CHAPITRE PREMIER

9Jature cle la maladie.

Si Ton songe à la fréquence de la syphilis qui a envahi le monde entier, qui infeste aujourd'hui non-seulement les grandes villes, mais encore la plupart des campagnes où jadis elle était inconnue, qui sévit sur toutes les classes de la société et constitue à elle seule la source d'accidents innombrables dénotant la malheureuse influence, soit de l'infection première, soit du traitement qu'on lui a opposé, on reconnaîtra l'opportunité de tout travail qui aurait pour but de rectifier les idées généralement admises sur la nature et le traitement de cette maladie. Mais pour qu'un travail de ce genre otîre de l'intérêt, il faut qu'à la place d'hypothèses hasardées, et d'une théorie insuffisante , on y trouve l'expression de faits

nombreux, d'expériences multipliées, ou plutôt d'une pratique immense qui ne puisse laisser aucun doute sur la certitude des renseignements fournis.

C'est donc en nous appuyant sur cette expérience que nous chercherons à établir quelques idées théoriques sur la nature de la syphilis, nous arrêtant aux points qui nous paraissent inexplicables, et n'expliquant que ce qui, dans l'état actuel de la science, est susceptible d'une démonstration.

Dans les longues discussions qui se sont élevées à diverses époques sur ce sujet, on a invoqué l'origine de cette maladie, que les uns ont fait transplanter d'Amérique parmi nous, et que les autres ont cru reconnaître de tout temps dans les ouvrages anciens et jusque dans les livres de Moïse : quelque opinion que l'on adopte sur une origine si obscure, il est évident qu'une question qui divise tant de bons esprits, et pour la solution de laquelle on ne saurait apporter de nouveaux matériaux, ne peut servir à résoudre aucune difficulté sur la nature même de la maladie. Nous mettrons donc de côté l'origine douteuse de la syphilis, et nous n'arguërons pas du texte incertain d'un auteur, sur l'existence ou la non-existence du virus vénérien. Assez de faits se passent sous nos yeux pour que nous préférions puiser dans l'observation journalière les documents nécessaires pour arriver à la vérité.

C'est par le contact que la syphilis se transmet d'un individu à un autre, et ce contact s'opère par les rapports que les deux sexes ont entre eux, par des unions contre nature, par le contact de la nourrice à son nourrisson et réciproquement, enfin par un rapprochement fortuit ou volontaire de parties saines avec celles qui sont le siège de cette maladie. Il y a dans tous les cas inoculation; la syphilis est donc éminemment contagieuse.

Au bout d'un temps plus ou moins long, cette espèce d'inoculation a pour effet le développement d'un ulcère qui doit être considéré comme le signe primordial de la syphilis. Cet ulcère a pour principal caractère de se transmettre par le contact, comme celui qui lui a donné naissance; il a en outre pour caractères différentiels ; i" de se cicatriser beaucoup plus difficilement que ne semblent le comporter son aspect et son étendue; •f de causer dans l'économie, pendant sa durée, ou plus ou moins longtemps après sa disparition, une série de désordres toujours graves.

Ainsi, inoculation ou contagion de la syphilis, développement d'un ulcère, lequel peut être suivi de symptômes divers, immédiats ou médiats, et qui ont avec lui une liaison évidente ou non contestable.

Telle est la marche à peu près constante de la syphilis, telles sont les règles générales de son développement, règles que n'infirment pas quelques

exceptions que nous ne prétendons pas nier, bien qu'elles soient infiniment plus rares qu'on ne l'a supposé.

Une observation attentive a fait remarquer dans cette marche de U maladie une foule de particularités qui doivent être signalées aux praticiens, et d'abord son mode de contagion peut servir à nous éclairer sur sa nature.

On doit se demander, en effet, si un symptôme syphilitique, transporté par contagion d'un individu malade à un individu sain, donne naissance à un symptôme semblable, ou si, suivant les dispositions du sujet, la syphilis manifeste sa présence par des lésions différentes? Cette question ne peut guère concerner que la blennorrhagie et l'ulcère syphilitique, qui sont les deux symptômes le plus communément transmis par le rapprochement des sexes.

Les blennorrhagies sont excessivement fréquentes, comme on le sait; elles sont en proportion à peu près égale chez l'homme et chez la femme, et l'on peut raisonnablement admettre que ce symptôme, inoculé par le coït, produit un symptôme semblable; cette supposition est d'autant plus admissible que le pus de Turètre ou du vagin, transporté sous l'épiderme, ne détermine pas la contagion, tandis que, déposé sur les muqueuses urétrale et vaginale, il donne facilement naissance à une blennorrhagie, comme nous en avons publié ailleurs divers exemples.

L'ulcère syphilitique primitif, à la vérité, est excessivement commun chez l'homme. Il est chez lui l'expression habituelle de la contagion, et cependant on l'observe assez rarement sur les parties génitales de la femme. Ne pourrait-on pas en conclure que le pus blennorrhagique de celle-ci détermine par le contact le chancre de la verge ? Les remarques suivantes semblent prouver le contraire.

C'est à l'extérieur ou à l'entrée de la vulve que ces ulcères se développent chez la femme, et fort rarement les rencontre-t-on dans la longueur du vagin ; mais depuis que le spéculum est appliqué à l'étude des maladies vénériennes, on a pu se convaincre que, chez une multitude de femmes, le col utérin présente des ulcérations et des rougeurs qui offrent avec le chancre syphilitique quelque analogie. Ces ulcérations sont-elles le résultat du contact du gland malade sur un organe de structure à peu près semblable à la sienne, et doiti^on expliquer la rareté du chancre du vagin par son analogie de conformation avec l'urètre dont la muqueuse n'est également ulcérée que dans un petit nombre de cas? C'est ce qu'il est permis seulement de supposer jusqu'à ce que des observations plus nombreuses aient démontré la liaison qui existe entre ces diverses affections.

Nous manquons de données nécessaires pour établir l'aspect et la conformation du col utérin chez les femmes qui, n'étant pas atteintes d'affec-

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tîons syphilitiques, éprouvent cependant quelques accidents du côté des parties génitales; mais on a pu remarquer que, chez presque toutes celles qui sont admises dans le service de M. Cullerier, ce col est considérablement tuméfié ou même ulcéré ; cet état morbide accompagnant presque toujours un écoulement de nature suspecte, il est infiniment probable que c'est un signe de syphilis, et de cette manière on se rendrait parfaitement compte de la fréquence des chancres chez l'homme, sans être forcé d'admettre qu'un symptôme puisse dans certains cas produire par l'inoculation un symptôme différent.

Il est donc extrêmement probable que la blennorrhagie ne produitpas par contagion autre chose qu'un écoulement, soit de l'urètre, soit du vagin, et que l'ulcère syphilitique donne naissance, non pas à une bîennorrhagie, mais bien à un ulcère semblable à lui et qui n'offre de différences avec Fulcère du pénis que celles qui résultent de la structure des tissus sur lesquels il se développe.

Il résulte d'expériences faites au commencement du siècle par M. Cullerier oncle, et reproduites à diverses reprises, depuis cette époque, par M. Cullerier neveu, que tous les autres symptômes syphilitiques ne se transmettent que fort rarement par inoculation. On a cependant démontré dans ces derniers temps que le pus du bubon ulcéré transporté sous Fépiderme pouvait quelquefois donner naissance à une pustule qui

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se transmettait à son tour par inoculation et déterminait le développement d'une pustule semblable à elle; mais à mesure que l'on s'éloigne de l'époque de l'infection première, les symptômes qui surviennent jouissent de moins en moins de la propriété contagieuse : ainsi, la sécrétion si abondante des pustules muqueuses, transportée sous l'épiderme avec la lancette, ne produit aucun résultat, et l'observation a appris que le rapprochement des sexes n'a souvent dans ce cas aucun effet fâcheux. De nombreux exemples pour*^ raient l'attester : pour n'en citer qu'un seul, il y avait à l'hôpital des Vénériens, il y a quelques années, un cordonnier, dont le scrotum, le périnée et l'anus étaient couverts de pustules muqueuses qui fournissaient une sécrétion extrêmement abondante et fétide. Cet homme, qui vivait dans une malpropreté extrême, continuait à avoir des rapprochements avec sa femme sans que celle-ci présentât aucun signe d'infection.

Nous en dirons autant des végétations qui, fixées sur le gland, sur le prépuce, à l'entrée de la vulve, sont fréquemment mises en contact avec des parties saines sans qu'on voie la contagion se développer. Les occasions d'observer ces faits sont fort communes lorsqu'on interroge les malades sur leurs antécédents. Un homme qui portait depuis six mois sur le gland et le prépuce une masse de végétations au moins égale en volume à un œuf de poule, nous affirmait qu'il se livrait fréquem-

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ment au côït, malgré la difficulté qu'il éprouvait à faire pénétrer le membre viril dans le vagin, et il prétendait que ces excroissances n'étaient pas de nature syphilitique, parce que les femmes avec lesquelles il avait des rapports n'étaient jamais infectées.

Si de ces symptômes qui annoncent ordinairement une infection peu ancienne, nous passons à ceux qui dénotent une infection de plus vieille* date, nous verrons qu'ils offrent également à un degré fort peu prononcé la propriété contagieuse. Les syphilides, par exemple, à quelque époque que ce soit de leur développement, ne se transmettent pas par le contact. Chaque jour, en effet, des femmes allaitent des nourrissons Couverts d'éruptions syphilitiques, sans que leur santé en paraisse dérangée, et réciproquement des nourrices, dont la peau est parsemée de pustules, élèvent souvent leurs enfants avec le plus grand succès. C'est ainsi qu'une femme qui a séjourné plus d'une année dans le service de M. Cullerier a nourri de son lait deux enfants sans aucun inconvénient pour leur santé, quoique son corps fût couvert de pustules et de squammes nombreuses qui avaient succédé à des ulcères syphilitiques des parties génitales.

Nous en pourrions dire autant des ulcères du fond de la gorge et du voile du palais. Combien ne voit-on pas d'hommes qui portent ces lésions

anciennes et qui n'ont point interrompu leur commerce habituel avec leurs femmes, sans que celles-ci paraissent en souffrir?

Mais si nous signalons le faible degré de contagion dont jouissent les symptômes syphilitiques consécutifs, nous ne prétendons pas qu'ils ne puissent jamais se communiquer par le contact. Des faits bien observés prouvent, au contraire, que certains d'entre eux sont susceptibles de se transmettre directement , et on ne saurait absolument affirmer qu'il n'en est pas ainsi des autres.

Une femme mariée et de bonnes mœurs se présenta à l'hôpital des Vénériens avec un enfant âgé de dix mois environ, et fit le récit suivant :

« Je n'ai jamais eu d'affection vénérienne, et mon mari jouit de la meilleure santé ^ je suis accouchée il y a dix mois de cet enfant, qui était fort et bien portant. Je pris chez moi un nourrisson d'une femme que je ne connaissais pas; ce nourrisson était extrêmement maigre et avait le corps couvert de boutons semblables à ceux que vous voyez. N'ayant aucun soupçon sur la nature de ce mal, j'allaitai cet enfant ainsi que le mien; souvent je les couchai ensemble et je confondis leurs petits vêtements. Bientôt je m'aperçus qu'il se développait sur le corps de mon enfant des boutons semblables à ceux qu'avait mon nourrisson, et bien que ce dernier n'eût point de mal à la bouche, il me survint sur le sein, le dos et la

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poitrine de larges croûtes, dont quelques-unes existent encore. Le nourrisson mourut bientôt après, et ce n'est que lorsque mon enfant est arrivé à un état de maigreur extrême, qu'un médecin qui fut appelé reconnut que nous avions tous deux une affection vénérienne. »

L'enfant était effectivement dans un état déplorable, tout son corps étant couvert d'une syphilide pustuleuse. La mère offrait aussi dans différentes régions de semblables boutons, qui ne laissaient aucun doute sur leur nature. Le mamelon n'avait jamais été malade.

Voici un autre fait qui peut également être cité en faveur de la contagion des symptômes consécutifs. Une femme est entréeii l'hôpital avec ses deux filles, l'une âgée de onze ans, et l'autre de sept. Voici son rapport :

(( J'habite la campagne (dix lieues de Paris); j'avais quatre enfants, et tous, ainsi que leur père et moi, avions toujours joui d'une bonne santé. Il y a huit mois, j'ai pris chez moi un enfant trouvé, âgé de deux ans; il était assez chétif, avait des boutons sur le corps et mal dans la gorge. Nous lui donnions à manger de la soupe avec la cuiller dont nous nous servions en dînant, et il buvait au même verre que nous. Bientôt, une de mes filles se plaignit d'un violent mal de gorge; ce mal augmenta, et elle succomba dans l'espace de six semaines environ; le nourrisson mourut aussi, mais je m'aperçus presque aussitôt que j'a-

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vais également mal dans la gorgC; et mes deux filles que voici se plaignirent en même temps de la même maladie; leur père n'en souffrit aucunement et continua à jouir d'une bonne santé.

» Un médecin fut appelé, et pensant que c'était un mal vénérien^ nous fit faire des frictions avec l'onguent mercuriel; mais le mal dégorge ne diminuant pas, je me suis décidée à entrer à l'hôpital.»

Ces trois malades présentaient effectivement une ulcération de la paroi postérieure du pharynx, qui fut jugée de nature syphilitique. Elles sortirent guéries après quelques mois d'un traitement mercuriel; mais l'aînée des deux petites filles rentra bientôt après, pour une éruption pustuleuse qui couvrait tout le corps, et fut guérie, cette fois, par des fumigations de cinabre.

Deux autres modes d'inoculation ont été assignés à la maladie qui nous occupe. Dans l'un on a supposé que le virus était absorbé et porté directement sur un point éloigné, sans manifester sa présence par des symptômes locaux ; dans l'autre, on a prétendu qu'il pouvait se transmettre par hérédité des parents aux enfants, comme on l'observe pour la phthisie, les maladies du cœur et autres affections organiques. Quant au premier mode d'inoculation, il est infiniment probable que cette vérole d'emblée n'a été admise par les auteurs que par défaut d'informations suffisantes, les malades ne pouvant ou ne voulant pas four-

nir tous les renseignements désirables sur leurs antécédents. L'observation prouve, en effet, que les femmes sont très-fréquemment atteintes de symptômes syphilitiques, dont elles ne souffrent point, ou qu'elles confondent avec d'autres maladies; que la leucorrhée, qui est si commune surtout dans les grandes villes, n'est parfois que l'indice d'une vaginite, ou même d'ulcérations syphilitiques du col utérin. Or, comme ces symptômes abandonnés à eux-mêmes guérissent en général 5 malgré l'opinion si longtemps admise, la plupart de ces malades sont bien loin de supposer la cause de ces légers accidents.

Une autre source d'erreur doit être signalée. La syphilis est assez fréquente dans le bas âge; à en juger par le nombre de ces petits malheureux qui chaque année sont apportés à l'hôpital des Vénériens, on doit supposer que les enfants sont souvent victimes de l'intempérance et de l'incurie de leurs parents. Comment ces petits malades, arrivés à un âge plus avancé, pourraientils fournir des renseignements satisfaisants sur l'état antérieur de leur santé, si des symptômes d'une syphilis constitutionnelle venaient à se manifester ?

Enfin, nous démontrerons, en nous occupant du bubon syphilitique, qu'une multitude d'individus contractent des chancres superficiels du gland et du prépuce, sans que leur attention soit attirée sur ces légers accidents. Cette infection,

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si bénigne en apparence, peut un jour acquérir beaucoup de gravité; elle peut devenir générale, sans que le malade soupçonne Forigine des désordres qui se manifestent dans son économie.

Nous ne parlons pas des cas nombreux dans lesquels les personnes qui nous consultent ont intérêt à nous tromper^ et que le médecin le plus clairvoyant est conduit, malgré lui, à expliquer d'une manière peu conforme à Tobservation journalière.

On voit, par ces courtes observations, que l'infection syphilitique générale, sans symptômes primitifs locaux, est un mode de contagion au moins douteux, et que les causes d'erreur, soit de la part du médecin, soit de celle des malades eux-mêmes, sont trop nombreuses pour qu'on regarde comme constant un mode d'infection sur l'origine duquel il restera toujours quelque incertitude.

•Quant à l'hérédité^ elle est évidente, car elle repose, non pas sur des renseignements presque toujours erronés ou mensongers, niais bien sur des faits dont il est impossible de nier l'existence. Il est certain que des hommes atteints d'une vérole constitutionnelle ont procréé des enfants syphilitiques, sans communiquer l'infection à la mère; et un tel résultat doit-il nous surprendre, lorsque nous voyons chaque jour des sujets rachitiques, scrofuleux, phthisiques, etc., transmettre à leurs descendants ces funestes constitutions; quand; en général, le fils d'un homme débile est

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débile lui-même j quand les dispositions à la folie et à tant dautres affections se transmettent si fréquemment de père en fils dans les familles? La syphilis, qui porte son action sur tous les tissus, qui attaque à la fois les téguments, les muqueuses, les organes parenchymateux, les tissus fibreux et osseux eux-mêmes, enfin, dont le siège de prédilection semble être le système génito-urinaire, jouirait-elle d'une exception que n'offrent pas même certaines maladies locales?

D'ailleurs, plus que tout raisonnement, l'observation est dans ce cas l'arbitre souverain; elle prononce en dernier ressort sur les points mêmes que notre esprit se refuserait à admettre, et, nous le répétons, l'existence de cette hérédité n'a rien qui doit sembler étrange.

En résumant ce que nous avons dit du mode de transmission de la syphilis, on voit que le chancre est ordinairement le point de départ de la contagion, que le pus qui découle de sa surface est éminemment propre à déterminer l'inoculation, qu'il ait son siège sur la verge, à l'entrée du vagin, ou sur le col de l'utérus, que les symptômes qui succèdent aux chancres ne jouissent qu'à un faible degré de la propriété contagieuse, et qu'enfin ceux qui se montrent à une époque plus reculée et qui dénotent une infection générale ne s'inoculent que dans certaines conditions et chez certains individus présentant sans doute quelque disposition particulière.

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Voilà ce que l'observation démontre. La manière dont l'inoculation elle-même s'opère pourra peut-être fournir encore quelques lumières sur la nature de la syphilis .

Si l'on prend avec rextrémité d'une lancette du pus d'un chancre récent, et qu'on l'introduise sous l'épiderme, on remarque quelquefois dès le lendemain, mais le plus communément au bout de quarante-huit heures, un gonflement de la petite plaie, une rougeur des parties environnantes dans une très -petite étendue. Bientôt la piqûre prend l'aspect d'un bouton ou d'une pustulc; son sommet suppure, se détache, et laisse à nu une ulcération taillée à pic qui s'élargit promptement par une sorte d'érosion de ses bords. La même chose a lieu lorsque l'inoculation a été pratiquée sur une muqueuse.

Si, peu d'instants après avoir inoculé ce pus, on essuie la plaie, si on la cautérise, si on la lave, soit avec de l'eau simple, soit avec une dissolution de chlorure de chaux, on peut faire avorter l'inflammation, et l'inoculation n'a pas lieu. On sait qu'il en est de même de la vaccine, de la variole, de la rage, et qu'il faut un certain laps de temps pour que les virus en générai soient absorbés. Mais quand on attend plusieurs heures pour fliire ces lotions, la matière contagieuse a acquis en quelque sorte droit de domicile, et cette précaution n'empêche plus l'ulcère de s'y développer. Cependant la cautérisation peut faire

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avorter la pustule lors même qu'elle a eommeneé à se former. Ces remarques sont le résultat d'expériences tentées par M. Cullerier il y a longues années, et répétées un grand nombre de fois (i).

C'est sans doute de la même manière que la contagion s'opère par les voies naturelles. Le frottement réitéré sur une grande surface favorise, 5ur les points dans lesquels l'épiderme a le moins d'épaisseur, une inoculation qui serait prévenue $'il était possible d'enlever par des lotions convenables la matière contagieuse qui s'y trouve déposée. C'est ce que prouvent les tentatives faites à plusieurs reprises pour trouver un préservatif de la syphilis, et qui, dans certains cas, ont réussi, soit en détruisant, soit en enlevant le principe contagieux dont l'absorption n'aurait pas tardé à se faire.

Les expériences répétées sur les hommes pour inoculer la syphilis sont donc absolument semblables à celles que l'on tente chaque jour pour l'inoculation de la vaccine. Beaucoup d'individus résistent à la contagion, et les piqûres sont multipliées sans aucune espèce de succès. Chez d'autres, elles déterminent le développement d'un petit bouton qui est bientôt arrêté dans sa marche, d'une sorte de pseudo-syphilis, si nous pouvons employer ce terme, comme on a signalé une

(1) De semblables inoculations tentées chez les animaux par plusieurs praticiens et par M. Cullerier lui-même ont été sans résultat.

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pseudo-vaccine. La lancette plongée dans ce bouton avorté ne transmet plus la contagion ; tandis que la pustule qui parcourt ses périodes se transforme en un véritable cbancre éminemment contagieux comme celui qui lui a donné naissance.

Les conséquences pratiques que l'on peut tii^er de ces diverses remarques sur l'inoculation de la syphilis seront bientôt signalées; mais, avant d'en arriver à ces conclusions, il faut suivre les symptômes dans leur développement, quelle que soit leur origine.

On considère généralement la syphilis comme une affection particulière qui ne peut être avantageusement combattue que par quelques substances spécifiques; qui, abandonnée à elle-même, fera toujours des progrès jusqu'à ce qu'on ait opposé au virus un agent destructeur; en un motj qui diffère, sous tous les rapports, des autres maladies, dont la plupart, comme on sait, peuvent disparaître par les seuls efforts de la nature. C'est l'opinion commune, et, guidés par ce principe, la plupart des médecins se hâtent encore de couvrir les ulcères les plus aigus d'onguent mercuriel^ de faire avec la même pommade des frictions sur les tumeurs les plus enflammées, enfin de traiter les symptômes syphilitiques autrement qu'ils ne traitent toutes les autres affections connues.

Il est vrai que certains auteurs admettent parfois un élément syphilitique et un élément

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inflammatoire; mais cette distinction ne les empêche point de soustraire cette maladie aux règles générales de la thérapeutique, puisqu'ils croient devoir combattre à la fois les deux éléments, et qu'ils saignent en même temps qu'ils administrent le mercure.

Quelque opinion que l'on adopte sur la nature de la syphilis^ qu'on admette qu'elle se complique d'inflammation ou qu'on croie devoir négliger cette complication pour ne s'occuper que du virus, toujours est-il qu'on la considère, généralement du moins, comme une affection à part, qui tend toujours à s'accroître jusqu'à ce qu'on lui ait opposé un médicament spécifique. Or, rien dans l'observation du développement et de la marche de cette maladie ne vient justifier cette opinion. Les symptômes syphilitiques abandonnés à eux-mêmes tendent, comme la plupart des autres lésions, à se terminer par la guérison ; mais que l'on n'interprète pas mal nos paroles, et qu'on n'aille pas en conclure que^ suivant nous, la syphilis est une affection légère que les soins les plus insignifiants suffisent pour guérir. Il faut expliquer suffisamment notre pensée.

Pour apprécier convenablement la marche d'une maladie, il faut écarter du sujet de l'observation toutes les causes qui pourraient accroître sa frravité. Ainsi, si l'on veut savoir combien une gastrite, une pneumonie abandonnées à ellesmêmes mettent de jours à se juger, pour nous

servir de Texpression consacrée, il ne faut pas que les malades continuent à prendre des aliments et à vaquer à leurs affaires ; ils doivent au contraire se soustraire à toute espèce de causes excitantes, garder le repos le plus absolu, et attendre dans un calme parfait que les efforts de la nature les aient débarrassés du principe morbide, soit par une crise salutaire, soit par tout autre moyen que souvent il nous est impossible d'apprécier.

En a-t-on fait autant pour la syphilis? non certainement, car la crainte de voir le virus se reproduire sous une forme quelconque a empêché les médecins de s'abstenir de tout traitement, en attendant les efforts de la nature ; ou si, violant les règles qui leur étaient prescrites, ils ont quelquefois tenté cette expérience, ce n'a été que sur quelques sujets isolés et en trop petit nombre pour qu'ils pussent en tirer une conclusion utile à la science.

Les sujets d'observation n'ont donc été pris que parmi ceux qui se refusaient à tout traitement, et qui, peu effrayés des suites de leur maladie, continuaient de vaquer à leurs affaires, de satisfaire leur appétit, souvent même de se livrer à des excès qui devaient avoir une influence fâcheuse sur la durée de la syphilis, comme il en eût été de toute autre maladie.

C'est dans ces circonstances^ disons-nous, qu'on a entrepris de spécifier le degré de puissance de

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la nature dans la résolution des symptômes syphilitiques.

Mais n'est-il pas évident qu'à chaque instant de nouvelles causes de stimulation entretiennent le symptôme dans son état de subinflammation, ou tendent à le faire passer à un degré d'inflammation plus aiguë? Croit-on que la marche et par conséquent le frottement, que la stimulation qui résulte d'une nourriture copieuse, que les désirs vénériens satisfaits ou non satisfaits, les travaux d'esprit ou de corps, les passions^ etc., etc., soient sans influence sur la marche d'un chancre ou d'un bubon? Pourquoi donc soustraire ces symptômes à la loi commune, et supposer que, parce qu'ils ont leur siège sur des organes moins importants que le tube digestif, le cœur ou les poumons, ils resteront insensibles à toute modification, soit générale, soit locale, que ces causes peuvent apporter?

Il existe au contraire entre les symptômes syphilitiques et l'état des organes intérieurs une corrélation telle qu'elle se manifeste à chaque instant dans l'état morbide de ces derniers. Ainsi, que dans le cours du traitement il survienne une phlegmasie du tube digestif, on voit souvent la cicatrisation d'un vaste ulcère, la résolution d'un bubon, la fonte d'une périostose s'arrêter sur-le-champ, et ne reprendre une marche favorable que lorsque l'estomac est ramené à des conditions meilleures.

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Ce ne sont pas seulement des affections matérielles, si on peut s'exprimer ainsi, qui réagissent sur les symptômes syphilitiques; toute passion, tout ébranlement violent des facultés intellectuelles ont sur leur disparition ou leur développement l'action la plus sensible. Un violent accès de colère, parexemple^ un chagrin profond, 1 acte du coït dans lequel se trouvent réunies la sensation de l'esprit et celle du corps, ont parfois sur la marche de ces symptômes une influence telle qu'on perd en quelques instants toute l'amélioration qu'on avait obtenue pendant de longs jours de patience et de peine. D'autres fois, de nouveaux symptômes viennent s'ajouter aux premiers : une syphilide maculée ou papuleuse est souvent le résultat d'une forte commotion morale chez un individu qui porte des chancres ou des pustules humides. Et c'est chez des malades soumis à tant de causes de surexcitation qu'on veut étudier les ressources de la nature après l'inoculation de la syphilis ? Cette affection serait par trop bénigne et ne mériterait pas l'intérêt qui se rattache à son étude, si la nature triomphait aussi aisément du mal et des causes qui tendent à l'aggraver.

Et cependant, malgré les circonstances défavorables dans lesquelles on observe la marche de la syphilis abandonnée à elle-même, on voit encore que l'économie finit par se débarrasser de cette infection, que les ulcères se cicatrisent, que

les pustules s'effacent, que les bubons se résolvent ou s'affaissent après avoir suppuré; tout cela, il est vrai, dans un temps généralement assez long et après des accidents plus ou moins graves : mais enfin, abandonnée à elle-même, cette maladie ne tend pas toujours à s'accroître, finit par disparaître, et le monde est plein de gens qui, par insouciance ou autres motifs, n'ont apporté absolument aucune espèce d'attention à leurs symptômes syphilitiques, bien qu'ils aient fini par s'en trouver entièrement débarrassés.

La marche de la syphilis n'est donc, généralement parlant, ni si effrayante, ni si extraordinaire qu'on l'a prétendu, et nous n'avons pas encore trouvé, dans l'examen que nous faisons de cette maladie, de raison suffisante de la reléguer hors du cadre nosologique et de créer pour elle des règles spéciales de traitement.

Si sa durée est si longue, si ses complications sont si fréquentes, c'est qu'on abuse des médicaments énergiques qu'on lui oppose, et qu'une mauvaise direction a été jusqu'ici imprimée à sa thérapeutique.

Mais, de ce qu'on a exagéré peut-être sa gravité en déniant les ressources de la nature dans cette maladie , s'ensuivra-t-il qu'on doive la considérer comme une simple irritation des parties génitales, occasionnée soit par excès du coït, soit par malpropreté, impureté ou nature particulière des parties affectées ; qu'il faille combattre

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ses symptômes par l'emploi exclusif des antiph logistiques; enfin qu'on puisse expliquer par la théorie de l'irritation l'infection première et consécutive? La marche des symptômes syphilitiques peut encore nous conduire à la solution de cette question.

Rarement dans la pratique civile, avons-nous dit, on a occasion de voir les symptômes syphilitiques abandonnés à eux-mêmes, sans quil vienne s'y joindre quelque cause de stimulation qui en prolonge la durée; mais dans ceux des hôpitaux, soit civils, soit militaires, où l'on ne soumet pas tous les malades à l'emploi des mercuriaux, on observe plus à loisir la marche de ces accidents débarrassés de toutes les circonstances qui peuvent les aggraver. Or, généralement parlant, on rencontre dansleurduréeunepersistance, une opiniâtreté qui n'est pas le partage des désordres produits par la simple irritation. Les ulcérations, par exemple, qui siègent sur le gland et le prépuce, ont une malignité que n'offrent assurément pas les simples écorchures, celles qui résultent du frottement exercé dans un coït trop répété, celles enfin qu'un excès d'inflammation fait développer sur toutes les parties du corps. 11 n'est pas rare de rencontrer sur les téguments des ulcérations plus ou moins profondes, qui succèdent à des points gangreneux, ou à des violences exercées par les corps extérieurs; mais, à moins que ces ulcères n'aient leur siège sur certaines

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régions dont la structure permet difficilement le développement d'une cicatrice, on les voit marcher vers une guérison rapide dès qu'on a dissipé l'inflammation qui leur avait donné naissance.

Il n'en est pas de même des chancres syphilitiques; sans doute beaucoup d'entre eux, convenablement traités par les antiphlogistiques, se cicatrisent avec une grande rapidité ; mais il n'eu est pas toujours ainsi, et il faut bien convenir que le plus ordinairement la durée de ces ulcérations dépasse de beaucoup celle qu'on leur aurait assignée si l'on avait fait abstraction de la cause.

Non-seulement leur durée est plus longue, mais encore ils tendent à donner naissance à d'autres symptômes qui ne sont pas en général le résultat d'une simple irritation. Ainsi, le bubon qui succède si facilement au chancre syphiUtique se développe rarement lorsque le gland ou le prépuce sont enflammés par une autre cause; c'est même le plus souvent lorsque l'ulcère est presque indolent que les glandes inguinales s'engorgent et suppurent. Il y a donc autre chose que la simple irritation des tissus qui a déterminé leur gonflement et leur érosion; il y a ce principe qui constitue la syphilis, sur la nature duquel il règne bien de l'obscurité sans doute, mais enfin dont on ne peut nier l'existence sans substituer à la simple observation des faits le vague et l'incertitude des hypothèses.

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C'est ici l'occasion d'élever un parallèle entre les symptômes syphilitiques et ceux qui, siégeant aux parties génitales ou sur d'autres régions du corps, reconnaissent une cause différente. Sur ce point, comme sur les autres, nous nous bornerons à exposer ce que démontre l'observation;, et nous éviterons toute supposition hasardée qui ne découlerait pas immédiatement des faits.

La plus grande obscurité règne encore sur ce sujet, quoique les praticiens en général n'hésitent pas à trancher les difficultés qu'il présente, en s'appuyant sur certaines données dont nous allons démontrer l'erreur.

Les symptômes syphilitiques, tant primitifs que consécutifs, présentent en général un aspect que l'habitude fait bientôt distinguer; mais cet aspect ne suffit pas toujours pour faire prononcer sur leur nature^ et le praticien le plus exercé reste quelquefois dans l'incertitude, bien qu'il s'aide en outre des antécédents et des effets des médicaments.

Quant à l'aspect, il a été signalé par tous les auteurs : l'ulcère syphilitique est taillé à pic, a les bords engorgés, le fond grisâtre et rayonné. Cela est vrai dans la plupart des cas, mais cette règle souffre de trop nombreuses exceptions pour qu'elle puisse suffire à caractériser la maladie.

On aurait grand tort, en effet, de nier le caractère syphilitique à ces ulcérations superficielles qui ne présentent ni bords taillés à pic^ ni fond

grisâtre, et que l'on a désignées dans ces derniers temps sous le nom de balanite ulcéreuse. Ces légères excoriations^ auxquelles, d'après les caractères indiqués aux chancres syphilitiques, on serait tenté d'attacher peu d'importance, sont au contraire très-souvent des signes d'une infection qui, pour s'annoncer d'abord d'une manière bénigne, n'en est pas moins fréquemment suivie de désordres graves et de symptômes consécutifs.

Enfin le chancre élevé de Carmichaél, qui présente des caractères différents de celui de Hunter, n'est pas moins de nature syphilitique* Ces bords taillés à pic, cette forme arrondie, puis irrégulière, loin d'être un caractère pathognomonique, ne tiennent, comme nous le démontrerons plus tard, qu'au mode même de développement de l'ulcère.

Une foule de végétations, d'ulcérations, de boutons, de pustules de l'anus ou des parties environnantes offrent la même difficulté de diagnostic, et quant aux symptômes désignés sous le nom de consécutifs, ils sont encore plus difficiles à reconnaître dans certains cas. Les ulcérations de la bouche, par exemple, syphilitiques, mercurielles ou autres, peuvent très-aisément être confondues; les éruptions sur la peau n'ont pas plus de caractères distinctifs, la coloration cuivrée de leur circonférence, qui, suivant les auteurs, doit servir à les distinguer, n'étant rien moins que constante.

Enfin, les affections des os peuvent aussi facilement induire en erreur, puisqu'elles sont absolument semblables à celles qui sont produites par d'autres causes.

L'aspect des symptômes syphilitiques est donc parfois insufïisant pour faire prononcer sur leur nature, et les praticiens les plus expérimentés peuvent rester encore sur ce point dans l'incertitude.

La gravité de ces symptômes pourra-t-elle être prise en considération pour prononcer sur leur nature? Il est bien vrai qu'en général les écorchures, les ulcérations qui ne sont pas syphilis tiques, disparaissent avec facilité et que l'inflammation qui les accompagne n'est pas bien violente. C'est sans doute ce peu de gravité des blessures des parties génitales qui avait fait penser à Astruc que les symptômes qui guérissaient promptement n'étaient pas de nature syphilitique. Cette opinion, que plusieurs médecins adoptent encore, est cependant complètement réfutée par les faits, puisqu'en général les symptômes sont plus ou moins graves suivant les circonstances dans lesquelles vivent les malades, et que d'ailleurs il est assez fréquent de rencontrer des symptômes consécutifs chez des individus qui n'avaient présenté d'abord que des accidents fort légers, et auxquels ils avaient fait peu d'attention parce que leur guérison avait été rapide.

D'un autre côté, l'excès du coït ou de la mas-

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turbation est parfais suivi de très-grands désordres ; les organes de la génération peuvent, comme tous les autres, être pris d'une violente inflammation qui les détruit aussi promptement que le pourrait faire une ulcération due à une cause spécifique.

Nous avons vu des gangrènes du prépuce et du gland lui-même, sans qu'on pût supposer l'existence d'une infection syphilitique. M. Cullerier eh a rencontré chez des individus qui ne s'étaient pas livrés au coït, et dont la verge avait été exposée seulement à des violences extérieures (i).

(1) Les faits de ce genre sont nombreux et ne se rencontrent pas seulement à Tliôpital des Vénériens. Voici une observation que nous trouvons consignée dans la Gazette des hôpitaux du 12 janvier 1836; elle a été recueillie à THôtel- Dieu, dans le service de M. Sanson.

Salle Sainte- Jeanne, n° 59, a été placé un jeune homme de seize ans, à peau fine et blanche, aux cheveux rouges.

Cinq jours auparavant, après s'être livré pour la première fois au coït avec une fille pubhque, il avait passé la nuit à se masturber avec fureur; le lendemain,, le prépuce, dont la largeur était telle que, sans qu'il y eût phimosis, le gland restait couvert pendant l'érection, s'enflamma et donna lieu à une blennorrhée bâtarde avec balanite.

Deux jours après, il fut reçu dans une salle de médecine où il resta trois jours, et passa dans le service de chirurgie.

Il présentait alors l'état suivant : Toute la verge offrait des traces non équivoques d'une inflammation violente ; elle était rouge, tuméfiée depuis sa base jusqu'au prépuce qui

Quant aux tubercules et aux abcès de nature scrofuleuse, à la nécrose, et méiïie aux ulcérations du voile du palais qui n'ont souvent rien de commun avec l'infection syphilitique, il est évident que leur gravité n'est pas moindre que lorsqu'ils sont les signes de cette maladie.

De toutes les manières de juger de la nature de quelques symptômes, une des plus sujettes à l'erreur est celle qui consiste à s'appuyer sur les antécédents. En effet, de ce qu'un individu a eu des rapports avec une femme suspecte et dont on n'a presque jamais reconnu l'état de santé, on ne peut conclure que les lésions qui se développent à ses

recouvrait le gland; par Torifice s'écoulait une matière mu-= coso-purulente, épaisse et abondante. Sur le dos de la verge existait une large tache livide, d'une couleur grise ardoisée, d'une forme ovalaire et d'un pouce de diamètre. Une profonde incision est pratiquée sur cette tache pour donner une issue facile aux liquides septiques. Néanmoins, la gangrène s'était étendue, le lendemain, à toute la partie cintérieure du pénis, qui parut sphacélée.

Cependant, sous l'influence d'un traitement émoUient et antiphlogistique , l'inflammation se calme , les escarres se détachent, et l'on peut voir alors toute l'étendue de la perte de substance. Les téguments, une grande partie de l'épaisseur du gland et l'extrémité antérieure de l'urètre avaient été détruits.

Par un traitement convenable, les plaies se cicatrisèrent dans l'espace de deux mois, sans qu'on crût nécessaire d'administrer un traitement antisyphihtique, l'aftection paraissant entièrement due à des excès tout mécaniques.

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parties génitales, au bout d'un temps plus ou moins long, soient de nature syphilitique. Pour les symptômes consécutifs, les antécédents ne sont pas beaucoup plus concluants, car une infection première, alors même qu'elle a été négligée, n'est pas nécessairement suivie d'accidents secondaires; et d'un autre côté, nous avons vu que des individus peuvent avoir été atteints de syphilis et l'ignorer, ou avoir des motifs pour feindre de l'ignorer.

La conduite antérieure des malades ne doit doncjamais être consultée qu'à titre de renseignements, et en général il faut attacher peu d'importance à des détails sur lesquels il reste toujours beaucoup d'incertitude.

C'est cependant sur les antécédents que beaucoup de praticiens s'appuient pour prononcer sur la nature d'un symptôme douteux. Un malade at-il eu plusieurs affections vénériennes et présente-t-il une fissure à l'anus, une ulcération à la bouche? le caractère syphilitique est aussitôt attribué à ce léger signe, et l'on se hâte de prescrire de nouveaux traitements mercuriels. C'est ainsi que tant de malades arrivent à prendre des doses énormes de mercure, par mesure de précaution, et sont soumis, sur de simples soupçons, à tous les inconvénients qui résultent de cette méthode.

L'aspect extérieur du symptôme syphilitique, son degré de gravité et les renseignements que l'on obtient sur le mode le plus probable de son développement, sont donc bien autant de circon-

SUR LA. SYPHILIS. 3i

Stances qui aident à établir le diagnostic d'un ulcère ou d'une pustule, mais ces renseignements ne sont pas toujours suffisants pour en déterminer la nature d'une manière qui ne laisse aucun doute dans Tesprit du praticien.

Il est une autre épreuve à laquelle on soumet les accidents réputés syphilitiques, et qui est infaillible pour beaucoup de médecins : nous voulons parler du traitement mercuriel, soit intérieur, soit extérieur, qu'on prescrit aux malades. La confiance dans le métal spécifique est telle que des praticiens qui l'emploient chaque jour dans une foule d'affections variées, telles que l'érysipèle, les flegmons, les maladies de la peau, les inflammations des séreuses, etc., persistent à le considérer comme une pierre de touche pour distinguer les maladies syphilitiques de celles qui ne le sont pas.

Il peut paraître au moins singulier que, tout en avouantquelemercureguérituneinfinitédemaux autres que la syphilis, on veuille soumettre à son épreuve ceux dont la nature est douteuse : c'est une des inconséquences auxquelles conduit la théorie du virus, telle qu'on l'adopte généralement.

Il est certain que le mercure donné à propos est un remède puissant contre les symptômes syphilitiques; mais, comme tous les remèdes qui sont à notre disposition, il ne faut pas l'administrer indistictement, et pour en tirer un parti

Sa RECHERCHES

avantageux, il faut savoir choisir les cas dans lesquels son administration convient. L'expérience prouve de la manière la plus positive que les mercuriaux, loin de hâter la cicatrisation de certains ulcères syphilitiques, la retardent au contraire, tandis que d'autres médicaments, plus appropriés à l'état de la plaie ou peut-être à l'individualité des malades, ont sur leur guérison une action aussi promptequ'effîcace; l'expérience de M. Cullerier n'admet pas le moindre doute sur ce point. Comment peut-on prétendre qu'on distinguera par son emploi les lésions qui tiennent à une infection syphilitique, de celles qui reconnaissent une autre cause?

Les faits suivants^ choisis parmi un grand nombre que nous possédons, prouvent combien une telle prétention est vaine et illusoire.

Un forgeron portait sur le dos de la verge un chancre élevé survenu peu de jours après la cohabitation avec une femme impure. Comme il continuait ses travaux, il se fit à un doigt de la main gauche une brûlure assez légère. Il supposait que du pus détaché de l'ulcère de la verge avait été transporté par mégarde sur la brûlure, car celle-ci n'avait pas tardé à s'enflammer et à revêtir tous les caractères de l'ulcère syphilitique. Le doigt approché de la verge offrait en effet une ulcération de la largeur d'une pièce de cinq sous et ayant avec la première une telle ressemblance qu'on ne pouvait hésiter à leur attribuer à toutes

deux la même origine. Cependant M. Culleher les traita d'une manière bien différente : l'ulcère du doigt fut pansé avec l'onguent mercuriel, et celui de la verge avec le cérat opiacé; aucun médicament ne fut donné à l'intérieur. Quelquesjours s'écoulèrent, et bientôt on put remarquer de l'amélioration sur les deux points. Au bout de trois semaines, l'un et l'autre ulcère étaient cicatrisés. Si le mercure était une pierre de touche pour faire distinguer la nature des ulcères auxquels on suppose une origine syphilitique, il était indispensable qu'une des deux plaies ne se cicatrisât pas, celle de la verge si elle était de nature syphilitique, ou celle du doigt si on n'avait affaire qu'à une simple brûlure»

Un homme se présenta à l'hôpital ayant le corps couvert d'un psoriasis guttata, dont la nature semblait douteuse. Ce malade avait été quelques mois auparavant à l'hôpital Saint- Louis, où on l'avait traité par la teinture de Fowler. Il en était sorti, assez bien guéri en apparence; mais le mal avait bientôt récidivé, comme cela arrive bien souvent. La même teinture lui fut d'abord prescrite à l'hôpital des Vénériens; mais au bout d'un temps assez long de son administration, on n'avait obtenu aucune amélioration dans l'état des plaques ; on fit alors des frictions sur une épaule avec la pommade de proto-iodure de mercure, et sur l'autre avec la teinture de cantharide. Une amélioration presque subite se manifesta

sur les points frictionnés par la pommade mercurielle; les autres plaques restèrent absolument stalionnaires. La guérison fut obtenue en quelques mois^ par l'influence des préparations mercurielles; et cet homme sortit vers le milieu de janvier i856, n'ayant plus sur le corps que ces plaqués brunes qui succèdent au psoriasis.

Si Ton s'en rapportait à l'effet du médicament pour juger cette éruption, quel caractère devraiton lui attribuer? Serait-ce une éruption dartreuse, ou une éruption syphilitique ? L'une et l'autre sans doute : car la teinture de Fowler a réussi une première fois^ et les mercuriaux une seconde.

Les ulcères syphilitiques sont, comme ceux qui reconnaissent une autre cause, avantageusement modifiés par une foule de substances, suivant leur période, leur siège, leur gravité, l'idiosyncrasie des individus. Se borner à un seul topique, ne serait conforme ni à la raison, ni à l'expérience, car, quelque efficace qu'il soit, en général, il n'est pas suffisant dans une multitude de circonstances : le mercure ne saurait être par conséquent la pierre de touche de cette maladie.

Nous n'avons donc pas vu jusqu'à présent de signe pathognomonique des symptômes syphilitiques. Mais si, à la vérité, chacun de ceux qui ont été signalés, pris isolément, n'est pas suffisant pour faire prononcer sur sa nature et le faire distinguer de ceux qui ne dépendent pas

d'une infection récente ou invétérée, on doit convenir cependant qu'on acquiert par la réunion de ces circonstances diverses une probabilité cpji, dans la majeure partie des cas, approche de la certitude. Cette solution satisfaisante est la règle; un résultat contraire ne sera que l'exception. Au reste, si notre manière de voir, relativement à la thérapeutique de la syphilis, a quelque valeur, si le mercure n'est plus le remède indispensable dans tous les cas, ainsi que nous espérons pouvoir le démontrer, un diagnostic rigoureux devient moins important.

On conçoit même que certains esprits restent dans le doute et ne puissent établir entre les symptômes vénériens, par exemple, et les symptômes simplement inflammatoires^ des différences assez tranchées pour acquérir la conviction qu'ils ont eu affaire à une affection syphilitique. Rigoureusement parlant, il n'est qu'une circonstance dans laquelle on puisse acquérir cette conviction : c'est lorsqu'après un temps plus ou moins long il survient des symptômes d'une infection générale. La maladie syphilitique, en effet, n'est véritablement caractérisée que quand elle a parcouru certaines phases, et qu'elle est, pour ainsi dire, devenue constitutionnelle ; lorsqu'elle attar que des tissus de diverse nature, la peau, les muqueuses, les tissus fibreux et osseux. Mais il sera,it puéril de ne vouloir lui accorder de signes ca-

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ractéristiques que lorsqu'elle est arrivée à son summum de développement.

Cette réapparition, au bout d'un temps plus ou moins long, d'une maladie dont les symptômes avaient été complètement eflacés est assurément le phénomène qui doit le plus attirer l'attention des praticiens. Aujourd'hui que les améliorations apportées dans les moyens thérapeutiques rendent en général les symptômes primitifs peu graves, c'est vers les rechutes que toutes les recherches doivent être dirigées. Si donc, après avoir vu l'inoculation de la syphilis, le développement et la marche de ses symptômes, après avoir constaté sa disparition, soit naturellement, soit avec le secours de l'art, nous continuons à soumettre à notre observation les malades qui en sont atteints, nous remarquons en général qu'une fois débarrassés, de longues années s'écoulent dans la santé la plus parfaite, qu'ils procréent des enfants exempts de toute contagion; enfin que rien n'annonce, juvSqu'au terme de leur vie, qu'ils conservent le moindre germe de l'infection.

Mais un tel résultat n'est pas tellement constant qu'on doive avoir, après la disparition de tout signe d'une infection première, une entière sécurité; car, chez un certain nombre de sujets, des accidents, qu'on considère comme une suite des premiers, se manifestent sur divers points du

corps, accidents graves dont ropiniâtreté et la Ihneste tendance à se reproduire sont les caractères les plus saillants. Ces symptômes, désignés sous le nom de consécutifs, peuvent être inoculés directement; nous en avons cité des exemples, mais ce sont de rares exceptions, et l'infection ne devient presque jamais générale qu'après s'être annoncée par le développement d'accidents locaux, c'est-à-dire de symptômes primitifs ; ils surviennent, soit que les premiers aient disparu depuis un certain temps, soit qu'ils durent encore, et que cette infection secondaire soit en quelque sorte une complication de l'infection primitive.

Si les accidents désignés sous le nom de primitifs n'ont pas encore disparu lors de l'invasion des symptômes secondaires, M. CuHeri^r donne à ces derniers le nom de successifs pour les distinguer des symptômes consécutifs, qui ne surviennent qu'au bout d'un temps plus ou moins long, après la disparition complète des premiers. Ainsi on voit assez fréquemment une syphilide papuleuse succéder à des pustules humides ou plutôt en être la continuation; des végétations sur la verge, des condylomes à l'anus, des rougeurs à la gorge se développer avant que des ulcérations du pénis soient entièrement cicatrisées. D'autres fois, au contraire, les malades semblent entièrement guéris ; des mois, des années se passent sans que la syphilis annonce sa présence par aucun symptôme : puis tout à coup

sans cause appréciable, ou à Foccasion de quelque dérangement de la santé, par lésion des voies gastriques le plus ordinairement, il survient une iilcération du voile du palais, une syphilide tuberculeuse, une exostose, etc.

Nous verrons plus tard que cette distinction établie par M. CuUerier n'est pas sans utilité pratique.

Jusqu'à présent nous n'avons fait que signaler ce que l'observation démontre dans l'étude de la maladie syphilitique; nous allons chercher maintenant à tirer de ces faits quelques conclusions sur sa nature, en nous arrêtant au point seulement où Ton ne rencontre plus que des hypothèses.

Une maladie qui se communique par contagion, qui produit des accidents graves, et qui surtout manifeste sa présence dans toute l'économie au bout d'un certain temps après la disparition de ses premiers symptômes, est-elle le résultat d'une simple irritation des parties génitales dans l'acte du coït? assurément non. C'est bien par des symptômes inflammatoires que l'inoculation se manifeste, mais c'est une inflammation spécifique, particulière, qui diffère de celle que la malpropreté ou d'autres causes irritantes peuvent déterminer. En un mot, il existe un principe morbide, contagieux, sui generis, un virus, puisque c'est le mot consacré. Ce virus existe, car il se transmet par contagion comme celui de

la variole et de la vaccine, il imprime à nos lissus une modification qui les prédispose à des affections diverses. Est-il transmis de toute pièce par les vaisseaux absorbants, sur tous les points de l'économie? c'est ce qu'on ne peut ni nier, ni affirmer, puisqu'on ne connaît cet agent que par ses effets et qu'on ne peut ni le saisir, ni le neutraliser par des moyens chimiques.

On doit donc admettre l'existence d'un virus syphilitique ( et peu importe le nom qu'on veuille donner à l'agent de la contagion), mais repousser toute la théorie qui a été créée soit pour expliquer ses effets, soit pour le combattre. Ainsi nous repoussons toute prétention de faire le portrait d'un agent morbide que l'on n'a jamais vu, qu'on ne connaît que par ses effets; nous ne savons s'il est fixe ou volatile, comment il pénètre dans l'économie, dans quelle quantité il doit être pour produire la contagion, s'il se mêle aux humeurs, et enfin nous rejetons toute cette histoire, tracée avec tant de complaisance, dans laquelle on le voit s'avançant dans l'économie et rencontrant un spécifique qui le saisit et l'annihile à jamais, ce que n'auraient pu faire ni la nature ni tout autre remède.

Comme tous les autres virus, au contraire, celui-ci est soumis à des règles qui sont bien connues de tous les praticiens. Il se transmet par inoculation, et manifeste sa présence après un temps donné, quelquefois fort court, d'incubation.

La variole , la vaccine, la rage ne s'inoculentelles pas de la même manière? et quelqu'un pourrait-il dire, par exemple, comment le virus variolique introduit sous l'épiderme chemine dans le corps et détermine, au bout d'un certain temps, sur toute la surface des téguments, une éruption de pustules semblables à celle qui a servi à l'inoculation ? Puisque nous avouons notre ignorance sur ce point, pourquoi chercher, par des explications au moins hasardées, à rendre compte d'un phénomène dont le mécanisme est tout aussi obscur?

Mais ce qui doit surprendre davantage dans la théorie du virus généralement admise, c'est que lorsqu'on convient qu'une foule de moyens divers peuvent être employés avec succès contre les différents virus, celui-ci, par exception, ne reconnaît qu'un médicament qui soit approprié à sa nature; tandis que, dans les maladies qui se reproduisent par contagion, toute médication est soumise à certaines règles et nécessite des modifications, suivant les symptômes, la constitution du sujet, etc., celle-ci au contraire doit être traitée de la même manière, dans tons les cas, et quel que soil le signe par lequel elle se manifeste. Courant après un être inconnu, on cherche, par une dose convenue de spécifique, à en débarrasser l'économie, et l'on compte pour rien le symptôme qui constitue la maladie. Le soufre n'est pas employé seul contre

les dartres ou contre la gale, le quinquina contre les fièvres intermittentes, l'opium contre l'exaltation nerveuse; mais le mercure seul, d'après cette théorie, convient dans la syphilis : c'est une opinion encore assez généralement reçue et qui conduit à une foule d'abus et d'erreurs, comme nous aurons occasion de le démontrer plus tard.

Ce n'est pas ainsi qu'il faut entendre la théorie du virus, car en médecine on peut bien ignorer la nature des maladies et même l'action physiologique des médicaments, mais il n'est pas permis de substituer des hypothèses à l'observation des faits. Nous ignorons à la vérité ce qu'est le virus syphilitique, mais nous ne sommes pas plus instruits de la nature des virus variolique, vaccin, etc. Il est surabondamment prouvé d'une part qu'une foule de substances combattent avantageusement la syphilis aussi bien que la variole, et de l'autre, que le mercure ne détruit pas plus ce virus que tous les autres remèdes, car, après les traitements mercuriels les mieux dirigés et les plus complets, on voit se manifester les plus terribles rechutes.

Quand par un traitement quelconque les symptômes syphilitiques ont disparu, le virus est-il expulsé de l'économie, neutralisé, décomposé? nous n'en savons rien. Tout ce qu'on peut dire, c'est que dans la plupart des cas il ne se reproduit plus et que l'économie semble en être complètement débarrassée; car on ne peut ju-

ger de sa présence que par les symptômes'. Or, quand aucun ne s'offre à nos yeux, il faut bien considérer la maladie comme détruite. Nous examinerons plus tard les circonstances qui hâtent ou favorisent sa disparition, qui préviennent ou atténuent les rechutes; nous devons nous borner ici à faire remarquer que, soit que la maladie ait été abandonnée à elle-même, soit qu'on l'ait combattue par un traitement quelconque, la guérison est le plus ordinairement définitive. Ce virus n'est donc pas indestructible ; la puissance des remèdes ou les efforts de la nature suffisent donc à son anéantissement.

Une autre question se présente : ce virus s'affaiblit-il avec le temps, est-il aujourd'hui moins puissant que dans les siècles précédents? en d'autres termes la vérole a-t-elle moins de gravité qu'elle n'en avait à une époque plus reculée? Quelques médecins le prétendent, mais l'observation dénient encore cette assertion. La pustule produite par le vaccin ou par la variole est absolument la même aujourd'hui qu'elle était il y a quarante ans; le chancre syphilitique est entièrement semblable à celui dont Astruc, Hunter et Vanswieten nous ont laissé la description ; les virus ne dégénèrent pas; mais par des changements dans la manière de vivre, dans l'hygiène et surtout dans la thérapeutique, les hommes peuvent singulièrement attér^uer leurs

effets. Si aujourd'hui la syphilis est moins grave en France, c'est que l'aisance est plus grande, que l'hygiène a pénétré dans toutes les classes, et surtout qu'on traite plus rationnellement les symptômes primitifs. Les hommes sont mieux vêtus, mieux nourris qu'ils ne l'étaient dans les siècles derniers; ils sont moins insouciants sur leur avenir et réclament plus volontiers le secours de la médecine; mais la gravité du mal est toujours la même, les dispositions individuelles seules ont pu changer.

Ne voit-on pas en effet les symptômes les plus bénins en apparence, des chancres toujours restés indolents et sur le point de se cicatriser, déterminer par inoculation chez certains individus les accidents les plus graves; des ulcérations, des bubons avec foyers purulents et quelquefois même, dans un court espace de temps, des signes d'une infection générale?

C'est cependant le même virus; on ne saurait dire que chez le premier sujet il était bénin et qu'il était malin chez le second. La différence dans les désordres produits ne provenait que des dispositions individuelles des sujets soumis à l'inoculation.

Il est vrai que lorsque la syphilis sévissait en Europe d'une manière épidémique, elle se manifestait avec plus de violence que dans le siècle où nous vivons 3 alors en effet, et nous parlons ici des xv^ et xyi® siècles, le symptôme le plus

ordinaire était la syphilide aiguë, qui rongeait, détruisait les téguments, déterminait une fièvre intense^ et faisait succomber les malades, soit à l'intensité de la phlegmasie cutanée, soit au marasme et à la consomption lorsqu'elle passait à rétat chronique.

Mais depuis longtemps la syphilis a revêtu des formes plus bénignes, et, il y a cinquante ans, par exemple, son virus était tout aussi actif qu'il l'est aujourd'hui. Pourquoi donc les bubons suppures, les exostoses, les caries^ les tubercules sont-ils de nos jours infiniment plus rares qu'à cette époque? il est évident que cet amendement dans les symptômes de la maladie en général est dû, comme nous le disions, à une améliora lion survenue dans l'hygiène et au perfectionnement de la thérapeutique, dont la réforme a gagné les médecins même les plus disposés à nier ces progrès.

Veut-on, au reste, un exemple des plus remarquables et de la violence du virus syphilitique et des effets d'un traitement rationnel? le suivant suffirait pour prouver que la syphilis n'a rien perdu de sa malignité quand elle est contractée par des individus malheureusement prédisposés.

Un homme d'une trentaine d'années, grand, bien constitué, d'un tempérament sanguin , contracte, dans le courant de l'année j854, une syphilis manifestée par quelques chancres au gland. Il entre ii la Maison royale de santé, où

il prend des préparations merciiri<eHes pendant vingt jours; au bout de ce temps^ par des motifs que nous ignorons, il quitta cet établissement et vint à l'hôpital des Vénériens. Les chancres de la verge étaient alors peu enflammés, mais les bras et quelques parties de la figure offraient des pustules qui annonçaient déjà une infection générale. Le malade fut aussitôt mis au repos et à l'usage de quelques émollients; mais celte syphilide prit en quelques jours un caractère beaucoup plus grave, et marcha avec une rapidité que nous n'avions jamais vue jusqu'alors: les téguments de la face, de la tête, des extrémités supérieures et inférieures, enfin de presque tout le corps, étaient soulevés par d'énormes tubercules qui en quelques jours s'enflammaient, suppuraient, s'abcédaient et offraient bientôt autant d'ulcères profonds dont les bords renversés tendaient à se joindre et à détruire les points environnants. Plusieurs parties du corps et la face surtout n'offraient plus qu'une vaste plaie fournissant un pus ichoreux très -abondant et d'une odeur extrêmement fétide. La peau non encore ulcérée était rouge, érysipilateuse, énormément tuméfiée. La violence de l'inflammation et de la douleur produisait une fièvre excessive, de l'insomnie, du délire. En moins de huit jours, le malade, qui était d'une constitution trèsrobuste, s'amaigrit considérablement et tomba dans un marasme profond. Les yeux étaient ter-

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nés; les traits décomposés exprimaient le découragement et la terreur; la voix était éteinte, les bronches et Testomac commençaient à ressentir Peffet de cette inflammation cutanée, et tout annonçait que la mort ne tarderait pas à survenir.

C'était bien là la syphilide tuberculeuse aigué des anciens, affection alors presque toujours mortelle et qui, lorsque les malades évitaient cette terminaison fatale, laissait après elle de hideuses difformités.

Cette terrible maladie s'était développée pendant la durée d'un traitement mercuriel, et on ne pouvait songer à stimuler par un prétendu spécifique ce malheureux que dévorait une horrible inflammation. Le Qy juin, lendemain du jour où la syphilide avait pris un caractère aigu, on pratiqua une large saignée du bras; le malade fut mis à la diète la plus sévère; on ordonna des bains avec l'amidon, des lavements émollients, etc.

Le 2 juillet, purgatif avec l'huile de ricin, bains fréquents d'eau simple, applications émollientes sur les plus larges ulcères.

Cet état effrayant ne dura que quelques jours: dès le 8 juillet il y avait une amélioration manifeste. Une partie des ulcérations des joues tendait à la cicatrisation ; et bien qu'il se développât encore de nouveaux tubercules, que sur plusieurs points du corps et de la face^ et spécialement sur

la narine gauche, presque entièrement détruite, les ulcères conservassent encore le caractère rongeur, un traitement antiphlogistique actif avait suffi pour arrêter la marche de l'inflammation, faire tomber la fièvre, dissiper la douleur et l'insomnie, enfin pour réduire une affection qu'on pouvait juger mortelle, au degré d'intensité des syphilides ordinaires.

L'emploi des émoUients fut continué jusqu'au 22 : à cette époque presque toutes les plaies étaient cicatrisées; on pansa celles qui résistaient encore avec l'onguent mercuriel. Cet homme sortit de l'hôpital entièrement guéri vers le milieu d'août.

Ce cas est assurément un des plus graves qu'on puisse rencontrer. C'est aussi une des plus belles curesqu'aitjamais produites un traitement simple et rationnel. N'est-il pas évident que, si, dominé par l'idée de l'existence d'un virus, M. Cullerier eût persisté à administrer les mercuriaux pour détruire, annihiler la cause première de tous ces désordres, au lieu de diriger les moyens les plus énergiques contre l'inflammation de la peau, ce malade eût été rapidement enlevé comme ceux dont les auteurs anciens nous ont transmis l'histoire? Nous ne connaissons aucun exemple plus curieux etqui prouve d'une manière plus péremptoire que si aujourd'hui on est plus heureux qu'autrefois dans le traitement des affections syphilitir ques, ce n'est point à une prétendue bénignité

survenue dans les symptômes qu'il faut attribuer ces succès, mais bien au perfectionnement apporté dans la thérapeutique de cette maladie.

Si nous ne craignions de sortir des bornes que nous nous sommes imposées, il y aurait encore bien des questions, à examiner concernant ce virus. a\insi nous nous demanderions s'il peut se développer spontanément chez l'homme, s'il peut se communiquer sans contact d'une partie malade sur une partie saine, s'il a son siège dans le système lymphatique, s'il croît et se développe dans nos tissus , etc. Mais la plupart de ces questions sont insolubles dans l'état actuel de la science, et en poussant trop loin ces recherches, nous craindrions de ne plus avoir l'observation pour guide au travers de ces incertitudes. Il faut savoir s'arrêter dans l'explication des phénomènes syphilitiques^ car beaucoup d'entre eux sont encore inexplicables, et toute hypothèse, toute supposition hasardée ne peut que retarder les progrès de la science, en propageant des erreurs que de longues années d'expérience peuvent à peine détruire.

Les questions agitées dans ce chapitre sont suffisantes pour indiquer la marche que l'on doit suivre dans la thérapeutique de la syphilis ; elles peuvent être formulées par les propositions suivantes qui nous donnent le résumé de nos connaissances actuelles et positives sur cette maladie:

i'' Les recherches sur IWigine de la syphilis

ne peuvent être d'aucun secours pour apprécier sa nature.

n"^ Cette maladie est éminemment contagieuse.

3*^ Un symptôme ne produit par inoculation qu'un symptôme semblable à lui,

4^ Les symptômes consécutifs ne se transmettent que rarement par inoculation.

5^ La vérole d'emblée n'a été admise par les auteurs que parce qu'ils ont manqué de données suffisantes sur les antécédents des malades.

6^ Il n'en est pas ainsi de l'hérédité : elle est prouvée par des faits bien constants.

7^ La syphilis agit d'abord comme tous les virus : elle se développe après un certain temps d'incubation.

8^ Elle peut disparaître par les seuls efforts de la nature, et par l'emploi de médications diverses.

9^ C'est à tort qu'on a attribué au mercure seul le pouvoir de la faire disparaître de l'économie.

lo*^ C'est à tort surtout qu'on a considéré comme préservés de toute rechute les individus qui se soumettent à l'usage de cette substance.

11^ Les symptômes syphilitiques ne peuvent pas toujours être distingués de ceux qui tiennent à une autre cause; leur aspect, leur marche, la connaissance des antécédents et l'emploi des médicaments ne sont pas toujours suffisants pour faire prononcer sur leur nature.

12*^ Cependant la syphilis ne doit pas être considérée comme une simple irritation.

6'o RECHERCHES

1 5° Il existe un virus syphilitique, mais la théorie des auteurs sur sa nature^ sa marche et son développement, doit être rejetée.

1 4*^ Ce virus n'est pas indestructible , puisque les efforts de la nature ou des médicaments divers finissent par en débarrasser l'économie.

1 5^ Il ne s'affaiblit pas avec le temps.

i6^ Cependant l'amélioration survenue dans l'hygiène des peuples, et le perfectionnement apporté à sa thérapeutique, ont rendu ses effets en général moins graves.

ly'' Nous ignorons la nature de ce virus et la manière dont il infecte l'économie, nous ne le connaissons que par ses effets, et l'histoire qui en a été tracée par les auteurs anciens n'est appuyée que sur des erreurs ou des hypothèses.