INTRODUCTION

Ily a cinq ans, lorsque j’entendis pour la première fois expliquer des caractères chinois au cours du savant M.Bazin, j'étais loin de prévoir le genre d'application que je chercherais à faire plus tard de la nouvelle langue dont je commencais l’étude. Cette préférence que je lui donnais sur les autres idiomes de l'Orient n’était pourtant de ma part ni une fantaisie sans motif, ni une curiosité irréfléchie. Je savais que, de toutes les langues asiatiques, la langue chinoise était la plus riche en monuments écrits ; J’étais impatient surtout de lire ce que devait avoir produit de remarquable et d’original ce peupie extraordinaire, dont le développement et la civilisation ne sortirent jamais d’un cercle si exclusivement national, qu’on serait tenté de croire qu'il appartient à un autre monde, à le voir se suffire constamment à lui-

RS — même, et tirer de son propre fonds toutes ses ressources et tous ses progrès. Je me sentais vivement impressionné à l’idée d’une société comprenant le tiers au moins de la race humaine , encore intacte après quarante siècles d'existence, toujours une et toujours florissante, tandis qu'ailleurs les révolutions créent et renversent les empires; développant progressivement sa civilisation, sa littérature et ses arts, sans que chez elle la science produise l’orgueil, pour la mener ensuite à la décadence; conservant seule, enfin, entre toutes les nations de la terre son antique physionomie, grâce à des conditions de stabilité qui lui sont propres : le respect des traditions, le culte des ancêtres, le soin de s’isoler des autres peuples, l’autorité paternelle et toujours vénérée de ses monarques.

Telles ont été sans doute les causes de ee grand résultat, et c’est ce qui explique le caractère spécial de la civilisation en Chine, si différent de celui que nous lui voyons revêtuir chez les nations de l’Europe et de l'Asie occidentale; mais, quel que soit Île

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secret de ce phénomène dans les annales de l'humanité, je pouvais être dès l’abord profondément convaincu que les livres d’un pareil peuple devaient renfermer parfois des trésors, et qu'une étude attentive pourrait révéler à la science des faits importants et perdus pour elle. [histoire m’apprenant que les Chinois avaient découvert, plusieurs siècles avant nous, le papier, l’imprimerie, la poudre à canon, les puits artésiens, l’éclairage au gaz, elc., etc., je pouvais naturellement supposer que chez eux il existait encore d’autres inventions du même intérêt qui deviendraient pour nous des découvertes, si l’on savait les mettre au jour.

À mesure que j’avancais dans létude du chinois, et que j’arrivais à apprécier les immenses ressources offertes à quiconque parvient à se rendre maître de cette langue, je reconnaissais, à mon grand étonnement, que, de tous les filons de cette mine inépuisable, le plus riche peut-être était celui qu’on avait le plus négligé. La science que la Chine honore le plus, celle que toutes ses dynasties ne

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cessèrent d'encourager, qui, de toute antiquité, fut considérée dans le Céleste-Embpire comme Ja plus utile et la plus respectable, et que, par goût autant que par nécessité, on y a perfectionné davantage, l’agriculture, en un mot, est, de toutes les connaissances chinoises, celle dont on a le moins cherché à tirer parti.

Etrange au premier abord, ce fait est cependant facile à expliquer. Il suffit de jeter un coup d'œil rétrospectif sur lPhistoire de nos relations avec la Chine, et d’examiner le but particulier que chaque sinologue se proposa dans ses travaux.

Toute époque, toute période de eivilisation demande à létude et aux sciences des conquêtes qui puissent cadrer avec ses idées, remplir ses vues, satisfaire ses goûts ou ses besoins du moment. Les premiers qui abordèrent les difficultés de la langue et de la littérature chinoises, sans autre secours que leur énergique volonté et leur haute intelligence, furent ces intrépides jésuites de la mission fondée par Mathieu Ricei, et successivement

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illustrée par les savants pères Parennin, de Prémare, Gaubil, Amyot, de Mailla, dont les travaux servirent de point de départ à tout ce qui s’est fait depuis. Mais le zèle religieux animait surtout ces pieux missionnaires dans la rude tâche qu’ils entreprenaient. Propager le christianisme était leur première pensée, le but de tous leurs efforts. Ils jugèrent que pour épurer et réformer les opinions morales et religieuses de la Chine, ce qu'ils devaient étudier et approfondir, c'était, avant tout, les doctrines philosophiques du pays. Avec une patience et une persévérance que la foi seule pouvait soutenir, ils parvinrent à posséder le chinois assez complètement pour composer des ouvrages dans cette langue; ils traduisirent ou analysèrent la plupart des livres sacrés de la Chine, ainsi que les œuvres des philosophes les plus vénérés dans le Céleste-Empire, Khong-tseu et Meng-tseu (Confucius et Mencius). Ils étudièrent les mœurs et les institutions, et surtout l’histoire qui, en Chine plus que partout ailleurs, se lie absolument à la religion et à la philoso-

phie. Enfin, de savants travaux de linguistique, en leur donnant une connaissance parfaite de la langue du pays, achevèrent d’en rendre l’étude accessible aux Européens.

Les sciences physiques et mathématiques furent encore de leur part l’objet de trèsintéressantes recherches; mais l’agriculture, comme les arts et l’industrie, ne fixèrent jamais leur attention d’une manière suivie. Si, dès Pan 1656, le père Boym, jésuite polonais, publia une notice sur quelques plantes de la Chine; si les œuvres des missionnaires contiennent de nombreux Mémoires sur les abeilles , l'arbre à cire, les animaux domestiques, et une infinité d’arbres, d’arbustes, de plantes ou de fruits, ces travaux isolés, incomplets pour la plupart ne réussirent qu’à attirer l'attention sur un sujet encore neuf, et sur la nécessité d’une étude plus approfondie. D'ailleurs les missionnaires, dont le savoir était si vaste et si étendu sous d’autres rapports, manquaient précisément des connaissances spéciales qu’exigent ces sortes de matières, et leurs obser-

vations agricoles, bien que faites avec beaucoup de goût et d'intelligence, ne furent guère cependant que des observations de curieux. Aussi trouvèrent-elles plus d’admiration parmi les gens du monde que chez les hommes voués à la pratique ou à l’étude de l’agriculture.

D’un autre côté, ces mémoires étaient publiés soufs les auspices de Louis XIV, au nom duquel se rattache linauguration de presque tous les monuments de notre gloire littéraire. La France, éblouie par Péclat des grandes choses de ce règne, n’abaissait pas ses regards sur les arts simplement utiles, tels que l’agriculture et l’économie rurale. Assez prospère par elle-même sans chercher au dehors des secours de cette nature, et possédant parmi les contemporains plus de grands hommes que ne lui en ont fourni toutes les périodes réunies de son existence, elle vivait alors d’une vie intellectuelle par excellence. Ce qu'elle demandait avant tout aux missionnaires, c’étaient des découvertes pour les arts, pour les lettres, des vues nouvelles pour

IE — l’histoire de lhumanité. Aussi, quand le grand Roi chargea Fourmont de composer un dictionnaire qui devint la elef de la langue chinoise, il n’avait certainement d’autre but que celui d'ajouter un nouveau rayon à l’auréole de sa gloire littéraire. La pensée d’appliquer cette étude à des intérêts matériels ne devait naître que plus tard et sous Pinfluence d’autres idées. 4

Le projet de Fourmont était d'exécuter son travail dans des proportions gigantesques, dignes du monarque qui len avait chargé; mais 1l mourut avant même d’avoir pu ébaucher son œuvre. Deux de ses élèves, des Hauterayes et de Guignes, héritèrent du soin de poursuivre cette immense entreprise, que les circonstances ne leur permirent point de mettre à exécution. L’honneur de publier le premier dictionnaire chinois imprimé en Europe était réservé au gouvernement impérial.

Avee le XVII] siècle s'était terminée en France la première période de l’étude du chinois. Survint 95, qui tarit à leurs sources