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nos richesses intellectuelles et commerciales, en promenant son sanglant niveau sûr toutes les illustrations de la naissance, de la fortune ou du génie. Les langues orientales, comme toutes les branches des connaissances humaines, subirent la désastreuse influence de Îa perturbation générale, et ce ne fut que longtemps après qu’elles purent se relever du coup qui les avait frappées.

À cette date, où s'arrête notre règne scientifique, commence celui des Anglais, toujours habiles à profiter de nos malheurs et de nos fautes. Ce quela foi religieuse avait inauguré, la spéculation le continua. À la protection désintéressée de Louis XIV succédèrent les encouragements positifs du commerce anglais ; nous avions étudié en artistes, les Anglais étudièrent en marchands, et furent aussi généreux dans leur but de trafic et de lucre que le grand Roi dans son but unique de gloire.

La compagnie des Indes sème Por à pleines mains dans le sillon des études chinoises, sûre de recueillir amplement le fruit de ses saerifices. Des imprimeries anglo-chinoises sont

fondées à Canton, à Macao, à Malacca, et Morrison recoit une subvention de dix mille livres sterling pour l'aider à publier son grand dictionnaire, le meilleur et le plus complet que nous possédions.

On le voit, les tendances particulières des diverses époques ne s'étaient jamais prêtées à ce que l’agriculture fixât sérieusement l’attention des sinologues. Elle ne répondait pas plus aux intérêts commerciaux de la Grande-Bretagne qu'aux vues scientifiques de Louis XIV ou à la pensée religieuse des jésuites. Même à l’époque de la restauration de 1815, alors qu’on vit renaître en France, avec la prospérité et la paix, le règne des études si longtemps interrompu, les circonstances ne dirigèrent pas encore dans cette voie les laborieuses recherches des savants. Un jeune homme, avide de science et passionné pour tout ce qui venait de l'Orient, M. Abel Rémusat, eut le mérite de ressusciter chez nous l’étude du chinois, qu’avec son talent et sa persévérance bien connue il sut apprendre seul et sans maître ; mais la littéra-

ture l’attirait trop exclusivement pour qu'il songeât à s'occuper d’une manière spéciale des questions botaniques ou agricoles; non qu'il ignorât la supériorité des Chinois à cet égard (1); mais, absorbé par la variété de ses propres iravaux, il dut concentrer son attention sur le champ déjà si vaste de la critique et de la philologie.

MM. Stanislas Julien et Bazin, qui succédèrent à M. Abel Rémusat dans l’enseignement du chinois, continuèrent de nous faire connaître la philosophie, l’histoire et la littérature du Céleste-Empire; M. Julien, en nous donnant la première version exacte et littérale de Meng-iseu, et en nous développant cette fameuse doctrine du Tao du philosophe Lao-tseu, que lon croyait jusqu'alors d’une difficulté de traduction insurmontable; M. Bazin, en s’adonnant à l'étude de la littérature moderne et surtout de l’art dramatique chez les Chinois.

(1) Ilen parle avec éloge dans plusieurs morceaux de ses mélanges asiatiques, et particulièrement dans le mémoire intitulé : La Chine et ses habitants.

Enfin dans ces dernières années, alors que régnait partout une véritable fièvre d’industrie, la mission de 1844 reçut particulièrement pour instructions de demander à la Chine de nouveaux procédés de fabrication et de teinture. La question agricole fut considérée comme tout à fait accessoire.

Aujourd’hui que l’on semble comprendre immense danger de séduire les populations par l’image de ressources factices ; aujourd’hui que lon reconnaîii la nécessité d’encourager l’agriculture, cette mère des biens solides, cette conseillère d'ordre et de probité dans les familles, nous croyons le moment venu de mettre à profit les travaux des savants qui nous ont aplani la route, et d’exploiter les richesses que nous pouvons entrevoir.

La Chine, avons-nous dit, est la mine inépuisable dont les riches filons nous sont ouveris. Tous les voyageurs et tous les missionnaires sont unanimes à nous peindre les Chinois comme spécialement adonnés à Part de tirer de la terre tout ce qu’elle peut pro-

duire. Le goût de agriculture et surtout de l’horticulture est profondément entré dans leurs mœurs.

On comprend que, dans un pays où la population est si agglomérée, où là nourriture végétale est surtout en usage, les habitants doivent appliquer leurs soins et leur inteiligence à perfectionner de tous les arts le plus important pour eux, celui sur lequel repose leur subsistance. Si lopinion générale refuse aux Chinois le don de pousser aussi loin que nous les études purement métaphysiques, personne du moins ne songe à ieur contester une patience infatigable et une attention qui va jusqu’à la mimutie dans les travaux auxquels ils se livrent. On sait aussi leur respeet pour les enseignements de ceux qui les ont précédés dans Ja ‘vie. Or, dans une science comme l’agriculture, où Pexpérience et l’observation jouent un rôle si important, ne se pourrait-il pas qu'on eût à puiser de précieux enseignements chez cevieux peuple, «si amoureux de lagriculture ; raconte naïvement un de nos plus anciens mission

hope naires, que, s’il arrive à la cour quelque messager d’un vice-roi, le monarque n'oublie jamais de s’informer de l’état des champs et des moissons; et qu’une pluie favorable est une occasion de visite et de compliments entre les mandarins. »

Ce goût et ce respect des Chinois pour l’agriculture se lit à chaque page de leur histoire. Les plus anciens monuments de leur littérature comme les décrets les plus récents de leurs empereurs, nous montrent le souverain constamment occupé à protéger une science qu’ils appellent la science par excellence.

Trois siècles avant Jésus-Christ, la propriété territoriale était déjà constituée parmi eux, et assurée par des lois protectrices à la population des campagnes. On voyait s’établir insensiblement les fermages à moitié fruit comme dans nos provinces méridionales, et dans une grande partie de lEspagne etde l'Italie. Les impôts n’atteignaient en moyenne que levingtième du revenu brut, tout en étant organisés de manière à peser

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sur les produits Gu sol dans le rapport inverse des frais qu'ils entraînent. Ainsi les céréales, dont la culture exige beaucoup de travail et de peine, ne supportaient qu’une imposition d’un trentième, tandis que les bois et les étangs, considérés comme d’un entretien facile, étaient imposés dans lénorme proportion d’un quart. Les taxes se percevaient en nature; elles étaient basées, comme nous venons de le voir, sur une redevance de tant pour cent des productions agricoles (1). Il en résultait que le revenu de l'Etat se trouvait toujours proportionné au produit général annuel des terres de l'empire, en sorte que le souverain était directement intéressé au succès des agricul teurs. Aussi était-ce là sa préoccupation constante, et la plupart des rescrits impériaux ont-ils pour objet l’agriculture et la propriété.

De nombreux décrets établissent des peines sévères contre la paresse et le vagabondage, afin de supprimer cette classe de gens sans

(1) E. Biot. Mémoire sur La condition de la propriété territoriale en Chine depuis les temps anciens.

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profession toujours prêts à fomenter le désordre et linsurrection. D’autres ordonnances vont même jusqu’à condamner les agriculteurs négligents à être enterrés sans cercueil(Â), peine irès-grave chez un peuple qui attache autant d’importance à la sépulture.

Ï1 existe aussi des règlements spéciaux pour dégrever en tout ou en partie les familles chargées d'enfants, les laboureurs parvenus à un certain âge, les populations des districts qui ont eu à souffrir de la sécheresse, de la grèle, des sauterelles, des inondations, ou même les cultivateurs qui entreprendraient des travaux de défrichements ou de cesséchements ; enfin, et ce sont les plus fréquents et les plus nombreux, de sages règlements sur l’importante question des irrigations qui, dès la plus haute antiquité, furent portées en Chine au plus haut degré de perfectionnement. On sait que, dans toutes les provinces, et jusqu’au cœur de l'Empire, les champs sont entourés d’une ceinture de rigoles dont les

(4) Ma-iouan-lin. DE ÈRÉE Æ.

eaux proviennent des grands canaux qui sillonnent tout le pays, et qui sont eux-mêmes alimentés par les vastes cours d’eaux qu’on pourrait appeler les artères naturels de ce gigantesque système d'irrigation. Ma-touanlin, le fameux encyclopédiste, qui vivait sous la dynastie des Youen (xtrre siècle de notre ère), entre dans de grands détails sur les dimensions que doivent avoir les espaces entourés d’eau, et sur la largeur et la profondeur des différents canaux dont l'entretien était confié à des employés de l’État, appelés souy- Jin (hommes des rigoles), lesquels avaient sous leurs ordres des tsiang (ouvriers).

Indépendamment de ces mesures générales et administratives, nous voyons le gouvernement chinois ne rien négliger de ce qui peut stimuler le zèle des agriculteurs etennoblir à leurs propres yeux la profession qu'ils exercent (1). Des inspecteurs, chargés de

(1) Les livres des anciens philosophes n'ont pas médiocrement contribué à inspirer aux Chinois leur respect pour la science agricole. Ils rapportent que l'empereur Yao, dont ils placent le règne 380 ans après celui de Ching-nong, éloigna

ses propres enfants du trône en faveur d'un jeune laboureur qu'il choisit pou: lui succéder.

rendre compte de l’état des cultures, parcourent chaque année les provinces, et de leurs rapports dépend la disgrâce ou l’avancement des mandarins gouverneurs, récompensés ou punis selon qu'ils ont fait preuve de négligence ou de zèle dans l’administration agricole de leurs districts. La sollicitude impériale va plus loin ; elle arrive à encourager les efforts individuels : une récompense d'une haute valeur attend celui des agriculteurs de chaque province qui s’est le plus distingué par son travail et ses vertus de famille. Sur le rapport annuel du chef de district, l’empereur élève ce sage et diligent laboureur à la dignité de mandarin honoraire, distinction qui le met en droit de rendre visite au gouverneur, de s'asseoir à sa table, et de jouir des priviléges attachés au rang du magistrat dont il porte l’habit (1).

Enfin tous les ans a lieu cette fameuse cérémonie du labourage où l'Empereur, après avoir Jeùné trois jours, sacrifie au Chang-ti(2)

(14) Du Halde.

(2) Littéralement : Supremus Dominus.

en le suppliant d'accorder à son peuple une heureuse année, et conduit ensuite lui-même la charrue, suivi des ministres et des grands, qui ensemencent les sillons derrière lui. Institution d’un effet immense dans un pays où le monarque s'appelle le fils du ciel, et où les populations jouissent encore de l’heureux privilége de savoir respecter le souverain.

Les monuments écrits d’une science aussi encouragée devaient nécessairement abonder à la Chine. Aussi le nombre des Pentsao (1), des encyclopédies, des ouvrages spéciaux sur telle ou telle culture est-il considérable.

Le catalogue de la bibliothèque impériale de Pé-king, dont M. Bazin publie en ce moment d’intéressants extraits, ne compte pas moins de vingt-cinq traités d'agriculture ou d’horticulture, et dans ce nombre ne sont compris que les plus importants. Ces trai-

(4) Les Pen-tsao LIN = sont des herbiers composés surtout pour lesmédecins chinois ; aussi n’y trouve-t-on point de renseignements sur la culture, mais seulement la description des plantes avec l’énumération de leurs vertus.

tés spéciaux furent presque tous publiés par ordre des empereurs.

La bibliothèque royale de Paris, qui renferme 20,000 volumes chinois, possède, indépendamment de plusieurs Pen-tsao, deux de ces vastes encyclopédies agricoles et horticoles dans lesquelles les savants du Céleste - Empire ont fait entrer en substance les fruits d’une expérience de tant de siècles. Le premier de ces deux recueils date de l’année1607, et se compose de soixante livres. L'auteur est un lettré célèbre, qui avait longtemps occupé les emplois les plus éminents à la cour de Péking, et qui vécut dans l'intimité de Pillustre missionnaire Mathieu Ricei. C’est aux lumières de ce jésuite qu’il emprunta des notions sur différents systèmes de pompes et sur d’autres machines à irriguer d’origine européenne, que, dans son grand ouvrage, il fait connaître et recommande à ses compatriotes.

Îl leur indique les moyens d’en simplifier le mécanisme à l’aide de tuyaux naturels que fournit abondamment la tige du bambou.

L'usage de ces moyens d'irrigation , qui se

= JR — sont promptement répandus sur toute la surface de l’empire et qu’on trouve indiqués dans tous les traités postérieurs, prouve suffisamment que les Chinois ne sont stationnaires qu'auiant que leur politique y estintéressée, et qu'ils savent très-bien profiter des progrès véritablement utiles.

Le second ouvrage, d’une date plus récente, est aussi plus long et plus complet. Il renferme presque tout ce qu’on lit dans le premier, à l’exception pourtant de deux sections d’un grand intérêt : une série de traités d'économie domestique renfermant toutes les recettes relatives à la préparation des aliments, et une nomenclature de tous les végétaux dont les feuilles, les fruits ou les racines peuvent servir à la nourriture en cas de disette. Cette encyclopédie, œuvre des docteurs les plus célèbres de lPempire aidés des praticiens les plus instruits, se compose de soixante et dix-huit volumes, et a été publiée par ordre de l’empereur Kien-long pour propager ce que la science avait produit de meilleur sur Pagriculture et lhorticulture.

C’est de cet ouvrage que M. Stan. Julien üra et traduisit le traité sur la culture du mürier et Péducation des vers à soie (1) qui fut publié en 1837, par ordre du ministre de l’agriculture et du commerce; ce traité, que le savant M. Robinet appelait lévangile de la sériciculture, contribua puissamment à perfectionner chez nous cette industrie. On le traduisit dans toutes les langues de lPEurope, et les dix mille exemplaires tirés en français furent enlevés en moins de deux ans. ;

Des résultats si remarquables, et ceux non moins frappants obtenus il y a peu d’années dans les magnaneries du Vivarais, fortifièrent l’idée que nous nous étions faite de la supériorité des Chinois, quant aux sciences pratiques, et persuadés que leurs connaissances en agronomie ne devaient être en rien inférieures à leurs connaissances en sériciculture, nous formâmes le grand projet de traduire successivement non plus des fragments ISO-

(4) En Chine cette industrie fait partie de la science agricole.

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lés, mais une de ces vastes encyclopédies chinoises, afin de présenter le corps complet de leur système agricole avec la nomenclature des espèces qu’ils cultivent et lPexplication de toutes leurs méthodes et de tous leurs procédés. Pour attemdre ce but, nous voulions publier en entier le grand recueil, Fé FFE Æ auquel nous eussions ajouté les deux intéressants chapitres empruntés au recueil antérieur.

Malheureusement nous ne tardämes pas à reconnaître combien cette entreprise était au-dessus de nos forces. Si le style en luimême n'offrait pas de difficultés sérieuses, si peu à peu nous apprenions à nous familiariser avec certaines expressions qui nous avaient d’abord embarrassé, nous n’en étions pas moins arrêté à chaque pas par le terrible embarras de bien comprendre les termes techniques. Les dictionnaires sont d'autant plus insuffisants en cette matière, que l’agriculture chinoise à été moins étudiée par les Européens. Une plante attiret-elle votre attention par les vertus que l’au-

teur lui aitribue, cherchez son nom dans les dictionnaires de Morrison, de Gonzalvès ou de Basile, vous trouverez presque infailliblement des éclaircissements tels que ceux-ci :

Name of a plant.—0 nome d'huma prania che cresce nos montes. — Nom d’une certaine plante. Ajoutons que les planches chinoises qui accompagnent le texte sont en général assez grossièrement exécutées ; ellés suffisent sans doute aux Chinois pour reconnaître des végétaux qu'ils ont chaque jour sous les yeux, mais un botaniste européen serait souvent fort embarrassé de déterminer le genre de la plante représentée, à plus forte raison d’en préciser lespèce. En; vain l'excellente Chrestomathie de Bridgmar , nous fournit-elle Ja liste traduite en anglais d’un certain nombre des végétaux les plus communs. Cette nomenclature très-incomplète est parfois même peu d'accord ayec ce qu’on croit reconnaître dans les textes originaux. Îl est vrai que les plantes qui soulèvent ce genre de difficultés sont pour la plupart inconnues en Europe, et ne sau-

raient par conséquent trouver de synonyme dans notre langue.

Ce qui restait pour nous dans l’ombre, était done souvent ce qu'il nous eût semblé le plus important d’éclaircir. Nous nous vimes dans la nécessité de suspendre l’exécution de nos projets, jusqu’à l’époque indéterminée où les moyens nous seraient. fournis de surmonter ces obstacles. En attendant, et dans l’impuissance d'arriver présentement à notre but, nous nous décidons à publier cet opuscule, qui ne sera pas un abrégé tronqué du recueil que nous conservons. l’inténtion de traduire plus tard en son entier, mais un simple mémoire destiné à appeler lattention sur l'importance de l’agriculture chinoise.

Nous nous bornerons à signaler quelquesunes des conquêtes à faire sur ce terrain si peu connu, conquêtes que la traduction que nous voulions entreprendre n’eût été qu’un moyen de commencer. Nous esquisserons d’abord rapidement le tableau de l’état de Pagriculture en Chine, comparé à celui de l’agriculture européenne. Nous passerons ensuite

successivement en revue les richesses du règne végétal dans le Céleste-Empire, richesses que nos recherches préparatoires nous ont permis d’apercevoir, et dont nous avons pu apprécier l'importance à travers le voile qui les couvre encore. Nous examinerons si le sol et le climat de l’Europe occidentale et de l’Algérie ne seraient pas aptes à les accaparer; si, mdépendamment de ces races végétales particulières, il n'existe pas en Chine, pour ce qui concerne les travaux d'irrigation, l’assainissement des rizières, ce problème véritablement humanitaire , les méthodes de jardinage, les divers procédés d'économie domestique, des importations à faire d’une immense utilité. Nous termine rons en plaçant à la suite de notre mémoire l'analyse des matières contenues dans la grande encyclopédie agricole et horticole dont nous avons parlé plus haut. En attendant qu’il nous soit donné de faire connaître l’ouvrage en lui-même, on pourra du moins juger des nombreux documents qu'il renferme.