ÉGYPTE

J’arrive dans un |>avs où la civilisation de I ‘Occident lut appelée à perfectionner la civilisation musulmane.

RÉNOVATION DK L’AGRICULTURE.

Vers l’an 1800, l'Egypte était dans un État pire que ne l’est aujourd’hui la Syrie.

Au milieu des luttes des Mameluks, les communications étaient interrompues par les brigandages des tribus, les populations tombaient dans l’indigence, l'agriculture voyait chaque jour resserrer ses limites.

Qu’étaient devenues ces belles campagnes, ces canaux du temps de Mrnris, ces cultures des rives du Nil, greniers du peuple romain?

Un homme de génie parut. Mohammed-Ali entreprit de rendre à l’Égypte son ancienne prospérité. H appela les Européens; avec eux, pénétrèrent les progrès de l’agriculture et de l'industrie. Or, l’industrie, naissant en Egypte, trouvait pour rivale l’industrie déjà très-perfectionnée des nations européennes. L’agriculture demande moins de ressources; avec de courageux travailleurs et un sol fécond, elle donne à un pays des trésors faciles. La pensée de son développement frappa d’abord Mohammed-Ali.

A peine l’Egypte eut réclamé l’aide des Européens et surtout des Français, (pie le Caire et Alexandrie, isolés dans

•les campagnes brûlantes, s'entourèrent de palmiers, de bananiers, d’acacias, de sycomores.

Les champs de canne à sucre se multiplièrent; le cotonnier, auparavant presque inconnu, donna les plus riches produits; les ali/.aris prospérèrent, la culture de l’indigo s'étendit dans le Delta.

Ces perfectionnements agricoles donnèrent naissance à l'industrie, car il fallut utiliser les produits du sol devenus si abondants en un court espace de temps : on vil s’élever de nombreuses fabriques d’indigo, de cotonnade, de toile, de draps et autres étoiles de laine, etc.

II est à regretter que Mohammed-Ali. pour réaliser son plan de civilisation, ait été obligé de surcharger le peuple d’impôts. Les Fellahs sont plongés dans la plus profonde misère; pour s’en convaincre, il sullit de parcourir la partie. d’Alexandrie habitée par eux ; leur ville n’est qu’un amas de pauvres cabanes. La souffrance a rendu le Fellah craintif et pusillanime, principalement vis-à-vis des Européens qui ont souvent abusé de leur puissance en Egypte. Mais le Fellah a plus de vivacité et plus de persévérance que le Turc. On le voit suivre pendant des journées entières les montures dont il est le guide; malgré la sueur qui ruissèle de tout son corps, il ne s’arrête pas : il sait résister aux plus grandes chaleurs. Un grand nombre de cultivateurs conservent en plein midi la tète complètement nue; j’ai même rencontré dans la campagne une mère portant un enfant âgé de quelques semaines seulement, dont la tête, dépourvue encore de cheveux, était exposée nue au soleil de midi.

RECHERCHES SCIE.NTIKIQIIES

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Au point de vue géologique, la partie basse de l'Egypte est très-différente de la partie haute. La première est en partie établie sur des calcaires nuinniuliliques et des calcaires blancs crayeux, formant la continuation des terrains qui constituent la Palestine. Les grandes pyramides sont construites avec du calcaire à nummulitcs. Sur le rivage de la Méditerranée (à Alexandrie) on voit reparaître le cordon de calcaire grossier qui se montre en Syrie, en Chypre, etc. Le désert situé A l’Est de la ville du Caire renferme des sables, des grès, des couches salées semblables à celles des environs de la mer Morte, etc. Dans la haute Egypte, on rencontre une composition géologique très -différente : des granités, des syénites et d’autres roches du même groupe.

Il est à noter qu'au point de vue agronomique, la géologie locale a moins d'importance en Egypte que dans aucune autre contrée. Car, dans un pays de plaine très-uni, les roches allleurent rarement à la surface du sol, et ainsi les plantes ne sont pas en contact immédiat avec, elles.

De plus, la campagne du Nil est couverte au loin par des limons. Or, dans la plupart de nos contrées, la terre végétale est amenée d’une assez faible distance ; elle varie selon les natures minéralogiques du sous-sol, au point de faire souvent reconnaître le lieu où commence telle série de roches, où finit telle autre. On peut faire cette observation dans un grand nombre de pays ; je citerai comme exemple, en France, le département de la Meurthe, où, par la seule coloration des terres végétales, on acquiert

la certitude que le sous-sol est constitué par les marnes irisées de l’étage saliférien. La terre végétale de la vallée du Nil ne se trouve pas de même superposée aux roches qui lui ont fourni ses éléments. On sait, en effet, qu’elle se forme journellement sur les rives du fleuve par les apports de ses eaux. Or, le Nil provient des monts de la Lune; ainsi les molécules qu’il tient en suspens ont été pour la plupart empruntées dans des régions situées à une immense distance du point où elles se déposent. C’est dans ces régions surtout qu'il faudrait aller étudier l’origine du sol superficiel de l'Egypte.

Le limon du Nil possède à un haut degré les qualités essentielles que les agronomes assignent aux bonnes terres végétales; il les doit en partie à la longueur du parcours du fleuve qui l’a déposé. En effet, une des premières qualités d’une bonne terre est le mélange des principes constitutifs des roches : or, le Nil traverse des contrées, les unes renfermant des roches ignées, les autres établies sur des terrains sédimcnlaires; il se charge ainsi de molécules siliceuses, alumineuses, calcaires, magnésiennes, etc. Une seconde qualité essentielle est la divisibilité qui permet aux molécules de nature différente d’être en contact les unes avec les autres, de telle sorte qu’une motte ne soit pas uniquement calcaire et une autre motte exclusivement alumineuse. Or, le Nil dans son long parcours divise et mélange intimement toutes les molécules qu’il charrie. Son limon dans le Delta est très-meuble parce que, en deçà des cataractes, la rapidité de son écoulement diminue suffisamment pour que tous les galets un peu lourds se précipitent, et que les granules très-tenus puissent seuls

rester eu suspens. Plus loin la vitesse du courant s’affaiblissant de plus en plus, les molécules les plus tenues peuvent se déposer. Une troisième qualité nécessaire à tout sol arable est celle de renfermer des éléments organiques. Le Nil débordant à la lin de l’été sur des campagnes qui pendant l'hiver et le printemps se sont couvertes de végétation , doit apporter dans le Delta un limon très-chargé de détritus végétaux.