III. — l'existence de l'homme a l'époque glaciaire

Parmi les questions que l'observation a éclaircies dans le cours du xix^ siècle, il n'en est point qui ait excité plus de curiosité et soulevé plus de contradictions que celle de l'apparition de l'homme sur la terre. Suivant l'ancienne géologie, l'homme fossile n'existait pas et ne devait pas exister : il était, disait -on, le dernier venu sur la planète préparée pour lui, avec les animaux et les végétaux créés pour satisfaire à ses besoins. Cette doctrine n'est plus soutenable. L'homme a traversé des phases géologiques où la distribution des terres et des mers, et par conséquent le climat, la faune et la flore différaient beaucoup de ce que nous voyons aujourd'hui. L'existence préhistorique de l'homme se constate de deux manières : 1° par la découverte d'ossemens humains associés à ceux d'animaux fossiles, c'est-à-dire disparus, ou d'autres vivant encore, mais relégués dans les contrées les plus septentrionales de l'Europe et de l'Amérique, 2° par l'examen de silex, d'os, de dents ou de cornes, évidemment façonnés par la main de l'homme, mêlés également à des débris d'ossemens fossiles et extraits d'une couche géologique chronologiquement bien déterminée. Ainsi M. l'abbé Bourgeois a trouvé à

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la base du calcaire de la Beauce ou terrain tertiaire inférieur des silex taillés de formes diverses. On en a exhumé des sables plus modernes de l'Orléanais, qui appartiennent aux terrains tertiaires moyens. Enfin M. Desnoyers a rencontré à Saint-Prest, près de Chartres, dans une sablonnière du terrain tertiaire supérieur ou pliocène des ossemens de grands mammifères fossiles présentant des entailles faites avec un instrument tranchant. D'après ces documens, l'apparition ou l'arrivée de l'homme en France serait contemporaine du dépôt des terrains tertiaires, c'est-à-dire bien antérieure à la période glaciaire. Le lecteur devine les incertitudes que ces preuves indirectes ont dû laisser dans beaucoup de bons esprits et les objections qu'on leur a opposées. Les témoignages sont plus convaincans quand il s'agit de l'existence de l'homme pendant l'époque glaciaire, car ils sont à la fois plus nombreux et plus variés*

Déjà en 1S23, M. Ami Boue exhumait dans la vallée du Bhin des ossemens humains recouverts d'une couche de loess ou boue glaciaire de 25 mètres d'épaisseur. Cuvier, qui repoussait l'idée de l'homme fossile, déclara que ces os devaient provenir d'un cimetière récent, et le fait fut oublié; mais en 183Zi, sir Charles Lyell, dont la géologie déplore la perte récente, témoin du déblaiement d'une tranchée creusée dans un osar près de Stockholm pour le passage d'un canal, observait avec étonnement à 18 mètres au-dessous de la surface de la colline, qui était chargée de blocs erratiques, la charpente en bois d'une cabane contenant un foyer rustique avec des bûches en partie carbonisées. En dehors de la cabane se trouvaient des branches de pin coupées pour alimenter le foyer, et les restes d'un canot, dont les bordages étaient réunis entre eux par des chevilles en bois (1). On comprend d'après ce que nous avons dit précédemment que le pêcheur habitant de cette|hutte vivait sur ce rivage avant ou pendant la première période glaciaire, antérieurement à l'immersion de la côte qui lui a succédé. Durant cette immersion, la cabane, enfoncée avec la côte qui la portait au-dessous du niveau de la mer, a été recouverte de sable, de graviers et de limon ; des coquilles marines y ont vécu, les glaces flottantes y ont déposé des blocs erratiques; puis la côte s'est relevée, la colline émergée a été mise à sec, et un heureux hasard a fait apparaître au jour la cabane, le foyer et le canot du pêcheur préhistorique. Si ce fait était isolé, je concevrais les doutes qu'il a soulevés au dernier congrès anthropologique réuni à Stockholm l'été dernier; mais partout on a fait des observations analogues.

En Angleterre, on a trouvé dans plusieurs localités des silex

(1) On the proofs of a graduai rising of Ute land in [certain parts of Sweden {Pfiipsophical Transactions, 18ù'6].

taillés accompagnés d'ossemens de grands pachydermes reposant les uns et les autres immédiatement sur le terrain glaciaire ancien till ou boulder clay. A Yeyrier, village savoyard voisin de Genève, plusieurs observateurs ont recueilli des ossemens humains avec des silex taillés et des os travaillés appartenant au genre cerf, au renne, au bœuf préhistorique et au cheval, dans les alluvions en forme de terrasse qui ont succédé immédiatement à la période glaciaire. Près de Schussenried, non loin du lac de Constance, sur la route de Friederichshafen à Ulm, au milieu des moraines de l'ancien glacier du Rhin, un meunier, élargissant le canal de son moulin, trouve des silex taillés de main d'homme avec de nombreux débris de bois de renne, des os de glouton, de renard bleu, de l'ours des cavernes, du bœuf musqué, animaux tous relégués aujourd'hui dans les régions arctiques, dont le climat peut seul leur convenir. Ces débris reposaient sur le terrain glaciaire et étaient recouverts de tuf, de tourbe et de terre végétale, formations modernes postérieures au terrain sous-jacent. Gomme celui de Yeyrier, cet honmie préhistorique vivait pendant ou immédiatement après l'époque glaciaire.

Nous pourrions multiplier ces exemples en énumérant les découvertes faites dans les nombreuses cavernes des Pyrénées, du Périgord et de l'Angleterre. Dans toutes, les restes de l'homme, qui taillait les silex, mais ne savait pas encore les polir, sont recouverts par le limon dit des cavernes, dont l'analogie avec la boue glaciaire est incontestable. Les silex taillés découverts dans le diluvium des environs d'Abbeville par M. Boucher de Perthes, la mâchoire humaine de Moulin-Quignon, viennent ajouter leur témoignage à ceux qui précèdent. En effet ce diluvium , évidemment antérieur à la seconde période glaciaire dans tous les pays où ces deux formations coexistent, est probablement du même âge dans les contrées où le diluvium se montre seul, comme dans la vallée de la Somme dont nous parlons. L'objection à l'existence de l'homme pendant l'époque glaciaire tirée de la rigueur du froid n'est pas un argument sérieux. Les habitans de Ghamounix en Savoie, de Grindehvald et de Zermatt en Suisse, vivent au pied des glaciers. Il y a mieux; les Esquimaux et les Groënlandais ne sont-ils pas les habitans de la période glaciaire actuelle? Leurs insirumens de pêche et de chasse rappellent d'une manière frappante ceux dont nous trouvons les débris dans les cavernes où vivaient nos rudes ancêtres. Gomme nos prédécesseurs du centre de l'Europe, l'homme arctique actuel fend les os longs des animaux pour en extraire la moelle. En résumé, si l'on ne veut pas faire remonter l'existence de l'homme jusqu'à l'origine des terrains tertiaires, comme des observations faites en Europe et en Amérique y autorisent, on peut du moins affirmer avec certitude

qu'il a traversé l'époque glaciaire en compagnie du renne, de l'éléphant velu, du rhinocéros laineux et de l'ours des cavernes, auxquels il faisait la chasse et dont il a reproduit les images sur des fragmens d'os ou de cornes qui sont parvenus jusqu'à nous.

En présence des progrès que la géologie glaciaire a faits dans ces dernières années, on pourrait penser que les causes de l'ancienne extension des glaciers sont mieux connues qu'elles ne l'étaient il y a huit ans. Il n'en est rien. La question n'a pas fait un pas; loin de là, elle se complique au lieu de se simplifier. On en est à se demander quel est le climat le plus favorable à l'extension des glaciers. En effet, nous savons, grâce aux nombreux voyages entrepris dans les régions arctiques pour atteindre le pôle nord, que les climats les plus rigoureux, avec des hivers où le thermomètre descend à 50 degrés au-dessous de zéro et des étés où il s'élève à peine à 6 ou 8 degrés au-dessus, sont des plus favorables au développement des glaciers, puisque le pays en est couvert. D'un autre côté, à la jNouvelle-Zélande, les glaciers descendent dans des régions plus tempérées que celles du midi de la France, et nous avons vu qu'on a découvert près de Côme en Lombardie une ancienne moraine portant des coquilles identiques à celles qui vivent dans la Méditerranée. Ainsi donc des climats doux et humides ou des climats très froids seraient également favorables au développement des glaciers; mais alors on est obligé de renoncer à l'idée d'une cause unique et générale, c'est-à-dire cosmique considérée comme cause de l'extension des glaciers. Cependant ce sont ces causes générales auxquelles on demandait une explication, car l'un et l'autre hémisphère terrestre ont été envahis par la glace. Partout cette extension et la fusion qui s'en est suivie sont les derniers changemens importans qui se soient opérés à la surface du globe. Que penser, que dire en présence de ces contradictions? Se taire et attendre. Les esprits impatiens hasardent des hypothèses, solutions provisoires qui ont l'avantage de provoquer des recherches et des méditations nouvelles. On doit les accueillir avec faveur, quitte à les abandonner sans regret le jour où un seul fait bien observé en démontre la fausseté ou l'insuffisance. On le voit, l'étude des sciences d'observation est une école de patience et de réserve; elles nous apprennent à avancer incessamment, mais lentement, dans la voie du progrès sans espoir d'atteindre jamais le but final, car, si le champ toujours limité de la connaissance s'agrandit chaque jour, celui de l'inconnu, étant infini, ne se rétrécit jamais.

SA iri T- BB N OIT. — |861|