TROISIÈME MÉMOIRE

LU A. l’aCADJÉMIE ROYALE DES SCIENCES, LE 9 MAI 1 83 1 .

SUR

Des recherches faites dans les carrières du calcaire oolithique de Caen , ayant donné lieu à la découverte de plusieurs beaux échantillons et de nouvelles espèces de téléosaures.

Par M. GEOFFROY SAINT- HILAIRE.

Dans le voyage que je viens de faire pour visiter les carrières de Caen, j’ai acquis un si grand nombre de documents sur les animaux fossiles de ce pays, et j’aurai à produire tant de faits particuliers , que je m’empresse de prévenir l’Académie que j’userai dans mes communications de la plus grande discrétion. Mais tout en voulant éviter de fatiguer l’attention , j’exprime le désir qu’on veuille bien entendre le précis de mes nouvelles recherches. Je viens de déposer sur le bureau plusieurs échantillons précieux et de fort beaux dessins faits sur les lieux et sous mes yeux. J’avais emmené pour me seconder dans mon excursion zoologique, M. Werner, peintre attaché au Muséum d’histoire naturelle. L’Académie pourra juger, sur le nombre de ces dessins et de ces échantillons, de l’étendue des nouvelles recherches : je me hâterai à mettre en état les rédactions devenues nécessaires.

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Quand j’étais borné aux seuls matériaux dont j’avais la disposition il y a six mois, alors que j’avais déjà tenté de donner une détermination rigoureuse des grands sauriens trouvés aux environs de Caen et jusqu’ici attribués au genre des crocodiles, on pouvait continuer d’appliquer l’ingénieuse comparaison que c’était là quelques médailles frustes propres à exercer notre sagacité, et qu’il fallait s’essayer à déchiffrer pour restaurer, et au besoin même pour reconstruire à neuf toutes ces anciennes compositions de la nature animale , successivement emportées par les dévorantes révolutions de la terre, ou peut-être seulement modifiées par d’insensibles changements. Mais au moyen de la riche moisson que je viens de faire, je suis vraiment dispensé de toute cette sagacité recommandée. La nature, plus libérale dans cette occasion qu’elle ne le fut jamais, ne s’est point tenue à ne nous livrer que des débris, pouvant laisser une si grande part au doute; ce sont des animaux entiers, non pas seulement appartenant à une espèce, mais à plusieurs, que je viens d’observer : là n’était pas uniquement des squelettes sans aucune partie dérangée, mais des êtres montrant de plus encore les pièces de leur système tégumentaire. Leur peau était formée d’écailles osseuses, pour la plupart imbriquées et distribuées en deux carapaces; l’une protégeant le dos, et l’autre plastronnant le ventre.

En octobre i83o, j’avais pu, sur le témoignage d’une certaine forme du canal cranio-respiratoire , comme sur la circonstance vraiment ichtyologique que révélait la disposition des écailles osseuses, m’abandonner aux conséquences de cette nouvelle manifestation des formes animales. En comprenant ce que toutes les parties d’un animal exigent d’ac-

cords pour que chacune en reçoive le principe de l’unité d’actions et de mouvements, j’avais admis qu’une conformation aussi nouvelle sur un point s’était nécessairement propagée telle dans toutes les autres parties non encore étudiées. Ainsi s’était faite mon opinion que j’avais eu sous les yeux un animal marin et non plus un crocodile des fleuves; d’où ce pressentiment que je ne me fis pas difficulté de produire , savoir: que les pieds qui n’avaient point encore été retrouvés seraient reconnus disposés et habiles à fonctionner comme une nageoire. On verra plus bas que ma présomption d’alors est un fait présentement à peu près acquis.

Mes recherches auront pour résultat d’établir que les grands sauriens des bancs oolithiques qui entourent la ville de Caen, attribués jusque-là au crocodile, n’ont point vécu à la manière des amphibies, tantôt à terre et tantôt dans des rivières ou des lacs d’eau douce. Animaux de la mer, aussi bien que les ichtyosaurus , et contemporains des cornes d’ammon, des gryphées, des nautiles et généralement de ces coquilles marines dites les ammonées, dont les dépouilles constituent l’un des plus anciens et des plus importants dépôts dans la mer et par la mer, ils forment, pour ce qui s’est conservé d’eux, et ils sont une partie de ces mêmes dépôts, aujourd’hui désignés sous le nom de terrain secondaire ou de formation jurassique. Ainsi ces grands sauriens vivaient dans un temps où très-probablement les crocodiles n’eussent pu respirer à l’aise, c’est-à-dire, n’auraient pu encore exister. Car nous ne devons pas perdre de vue, dans toutes ces recherches, le principe qu’il n’y a d’organisation animale possible que sous l’action et la toute-puissance du phénomène de la respiration, et que les animaux deviennent, par la répartition très^

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variable des fluides dont ils sont formés, ce que décide à leur égard la nature du milieu respiratoire.

Toutefois des faits où je désire répandre une vive lumière, et surtout de ceux que j’ai recueillis à Caen , je n’entends pas conclure qu’il n’existe nulle part de vrais crocodiles fossiles. Je m’en tiens à cette proposition: les grands sauriens de Caen, qu’on trouve dans le calcaire marin de la formation jurassique, diffèrent, zoologiquement parlant, du type crocodile. Intermédiaires entre les ichtyosaures et les crocodiles, ils ont commencé d’être, lorsque allaient disparaître les ichtyosaures : on les trouve encore mêlés dans le même terrain. Or c’est ce qui n’est pas quant aux crocodiles; car pour retrouver de ces animaux à l’état fossile , il faut les aller observer dans des terrains de troisième formation; là où se rencontrent ces genres, parmi lesquels une partie des espèces sont aujourd’hui vivantes et quelques autres entièrement perdues; tels sont les éléphants, les rhinocéros et tant d’autres animaux, dont quelques-uns n’existent plus , quand des espèces du même genre ont pu toutefois, en se modifiant faiblement, accepter des conditions jusque-là différentes pour elles de notre actuel monde ambiant.

Ainsi ce sont de vrais crocodiles dans l’état fossile que les grands sauriens que l’on a trouvés dans les plat ri ères de Montmartre, dans l’argile plastique d’Auteuil, dans la craie de Meudon, dans les marnières d’Argenton, dans le gravier de Gastelnaudary , dans les lignites de la Provence, au Mans et à Brent-fort. Leur forme les rapproche des crocodiles à court museau ou des caïmans. Mais quant à nos crocodiliens fossiles qui se distinguent par un bec effilé , comme est le long museau des gavials, ils sont d’une famille plus reculée

dans les périodes séculaires ou âges du monde : l’objet de ces Mémoires est de démontrer qu’il les faut rapporter à un type différent et nouveau , au type téléosaurien.

Ainsi appartiennent à ce type, qu’il faut déjà subdiviser en plusieurs genres, le gavial de Monheim décrit par Sœmmering, celui de Collini reproduit par Faujas, les gavials du Havre et d’Honfleur , ceux de Bauder , d’Hugi , etc. , le prétendu crocodile fossile du cabinet de Genève , celui des environs de Boll dans le Wurtemberg, et enfin tous les sauriens du calcaire oolithique de la Basse-Normandie.

Alors, ces rectifications faites et ce nouvel ordre introduit, c’est-à-dire chaque animal se trouvant restitué à sa période séculaire, comme en même temps replacé à son rang zoologique, ce ne sera plus une chose remarquable , comme on l’a dit, une objection sérieuse et fâcheuse, que la présence d’un être éminemment d’eau douce , tel que le crocodile, dans les couches de la formation du Jura (1). Mais tout au

(1) Cette observation ( Oss. foss. t. V, part. II, p. 142) précède de quelques paragraphes le passage transcrit ci-après, au sujet des terrains contenant les sauriens fossiles de la Basse-Normandie. Ces terrains sont plus anciens que la masse immense de craie qui repose sur eux, et qui, s’élevant en falaises de cinq et six cents pieds de hauteur, forme tout le pays de Caux, une partie du pays d’Auge , et s’étend en Picardie, en Champagne et dans tout le sud-est de l’Angleterre. « Les os qui s’y trouvent appartien- « nent donc à des couches bien antérieures à celles qui recèlent les os de «quadrupèdes, même les plus anciens, comme sont nos gypses des envi- « rons de Paris , puisque ces gypses reposent sur le calcaire coquillier le « plus commun , lequel repose lui-même sur la craie. »

Ainsi les caïmans fossiles mélés àu gypse de Montmartre, peuvent être apportés en preuve que des crocodiles avaient eu le temps d’apparaître et