est encore une des causes les plus fréquentes de folie. (V. Atm, d'hjr* giène publique et deméd. légale, janvier 1835.)

être de beaucoup augmentées, mais jamais elles ne sont moindres; or nous en appelons à rexpérience de tous les praticiens. L'introduction dans réconomie d'une telle dose d'un remède violent est-elle une pratique tout à fait innocente, et dont toute constitution puisse s'accommoder? Assurément non. Les tempéraments les plus robustes en sont influencés d'une manière sensible; les hommes les plus vigoureux maigrissent et pâlissent vers la fin du traitement; à plus forte raison, les femmes et cette masse d'individus dont l'organisme n'est point disposé à subir une pareille épreuve, doivent-ils souffrir de cette médication et se ressentir longtemps de ses effets» Il est même des malades d'assez bonne constitution, en apparence, qui nç peuvent supporter les plus faibles doses de mercure, soit à l'intérieur, soit en frictions.

Nous sommes loin cependant de prétendre que tout individu qui a fait un traitement mercuriel a pour jamais détruit sa santé. On voit sans cesse des gens qui se sont soumis à cette pratique et qui s'en sont tirés avec bonheur; mais chaque jour aussi l'on rencontre des individus livrés à des excès de toute sorte, exposés à toutes les causes présumées de maladie et vivant dans les conditions d'hygiène les plus défavorables, offrir néanmoins dans leur personne tous les attributs de la plus heureuse santé: en conclura-t-on que de pareilles habitudes n'ont en elles rien de pernicieux?

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Il faut l'avouer : ou bien renonçons à toutes les notions de physiologie et d'hygiène, ou bien convenons que réconomie ne saurait être saturée de mercure sans que la santé générale en soit compromise, et la dose prescrite de ce métal pour l'annihilation du virus syphilitique est assurément assez forte pour que l'ensemble de toutes nos fonctions en soit singulièrement influencé. Beaucoup de malades échapperont sans doute à son action délétère : on cite même des faits dans lesquels le mercure, prodigué pendant un temps fort long, n'a occasionné aucun accident appréciable. Mais ces cas heureux ne seront que des exceptions; les résultats plus ou moins fâcheux constitueront la règle.

Si nous voulions énumérer ici tous les inconvénients d'une pareille méthode, il faudrait singulièrement allonger ce travail, et nous avons à cœur de l'abréger; aussi nous bornerons-nous à faire ressortir seulement quelques-unes des raisons qui doivent engager les praticiens à ne pas employer les mercuriaux d'une manière exclusive et surtout à des doses élevées.

On a attribué au mercure beaucoup de symptômes que l'on considère généralement comme dépendants de la présence du virus syphilitique, et spécialement les diverses affections des os qui dénotent si fréquemment une syphilis invétérée. Ce métal n'est assurément point, comme on l'a vu, étranger au développement, et surtout à la

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gravité de ces accidents; mais un de ses effets les plus ordinaires, qui a passé en quelque sorte inaperçu et que nous devons signaler ici, ce sont des douleurs, soit dans les os, soit dans les tissus fibreux, qui sont presque toujours confondues par les malades avec les douleurs rhumatismales, mais auxquelles il est facile de reconnaître une cause toute différente par un examen plus attentif.

Si, en effet, on interroge plusieurs individus qui ont fait usage du mercure pour des symptômes primitifs quelconques, on verra que plusieurs d'entre eux souffrent dans différentes parties du corps: or, ces malades faisant presque constamment remonter leurs douleurs à l'époque du traitement, il est naturel de penser que c'est au médicament qu'il faut attribuer ces accidents, et non à des circonstances fortuites qui auraient pu favoriser le développement du rhumatisme ordinaire. Cette cause est plus manifeste encore dans les cas où des traitements ont été faits par précaution à une époque éloignée de l'infection première, et pour empêcher les récidives. Si l'on veut prendre la peine d'interroger avec soin ces prétendus rhumatisans, on pourra se convaincre de la vérité de cette assertion dont nous avons, sur l'invitation de M. Gullerier, vérifié l'exactitude un grand nombre de fois.

Mais un des reproches les plus sérieux qu'on puisse adresser à la méthode ancienne est de faire

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subir un traitement long et pénible dans des circonstances où cette médication est inutile ou impuissante : inutile, puisque le plus souvent le traitement simple réussit^ et qu'il préserve au moins aussi bien des récidives ; impuissante, car les mercuriaux n'ayant pas d'action sensible sur im grand nombre de symptômes, on perd un temps précieux par un traitement général, tandis que des moyens locaux pourraient bien plus promptement amener la résolution de la maladie.

La durée moyenne du traitement est d'ailleurs sensiblement allongée par l'administration du mercure ; une fouie de symptômes convenablement traités disparaissent au bout d'une ou deux semaines 5 et, si l'on veut continuer à soumettre les malades, pendant le temps prescrit, à l'usage du préservatif, il est évident qu'il n'y aura pas de symptômes, quelque légers qu'ils soient, qui ne nécessitent au moins quarante jours de traite^ ment.

En résumé^ le mercure, donné à haute dose et de manière à provoquer promptement la salivation, est une pratique vicieuse presque généralement abandonnée de nos jours ; donné à la dose que conseillent les auteurs qui font foi en pareille matière, il a encore beaucoup trop d'inconvénients pour être administré dans tous les cas de syphilis, attendu qu'alors même ses effets sont funestes à l'économie, et que le remède est prèsque toujours pire que le mal. Enim, noii-seule-

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ment la méthode ancienne est nuisible, mais encore, dans un grand nombre de cas, elle est absolument sans action sur le symptôme syphilitique, et l'on pourrait soumettre, par exemple, à dix traitements successifs certains malades, sans qu'on obtînt la moindre amélioration dans leur état. Loin de là, souvent le prétendu spécifique est essentiellement nuisible, et le malade n'attend pour guérir que d'avoir cessé son emploi.

C'est ce que la pratique démontre chaque jour : guidés par cette opinion, que le mercure est le spécifique de la syphilis, des médecins s'obstinent à l'administrer contre des symptômes rebelles afin de proportionner la dose du remède à l'opiniâtreté du mal. Mais si de plus sages conseils font abandonner tout traitement, ou si les malades, fatigués, se refusent enfin à prolonger cette inutile médication, ils voient avec surprise tous les symptômes se dissiper dès qu'ils ont cessé de stimuler l'économie par des remèdes intem pestifs.

Mais il est facile de démontrer que ce n'est point en petite quantité et à doses fractionnées qu'on fait usage des mercuriaux par la méthode généralement admise. Il est bien vrai qu'on suppose qu'après avoir employé quatre onces d'onguent mercuriel en frictions ou vingt grains de sublimé à l'intérieur, le virus sera anéanti; mais s'il ne l'était pas, que devrait-on faire ? Recom mencer un traitement complet avec uîie autre

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préparation; et^ si le symptôme résiste encore? varier les formes, passer des frictions au sublimé en liqueur, en pilules à toutes les préparations usitées ; enfin, donner le mercure à des doses énormes, en saturer l'économie^ et condamner le malade à tous les accidents qui peuvent et doivent résulter d'une pratique aussi vicieuse.

Et qu'on ne vienne pas dire que ces cas sont rares ^ ainsi qu'on le prétend dans tous les ouvrages sur la syphilis ; ils sont au contraire très-fréquents, et le sont d'autant plus, qu'on néglige davantage le traitement local, le meilleur que l'on puisse employer pour faire disparaître les symptômes.

Au reste, il est une autre circonstance qui, d'après l'opinion généralement reçue , doit forcer de prescrire des doses énormes de mercure. Tous les jours on rencontre des individus qui contractent huit, dix, douze affections syphilitiques, et même un plus grand nombre dans le cours de leur vie. Si , à chaque nouvelle infection , ils sont forcés de subir un traitement complet et régulier, il en résultera qu'ils auront introduit dans leur économie la dose énorme d'une ou deux livres de mercure coulant, tle deux à trois cents grains de sublimé, et on a vu, dans le chapitre précédent;, si les malheureux ainsi traités sont plus à l'abri des rechutes que ceux qui ont évité de désorganiser leurs tissus par ces incroyables doses de poison.

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Il reste une troisième manière d'administrer le mercure; ce procédé consiste à n'en donner que de très-faibles doses, et seulement jusqu'à la disparition des symptômes, c'est-à-dire à faire un traitement incomplet , suivant les auteurs. Depuis que la confiance dans la spécificité du mercure a été ébranlée, on rencontre un assez grand nombre de praticiens qui, pressés par les raisonnements que nous venons d'exposer, et cependant cédant encore devant l'usage, prennent un terme moyen, et croient concilier les opinions les plus opposées en prescrivant le spécifique des anciens, mais à des doses si minimes, que, d'après toutes les idées reçues sur ce sujet, son action préservative doit demeurer absolument nulle.

Si ces médecins n'administrent une si faible dose de mercure que dans l'intention de combattre les symptômes et d'aider à leur disparition, leur conduite est très-rationnelle , car le mercure a une action puissante contre la plupart des accidents syphilitiques , et, bien qu'il soit plus convenable d'essayer d'abord d'autres moyens d'un usage moins dangereux, cette pratique est infiniment préférable à l'administration du même médicament, soit à haute dose, soit même à dose ordinaire; mais si, adoptant la théorie ancienne, ils opposent le mercure au virus syphilitique, comme spécifique, et dans l'intention de l'annihiler , s'ils supposent que cinq ou six grains de sublimé , par exemple , introduits dans l'économie,

pourront atteindre et décomposer le principe de la contagion, rien n'est plus absurde qu'une pareille conduite^ elle n'a pour elle ni le raisonnement, ni l'expérience, ni même la tradition du maître par laquelle on a coutume de jurer.

Et cependant, que de médecins qui, aujourd'hui, s'élèvent avec force contre le traitement sans mercure, et croient se mettre à l'abri de tout reproche en donnant à leurs malades une dose, quelque minime qu'elle soit, du médicament réputé spécifique ! Dans la blennorrhagie, par exemple, que la plupart des praticiens guérissent actuellement par les antiphlogistiques et quelques astringents , il en est qui redoutent encore une infection consécutive, et pour mettre leurs malades à l'abri de toutes rechutes, ils jugent convenable de leur administrer les mercuriaux après leur guérison; mais comme il n'est pas prouvé d'une manière bien évidente que cette blennorrhagie soit de nature syphilitique, ils hésitent à prescrire un traitement long et pénible , qui peut-être n'est pas indispensable,* que fontils alors? ils transigent avec leurs principes, et donnent quatre ou cinq grains de sublimé corrosif pour mettre leur conscience en repos (i).

(1) Il arrive même que ces médecins ne prescrivent le mercure que dans quelques blennorrhagies. Mais ils devraient donc nous indiquer à quels signes ils reconnaissent les blennorrhagies syphilitiques de celles qui ne le sont pas.

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De bonne foi, comment qualifier cette méthode , et quelle contiance accorder à de pareils préceptes? La blennorrhagie est ou n'est pas syphilitique; dans la première supposition, il faut l'assimiler aux chancres, aux bubons, etc., et soumettre à un traitement préservatif les malades qui en sont atteints^, si l'on a foi dans le traitement préservatif, et il est ridicule de prescrire des demi-remèdes à des gens qui ne sont pas malades à demi.

Ce que nous disons de la blennorrhagie peut s'appliquer à d'autres symptômes dont la nature est douteuse.

Un enfant trouvé, recueilli par des hommes charitables , a été amené dernièrement à l'hôpital des Vénériens, et présenté à M. Cullerier ; cet enfant, âgé de cinq ans, jouit d'une assez bonne santé; l'année dernière il présenta, à la marge de l'anus, quelques pustules qui furent jugées de nature syphilitique ; on s'empressa aussitôt de le soumettre à l'emploi du mercure , et comme ces pustules ne cédaient qu'avec difficulté , on prolongea le traitement pendant quatre mois ; au bout de ce temps on jugea que l'économie devait

Or, comme il est absolument impossible d'établir cette distinction, qu'on nous permette de conclure qu'ils n'ont pas foi dans l'excellence de leurs médications, puisque, sans motifs plausibles, ils dérogent continuellement à des préceptes qui devraient être applicables à tous les cas.

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être suffisamment saturée du remède spécifique, et on abandonna Fenfant à lui-même. Les symptômes réputés syphilitiques ne tardèrent pas à disparaître.

Au bout de six mois^ les personnes qui prenaient soin de cet enfant, craignant l'apparition de nouveaux symptômes, examinèrent un jour la marge de fanus et y aperçurent une petite excroissance du volume d'un haricot; comme ils avaient changé de résidence , ils ne purent consulter le même médecin qui avait dirigé le traitement de cet enfant, mais ils réunirent plusieurs avis; les uns pensèrent que ce condylome était de nature syphilitique, attendu les antécédents ^ à! diu.très ne virent dans cette excroissance aucune liaison avec l'infection première, enfin le plus grand nombre hésita à se prononcer. De la réunion de ces opinions diverses sur la nature du mal, résulta une conclusion qui semblait satisfaire tous les esprits : on s'accorda à prescrire quelques grains de sublimé.

M. Cullerier ayant examiné cet enfant, ne put affirmer que cette excroissance n'était pas de nature syphilitique, et il émit l'avis suivant.

Dans la supposition que ce petit condylome fut un signe d'infection générale, et que le mercure fût un moyen de débarrasser cet enfant de la syphilis dont il serait atteint, et de le préserver de rechutes, ce serait un traitement complet qu'il faudrait lui faire subir, et non une médi-

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cation tout à fait insuffisante pour annihiler le virus syphilitique.

Dans le cas qui paraît le plus probable , où la syphilis serait étrangère au développement de ce condylome, l'administration du mercure serait au moins inutile, quelque faible qu'en fût la dose.

Il faut donc, ou ne pas donner de mercure, ou faire un traitement complet; mais ce symptôme ne semblant pas de nature syphilitique , et le traitement mercuriel ne devant pas d'ailleurs préserver de la récidive ce petit malade, il n'est pas à propos de faire aucune médication.

En résumé , la méthode consistant à opposer à tous les symptômes syphilitiques des préparations mercurielles à hautes doses , est pernicieuse et a été presque universellement, et avec raison^ rejetée de la pratique.

L'administration des mercuriaux à doses plus faibles, et telle qu'elle est généralement usitée, est souvent aussi pernicieuse ; elle est très-souvent impuissante, inutile, et ne convient pas davantage à la totalité des cas.

Enfin le mercure donné à très-faible dose, comme spécifique du virus syphilitique, et dans le but de l'annihiler par une opération chimique ou autre, est une méthode absurde, et qui ne peut être que le partage de ceux dont l'opinion sur la syphilis est formée par un souvenir vague et confus des opinions anciennes sur la spécificité de ce métal, et des objections qu'on a faites ré-