IL — ANCIENNE EXTENSION DES GLACIERS

Il y a trente-cinq ans, lorsque Charpentier, Agassiz et leurs collaborateurs soutenaient que les glaciers de la chaîne des Alpes étaient descendus vers le nord, dans les basses vallées de la Suisse, et avaient pénétré dans le Jura, tandis qu'ils s'étendaient vers le sud dans les plaines du Piémont et de la Lombardie, un sourire d'incrédulité accueillit cette affirmation téméraire , qui était en opposition formelle avec les traditions les plus sacrées de la géologie officielle. Tous les maîtres de la science, — Constant Prévost, de Humboldt, d'Omalius d'Halloy et Charles Lyell exceptés, — condamnaient sans appel les novateurs, mais se gardaient bien d'aller contrôler dans les Alpes les faits qu'ils avaient signalés. Aujourd'hui personne ne conteste plus l'ancienne extension des glaciers alpins, et même on reconnaît que les limites assignées par les premiers observateurs étaient beaucoup trop restreintes. Nous savons, par les études persévérantes de MM. Lory, Benoit, Chantre et Faisan, que les glaciers des Alpes franchissant le Jura descendaient jusqu'au Rhône entre Lyon, Vienne et au-delà. Une association s'est formée en Suisse, en Savoie et en France pour assurer la conservation des blocs erratiques, témoins et monumens de cette ancienne extension. iNe méritent-elles pas en effet d'être classées à l'instar des monumens de l'art, ces pierres gigantesques transportées du haut des Alpes jusque dans les plaines des pays environnans? Bien autrement anciennes que les dolmens et les pierres levées des druides, avec lesquels on les a souvent confondues, elles sont les témoins muets d'une époque géologique circonscrite aujourd'hui dans les régions circumpolaires du globe. Bientôt les géologues suisses pourront délimiter avec la plus grande rigueur les domaines respectifs des dilférens glaciers qui ont envahi leur pays : chacun d'eux en effet charriant des blocs de nature diverse, il est facile de les suivre pas à pas quand on sait à quel massif appartient la roche qui les a fournis. C'est ainsi que l'euphotide ou gabbro^ qui n'existe que dans la vallée de Saas en Valais, caractérise le domaine du glacier du Rhône, et, comine cette roche

l'époque glaciaire. 13

se retrouve à l'état erratique depuis Genève jusqu'à Bâle, on peut affirmer que ce glacier couvrait toute cette lisière de la plaine suisse qui borde le pied du Jura. Le glacier de l'Arve, plus petit, intercalé comme un coin entre ceux du Rhône et de l'Isère, se signale immédiatement aux yeux de l'observateur par ses gros blocs de protogine du Mont-Blanc. Il en est ainsi de tous les autres anciens glaciers; l'analyse minéralogique de leurs blocs erratiques permet de les distinguer entre eux et de remonter de leur gisement actuel à leur gisement originaire. M. Alphonse Favre, centralisant les études partielles des géologues suisses, prépare une carte générale qui nous représentera la surface de l'Helvétie telle qu'elle était à l'époque glaciaire. Celle de MM. Chantre et Faisan nous montrera l'épanouissement terminal de ces glaciers associés avec ceux du Jura dans les montagnes du Bugey et les plaines bressanes.

Tous les voyageurs qui ont fait, même en chemin de fer, le trajet de Milan à Vérone, ont pu remarquer une succession de collines qui semblent former les derniers échelons de la chaîne des Alpes expirant dans les plaines de la Lombardie. Semblables à des barrages successifs alignés le long des lacs Majeur, de Varese, de Gônie, d'Iseo et de Garde, ces collines, séparées par des vallées à fond plat, des petis lacs, des marais et des tourbières, sont les moraines terminales des grands glaciers qui descendaient jadis du versant méridional de la chaîne comprise entre le Mont-Rose et le Saint-Gothard. Redoutes naturelles, elles ont été le théâtre des batailles de Castiglione, Lonato, San-Martino et Solferino. L'aspect général de ce pays est celui que M. Desor (1) a désigné sous le nom àç, paysage morainique, conservant les mêmes traits dans la Brianza milanaise entre Côme et Lecco; près de Thun en Suisse du côté de Stockhorn; au nord de Lindau, sur les bords du lac de Constance; aux environs de Salzbourg en Tyrol, et au pied des Pyrénées autour du lac de Lourdes. MM. Zollikofer, Omboni et de Mortillet avaient déjà donné une esquisse de ces anciennes moraines, dont les géologues italiens nous doivent la monographie détaillée. Une découverte récente vient ajouter à l'intérêt qu'elles ont toujours éveillé. Transportons-nous à l'extrémité méridionale de la branche occidentale du lac de Côme à la station de Camerlata, tête de la ligne de Côme à Milan. Une série de collines presque parallèles entre elles s'étendent de l'est à l'ouest. Sur une de ces collines, le docteur Casella de Côme et le marquis Rosalès Sigalini, amateur de géologie, habitant le château d'un village voisin appelé Bernate, découvrirent, au milieu d'excavations creusées pour extraire du sable, un gisement de coquilles

(1) Die Moranen Landschaft, 1874.

lA l'époque glaciaire.

admirablement conservées. La colline est une ancienne moraine : blocs erratiques, cailloux rayés originaires des Alpes, boue glaciaire et sable résultant de la trituration des roches, rien n'y manque. Après MM. Stoppani, Desor et Schimper, de Strasbourg, j'ai pu constater que le doute n'était pas possible. Les coquilles furent soumises à l'examen de paléontologistes compétens qui tombèrent d'accord pour reconnaître dans les 51 espèces trouvées, 20 espèces vivantes encore dans la Méditerranée (1) et 31 éteintes (2), mais appartenant à la faune pliocène (3). Cette abondance de fossiles pliocènes éveilla des doutes, on se demanda si ces coquilles avaient été trouvées sur une vraie moraine ou empruntées au terrain pliocène sous-jacent. Sous ce nom, les géologues anglais et français désignent un terrain très moderne, le dernier qui ait été déposé par les eaux marines. Les géologues italiens l'appellent siib-apamm, car il règne tout le long de la chaîne des Apennins; c'est lui qui forme les collines de l'Astesan en Piémont, des environs de Bologne, de Sienne, etc. Il a été déposé par une mer aujourd'hui disparue, et se compose de sables, de poudingues et de marnes bleues. Les coquilles que renferment ces dépôts annoncent une mer chaude d'une température égale ou supérieure à celle de la Méditerranée. La moraine dont nous avons parlé était donc une moraine sous-marine déposée par les glaciers des Alpes dans la mer pliocène. Tout le prouve : en effet, ces coquilles ont vécu sur le lieu même où on les observe actuellement, elles n'ont point été déplacées, ni roulées par les vagues, car leurs angles n'en sont pas émoussés, leurs arêtes sont vives, leurs épines intactes. Des cailloux de calcaire alpin qui les accompagnent ont été perforés par des pholades. Ainsi donc nonseulement l'ancien glacier arrivait au bord de la mer, mais encore il la surplombait et y déposait sa moraine terminale, comme le font encore les glaciers du Spitzberg et de la Nouvelle-Zemble. Non loin de Côme, aux environs de Balerna, à l'extrémité méridionale du canton du Tessin, M. Stoppani a étudié les marnes pliocènes et a vu que le terrain glaciaire reposait immédiatement sur elles.

On ne sera pas surpris de l'incrédulité des géologues lorsqu'ils eurent vent de cette découverte inattendue. En effet, dans les deux hémisphères les glaciers ne descendent jusqu'au bord de la mer

(1) Exemples : Cerithium vulgatum, Buccinum mutabile, Turitella communis, Chenopus pes-Pelicani, Cancellaria cucullata, Natica helicina, Columbella scripta, Vermetus intortus. etc.

(2) Exemples : Pleiirotomaria interrupta, Fusus aduncus. Murex scalaris, Buccinum semi-striatum, Turitella bicarinata, Terebra pertusa, Purpura striata, Conus ponderosus, Solarium simptex, Natica macilenta, Dentalium sexangulare, etc.

(3) Voyez Stoppani, Il Mare glaciale a' piedi délie Alpi. — Rivista italiana, agosto

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que dans les régions les plus froides du globe, celles qui entourent lès deux pôles; mais ici nous sommes en présence d'une moraine sous-marine, déposée dans une mer d'une température qui se rapproche de celle de la Méditerranée. Tous les fossiles trouvés dans cette moraine ont le caractère des coquilles des mers tempérées actuelles. Comment comprendre que l'ancien glacier descendu des Alpes ait pu se maintenir avec un climat aussi chaud ou plus chaud que le climat actuel du nord de l'Italie?

Quelques considérations climatologiques affaibliront les doutes soulevés par la découverte de M. Rosalès sans les dissiper entièrement. Les climats les plus favorables à l'extension des glaciers sont incontestablement les climats très froids : les régions circumpolaires le démontrent suffisamment; mais ces fleuves de glace peuvent encore prendre un accroissement considérable, si le climat, sans être très froid, est très neigeux en hiver et peu chaud en été. C'est un climat de ce genre qui règne à la Nouvelle-Zélande. Une arête de montagnes règne dans toute la longueur de deux îles, les sommets s'élèvent jusqu'à 3 000 et h 000 mètres de hauteur : elles sont chargées de glaciers qui descendent jusqu'à 500 mètres seulement au-dessus de la mer, entourés à leur extrémité inférieure de fougères en arbre, avec des Dn/cœna, des Metrosidcros, àes Aralia, le Phonnhim tenax ou lin de la Nouvelle-Zélande, végétaux qui ne supportent pas les hivers de la Provence ou de la Lombardie. Aussi un géologue distingué, Henri Lecoq (1), soutenait-il déjà en 18/i7 qu'un climat humide et neigeux en hiver, avec ciel couvert en été, favorise plus efficacement la réparation hibernale et la progression estivale des glaciers qu'un climat très froid et très sec pendant toute l'année. Le nord de la Sibérie en est un exemple; il y tombe peu de neige en hiver, aussi ce pays si froid est-il dépourvu de glaciers. Ainsi on comprend qu'à un certaine époque géologique, lorsque la mer pliocène baignait le pied des Alpes et des Apennins, le climat du nord de l'Italie fût analogue à celui de la Nouvelle-Zélande. Alors les lacs du versant méridional des Alpes, lacs Majeur, de Côme, d'Iseo, de Garde, étaient des fiords semblables à ceux de l'Ecosse et de la Norvège, dont ils ont conservé la forme. Les glaciers qui en occupaient la place ont reculé peu à peu, la plaine lombarde a émergé au-dessus des flots, les anciens fiords, séparés de la mer, sont devenus des lacs comme le Maelar, le Wenern et le Wettern de la Suède méridionale. Les glaciers se sont retirés lentement dans les montagnes, où nous les admirons comme les témoins amoindris d'une époque disparue.

En France, on a également poursuivi les études sur la période

(1) Lecoq, Des Glaciers et des climats ou des causes atmosphériques en géologie.

l(î L EPOQUE GLACIAIRE.

glaciaire, inaugurées dès 1839 dans la chaîne des Vosges, où les traces en sont évidentes. Toutes les vallées des Pyrénées portent l'empreinte plus ou moins visible du passage des glaciers. Après celle d'Argelez décrite la première, elles ont été toutes explorées sous ce point de vue. Les limites extrêmes n'en sont pas encore bien fixées. Dans cette chaîne comme dans celle des Alpes, on se trouve en présence des mêmes difficultés. Il y a eu au moins deux périodes glaciaires continentales, la première plus étendue que la seconde. Les limites de celle-ci sont parfaitement reconnaissablés : ce sont des moraines frontales bien caractérisées, celle d'Adé par exemple. La limite extrême de la première est plus difficile à reconnaître; les accumulations de terrain de transport que l'on trouve au-delà des moraines de la seconde période n'affectent plus la même forme. A la fonte de ces vastes nappes de glace, les matériaux meubles ont été transportés, roulés et remaniés par les eaux, les formes morainiques ont disparu, et il faut une grande attention et un examen répété pour distinguer un terrain glaciaire d'un terrain purement diluvien. Gela est surtout difficile au pied des Pyrénées, où les courans produits par la fonte des glaciers ont joué un rôle considérable et laissé après eux des cônes de déjection d'une grandeur inusitée que M. Cézanne a signalés le premier. Le plateau de Lannemezan, parallèle aux Pyrénées de Saint-Gaudens à Pau, se compose de sables et d'argiles contenant des blocs erratiques pyrénéens. Doit-on le considérer comme une ancienne moraine? Y a-t-on reconnu des cailloux rayes, de la boue glaciaire, des ossemens de renne ou de rhinocéros laineux? Peut-on affirmer en un mot que les eaux n'ont eu qu'une faible part à la formation de cette longue digue qui longe le pied des Pyrénées? Des observations faites avec la même patience et la même sagacité que celles de MM. Ghantre et Faisan aux environs de Lyon lèveraient tous les doutes à cet égard. Il y a des terrains de transport purement diluviens : les glaciers ne les ont pas formés ; seulement ils ont fourni les cailloux et le sable accumulés préalablement dans leurs moraines et l'eau, résultat de leur fusion. Ges terrains doivent être soigneusement distingués des dépôts glaciaires dont les matériaux ont été apportés et déposés directement par le glacier. Sans doute celui-ci est toujours en fusion pendant l'été, l'eau ruisselle à la surface, circule dans l'intérieur et sourd au-dessous de lui, il donne naissance à un torrent qui devient quelquefois un fleuve; mais les effets dynamiques de l'eau sont faibles relativement à la puissance de transport et d'érosion de la glace solide. Si l'on ne restreignait pas la définition de la moraine, comme je propose de le faire, la Crau d'Arles serait une moraine, car ses cailloux ont été empruntés

aux dépôts glaciaires qui remplissent la vallée de la Durance, et ces cailloux ont en outre été charriés par les eaux provenant de la fonte des glaciers alpins. Ce serait donc un étrange abus de mots d'appeler moraines les dépôts diluviens qu'on rencontre dans les vallées et les plaines de tous les pays; aussi me permettrai-je de conseiller aux jeunes géologues désireux d'éviter ces méprises, d'étudier d'abord attentivement les glaciers actuels avant de chercher à déchiffrer les traces souvent obscures et équivoques de ceux qui les ont précédés. C'est en suivant cette méthode logique et rigoureuse que Venetz, Charpentier, Agassiz , Desor, Tyndall et leurs collaborateurs ont porté la conviction dans les esprits les plus rebelles aux nouveautés scientifiques.

Les habiles géologues qui ont successivement décrit les montagnes de l'Auvergne ont cru pendant longtemps qu'elles avaient toujours été exemptes de glaciers. Ils inféraient de l'absence des traces qu'ils laissent après eux que, si ceux-ci avaient jadis existé, ces traces avaient dû être effacées par les éruptions volcaniques et les coulées de lave qui ont rempli les vallées. Cependant MM. Delanoue, Jullien et Ed. Gollomb ont vu des moraines bien caractérisées aux environs de Murât, dans la vallée de l'Alagnon, et ailleurs des preuves d'une plus grande extension : découverte intéressante en ce qu'elle démontre que les dernières éruptions volcaniques auxquelles le pays doit son relief actuel sont encore antérieures à l'époque glaciaire.

Par leur latitude plus méridionale et leur faible élévation, les Cévennes et les montagnes de la Lozère semblaient devoir échapper à l'invasion glaciaire. Cependant, en cherchant sur la carie de l'état-major la vallée dont l'orientation et la forme devaient favoriser le mieux l'établissement d'un glacier dans les montagnes de la Lozère, je me décidai par des motifs parement théoriques pour la vallée de Palhères, au-dessus de Villefort, et j'y rencontrai en effet les preuves les plus incontestables de l'ancienne existence d'un petit glacier qui remplissait autrefois le cirque terminal de la vallée au pied du mont Lozère, élevé de 1 718 mètres au-dessus de la mer. M. Fabre, garde-général des forêts, a reconnu également que le plateau de l'Aubrac était autrefois couvert d'une calotte de glace dont les émissaires descendaient dans les vallées voisines.

Depuis longtemps, on avait signalé autour du massif granitique du Morvan, dont l'altitude ne dépasse pas 800 mètres, des blocs erratiques venus de loin, et au pied du massif, près de Poni-Aubert, sur les confins du département de l'Yonne, des accumulations de sable et de cailloux qui rappelaient la position, les formes et la composition d'une moraine terminale. Antérieurement les géulo-

18 l'époque glaciaire.

gués parisiens avaient remarqué dans le diluvium ou terrain de transport aqueux de Grenelle et d'autres localités voisines des blocs assez gros de granité du Morvan encore anguleux et d'autres roches étrangères au bassin parisien. Le limon qui recouvre les plateaux des environs de Paris offre beaucoup d'analogie avec le loess de la vallée du Rhin, dont l'origine glaciaire n'est pas douteuse; des cailloux rayés ont été signalés dans ce limon parisien. Enfm à Padole et à Champceuil, près de Laferté-Aleps, M. Belgrand a reconnu, en dirigeant le tracé de l'aqueduc de la Vanne, que d'épaisses plaques de grès de Fontainebleau, recouvrant des collines de sables du même nom, étaient sillonnées par des stries rectilignes, sensiblement parallèles entre elles, et recouvertes sur une longueur de hO à 50 mètres d'une mince couche de limon rouge. M. E. Gollomb, si compétent en pareille matière, n'a pas hésité à reconnaître dans ces sillons superficiels des stries burinées par un glacier se mouvant suivant une direction perpendiculaire à la vallée de la Seine, qui probablement n'était pas encore creusée à cette époque. Enfin on a extrait des fondations de plusieurs maisons du faubourg Saint- Germain des blocs anguleux rappelant les blocs erratiques. Devonsnous admettre que l'humble Morvan, jouant le rôle des Alpes et des Pyrénées, ait jadis nourri des glaciers qui seraient venus jusqu'à Paris? Je n'ose l'afFu-mer. Peut-être suis-je devenu conservateur avec l'âge après avoir été jadis l'une des sentinelles avancées de la petite phalange qui combattait en I8Z16 pour l'ancienne extension des glaciers contre la coalition de toutes Ifes forces géologiques de l'Europe. Je ne sais, mais ma conviction n'est pas entière, et j'attends avec confiance le jour où l'on pourra dire sans hésitation si Paris repose sur un terrain glaciaire, ou bien si l'eau seule a charrié les cailloux qui remplissent le bassin de la Seine.

La Scandinavie tout entière, le Danemark y compris, a été envahie par les glaces pendant la période de froid. Gomment s'en étonner quand on sait que cette grande péninsule touche aux régions arctiques où l'ère glaciaire règne encore? Partout où la végétation ne les a pas envahis, on voit des rochers arrondis, moutonnés, polis et striés portant des blocs erratiques et entourés d'amas de cailloux rayés, de sable et de boue, résultat de la trituration des roches par les glaciers. M. Erdmann (1) a publié une carte de la partie méridionale de la Suède destinée à montrer que cette boue glaciaire couvre la plus grande partie de la péninsule; celle-ci s'étant affaissée en partie sous la mer, cette boue a été remaniée par les eaux et habitée par de nombreuses coquilles qui presque toutes sont encore

(Ij Des formations quaternaires de la Suède, 1808.

l'époque glaciaire. 1^

vivantes au Spilzberg et au Groenland. Observées d'abord à Udevalla, près de Gothembourg, ces coquilles se retrouvent en Dalecarlie jusqu'à 500 mètres au-dessus de la mer; elles marquent probablement la limite extrême de l'affaissement, ou, pour employer l'expression anglaise, de la mbsidence du pays au-dessous de la mer. En émergeant de nouveau pour arriver à son niveau actuel, la côte suédoise a soulevé avec elle cette boue glaciaire, et des bancs de cailloux roulés mêlés de coquilles et chargés de blocs erratiques déposés par les glaces flottantes; ce sont les Oesars, collines qui se prolongent au loin, et portent souvent une église ou un château, celui d'Upsal par exemple. Ces Oesars, véritables formations littorales, semblent indiquer, suivant M. Erdmann, que la Baltique communiquait pendant la période glaciaire avec la Mer du Nord dans la direction de Stockholm à Gothembourg. Le long fiord appelé lac Maelar, qui s'étend de Stockholm à Koping, celui de Hjelmaren, près d'Orebro, et les lacs Wettern et Wenern sont les restes de cette mer intérieure. On y pêche encore des crustacés dont les générations successives se sont modifiées et habituées à vivre dans l'eau douce, tandis que leurs ancêtres étaient de véritables animaux marins. Ainsi, pendant et après l'époque glaciaire, la distribution des terres et des mers et leur niveau relatif ont changé. L'état actuel lui-même, si l'on juge de l'avenir par le passé, n'est probablement que temporaire et non définitif, comme on le croit généralement.

Ces changemens de niveau, ces subsidences et ces émergences de grands continens ou de grandes îles pendant et après la période de froid, ne sont pas particulières à la péninsule Scandinave. L'Angleterre, l'Ecosse et l'Irlande nous offrent des exemples semblables, que les savans de ces pays nous ont successivement révélés. On a vu que le même phénomène s'est produit au pied des Alpes, dans la plaine lombarde, qui n'était pas émergée pendant l'époque glaciaire. Ces dénivellations, modifiant la distribution des terres et des mers, ont amené des modifications concomitantes dans le climat, et par suite le retrait ou l'extension des glaciers. Le professeur Heer, de Zurich, a donné le premier les preuves d'une époque hiLer glaciaire dont le climat était assez semblable à celui qui règne en Suisse actuellement. En d'autres termes, il admet deux époques glaciaires, une première plus intense et peut-être plus longue, pendant laquelle les glaciers ont atteint leur maximum de développement : c'est celle oii le glacier du Rhône s'étendait jusqu'à Lyon et Vienne en Dauphiné, — puis une seconde époque de moindre extension oii il déposait ses derniers blocs erratiques sur les contreforts du Jura. Voici les faits qui ont servi de point de départ aux

20 l'époque glaciaire.

idées de M. Heer. En exploitant comme combustible les lignites de Dûrnten et de Wetzikon, à l'extrémité orientale du lac de Zurich, on a reconnu que ces ligniies avaient été formés par des essences existantes en Suisse, le sapin, le pin sylvestre, l'if, le mélèze, le bouleau, le chêne, accompagnés de plantes marécageuses également communes dans les environs. Au milieu de ces lignites se rencontraient des dents d'éléphant, un squelette presque complet de rhinocéros avec un bœuf fossile et des dents de l'ours des cavernes. Ces animaux, tous disparus, parcouraient des forêts et hantaient des marécages dont la végétation était identique à celle de la Suisse actuelle; le climat par conséquent devait ressembler à celui qui règne aujourd'hui dans ce pays; mais ces lignites et ces fossiles reposent sur un terrain glaciaire ancien bien caractérisé, et audessus se trouve celui qui recouvre la plaine suisse tout entière. La période de froid n'a donc pas été continue, elle a été interrompue par une phase pendant laquelle les glaciers se sont retirés, et ont permis à la végétation de reprendre possession du sol. Des travaux récens, dus aux frères Geikie, ont prouvé l'existence de ces deux époques en Ecosse. Le till ou argile avec cailloux rayés et coquilles glaciaires caractériserait la première période. Les terrasses et banquettes régulières indiqueraient une période d'aflaissement pendant laquelle les glaciers arrivèrent au bord de la mer, où ils déposèrent des argiles plastiques, véritable boue glaciaire contenant des coquilles arctiques; puis la partie du sol immergée se souleva de nouveau, les glaciers reculèrent, et édifièrent dans les vallées les moraines superficielles qui les barrent encore actuellement. M. James Geikie ne craint même pas d'admettre dans les îles britanniques plusieurs époques interglaciaires parallèles à celles de l'Europe continentale (1).

On voit combien ces phénomènes très récens, géologiquement parlant, mais qui se perdent déjà dans la nuit des temps, sont compliqués et difficiles. L'observation attentive, suivie de l'analyse la plus sagace, suffisent à peine à les débrouiller. Les gens du monde s'étonneront donc moins si les questions qu'ils adressent aux géologues de la nouvelle école restent le plus souvent sans réponse, et si les explications partielles qui leur sont données se terminent habituellement par un point d'interrogation. Les géologues théoriciens étaient plus aflirmatifs; rien ne les arrêtait, ils parlaient de la création du monde comme s'ils y avaient assisté, racontaient l'histoire de notre planète depuis son origine jusqu'à nos jours, allumant les volcans, creusant les mers, soulevant les montagnes,

(1) J. Geikie, On changes of climate during the glacial epoch, 1872,

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inondant les continens. Romanciers scientifiques, ils accommodaient les faits à leurs théories, et niaient cette période glaciaire qui formait une dissonance fâcheuse dans l'harmonie de leurs conceptions systématiques; abusés par leur imagination, ils croyaient savoir ce qu'en réalité on ignore encore complètement aujourd'hui. Toutefois leur labeur n'a pas été entièrement inutile, il a servi de leçon à la génération patiente et réservée qui leur a succédé. La géologie, pour parler le langage d'Auguste Comte, est sortie de sa période théoîogique pour entrer résolument dans celle de l'observation des faits, fécondée par des méthodes d'induction et de comparaison rationnelles.

Les pays jadis occupés par les glaciers présentent çà et là des cavités singulières qui avaient déjà attiré l'attention des premiers observateurs; ce sont les cavités désignées sous le nom de marmites de géant [giants kettles). Imaginez un trou vertical en forme, de cône renversé à ouverture circulaire ou elliptique creusé dans la roche vive et contenant des cailloux plus ou moins arrondis, mais toujours étrangers au sol environnant. De pareils trous se voient dans nos rivières et dans nos torrens sur les points où l'eau tombe en cascade et même là où elle est seulement animée d'une grande vitesse. Je les ai vus dans l'Arve, à l'issue de la vallée de Chamounix, à la cascade de l'Aar, appelée la Handeck, et avec un peu d'attention on les retrouvera dans le lit de toutes les rivières torrentielles coulant sur un fond rocheux. En Suède, en Norvège et en Ecosse, ces marmites de géant existent sur des points éloignés de toute rivière et à toutes les altitudes, depuis le bord de la mer jusqu'à A 00 mètres au-dessus de son niveau. Quelques-unes n'ont que 2 ou 3 décimètres de diamètre à leur ouverture et autant de profondeur; mais d'autres ont 2 ou 3 mètres de diamètre et une profondeur relativement aussi grande; elles contiennent du sable et des cailloux arrondis de grosseur différente , de nature variée , mais provenant tous de localités plus ou moins éloignées. M. Kjerulf, professeur de géologie à l'université de Christiania , et ses élèves, MM. Brôgger et Reusch (1), ont étudié récemment avec beaucoup d'attention les marmites de géant des environs de cette ville ; ils les ont vidées et se sont assurés que l'intérieur du cône est lisse et creusé en hélice, résultat dû à l'action de l'eau qui imprimait un mouvement de rotation hélicoïde aux pierres contenues dans la marmite. C'est ce mouvement qui, continué pendant de longues années , creuse les roches les plus dures. Charpentier, Agassiz et von Post avaient rattaché l'existence de ces cavités à celle des anciens glaciers. Il n'est point de touriste, traversant la mer de glace

(I) The quarterlij Journal of the geological Society of London, december 1874,

de Ghamounix, entre le Montanvert et le Chapeau, à qui son guide n'ait montré les cascades appelées moulins. On donne ce nom aux petits ruisseaux qui sillonnent en été la surface du glacier et se précipitent dans une crevasse. Quand ils atteignent la roche sous-jacente, ils commencent à la creuser, des cailloux de la moraine profonde s'engagent dans ce trou; le mouvement de rotation qui leur est imprimé use la roche, et le cône s'élargit et s'approfondit sans cesse. Les moulins de nos glaciers sont des miniatures; mais M. Nordenskiœld décrit ceux des glaciers du Groenland comme de véritables torrens qui s'engouffrent dans le glacier. Les moulins des anciens glaciers devaient avoir la même puissance, et ces cavités inexplicables par toute autre hypothèse viennent s'ajouter comme un nouvel argument à tous ceux que nous connaissons déjà pour prouver l'envahissement par la glace de la presqu'île Scandinave tout entière.

Un volume ne sufllirait pas pour donner une idée de tous les travaux accomplis par les géologues anglais sur le terrain glaciaire qui couvre l'Ecosse, les deux tiers septentrionaux de l'Angleterre et l'Irlande tout entière : ils le désignent sous le nom de drift. Une phalange d'explorateurs, et à leur tête les membres de la commission chargée de dresser la carte géologique des îles britanniques, se livrent spécialement à l'étude de la géologie superficielle ( sz/r/V/ce geology), tout à fait négligée par leurs prédécesseurs, qui considéraient tous ces terrains de transport comme indignes de leur attention. Ils se vouaient exclusivement à l'analyse stratigraphique des formations marines ou lacustres éclairée par l'examen des fossiles qu'elles renferment. Plusieurs époques glaciaires, séparées par des aflaissemens et des émergences de l'archipel britannique, sont le résultat général de ces investigations : elles ont fait naître une autre question intéressante qui n'est pas encore résolue. L'Ecosse, le pays de Galles, les comtés de Cumberland et de Westmoreland, appelés lake districts, qui ont inspiré les poètes lakistes, et l'Irlande tout entière sont couvertes de petits lacs. Les uns sont dus à des barrages morainiques comme les lacs d'Orta en Piémont, de Gerardmer dans les Vosges, ou de Lourdes, au pied des Pyrénées. L'origine en est donc très facile à expliquer; mais d'autres sont de simples cuvettes creusées dans les roches les plus dures et forment de petites nappes d'eau sans écoulement apparent. On a cherché à rattacher leur présence à celle du terrain erratique dont ils sont entourés. On a pensé que les glaciers, agissant à la manière d'un soc de charrue, avaient excavé la roche et creusé la cavité où les eaux se réunissent. C'est l'opinion émise dès 1840 par M. Godefroy. L'observation des glaciers en activité n'est pas favorable à cette explication; leur extrémité terminale s'avance sur le terrain qui la

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porte sans l'entamer, même lorsque ce terrain est meuble et se compose uniquement de cailloux roulés. Les glaciers nivellent, ils ne creusent pas : ceux des Alpes qui dans leur retrait ont laissé à nu le fond sur lequel ils s'avançaient n'ont pas creusé de cuvettes sur le terrain découvert qui est maintenant sous nos yeux. Nous voyons des surfaces aplanies, arrondies, moutonnées, mais rien qui ressemble à une excavation. Il faut donc chercher une autre explication, car celle-ci n'est point d'accord avec l'enseignement que nous puisons dans l'étude des phénomènes actuels. Peut-être ces lacs, clont la présence paraît liée à celle des anciens glaciers, reconnaissent -ils une autre origine, et je me demande si le creusement n'en serait pas dû à l'action de grandes cascades glaciaires analogues à celles, plus petites, dont les marmites de géant nous ont révélé l'existence.

Dans les pages précédentes, nous avons essayé d'énumérer rapidement les nouvelles acquisitions dont un département restreint et limité de la géologie s'est enrichi dans le court espace de huit années. Le tableau est loin d'être complet, mais il donne une idée des progrès accomplis dans une branche dont on ne soupçonnait pas même l'existence il y a quarante ans. Ce progrès incessant n'est-il pas le caractère et le critérium des sciences positives, comme l'immobilité et la reproduction incessante des mêmes faits et des mêmes argumens caractérisent celles qui ne le sont pas?