CULTIVÉES EN CHINE

Céréales.

Chez tous les peuples cultivateurs, les céréales fournissent la base de l'alimentation, et leur production constitue le but le plus essentiel de l’agriculture. En Europe, dans la moitié occidentale de l'Asie, et dans tout le nord de l'Afrique, c’est le blé, Triticum (1), qui depuis un temps immémorial occupe parmi elles le premier rang ; dans la seconde

moitié du continent asiatique, exception faite des ré-

(1) Les diverses espèces ou variétés de ce genre.

me gions situées au nord du 40° dégré, le riz devient la céréale par excellence, comme le sorgho chez les races noires de l’Afrique centrale, et le maïs chez les indigènes de l'Amérique du sud. Mais, tandis que les Européens portaient le blé dans toutes les parties tempérées de l'Ancien et du Nouveau Monde, les trois autres céréales franchissaient aussi leurs circonseriptions primitives pour se répandre au loin, et chaque transplantation de ces diverses espèces sous un nouveau climat, marquait un progrès sensible dans l’agriculture des différents peuples qui faisaient entre eux ces échanges.

Aujourd'hui, bien que les régions exclusivement occupées dans l’origine par les quatre céréales que nous venons d'indiquer soient toujours le principal centre de leur production, on peut affirmer qu'il n’est presque aucun pays tempéré, situé entre le tropique du Cancer et le 45° degré de latitude septentrionale, qui ne possède au moins deux de ces céréales. Toutes les quatre sont cultivées dans le midi de l'Europe, et souvent à côté les unes des autres.

Le sorgho ne se montre, il est vrai, sur notre continent, que d’une manière fort secondaire, et seulement dans quelques localités où la température est

élevée ; et quant au riz, sa culture est presque entie-

rement concentrée eu Lombardie et sur quelques points du littoral espagnol.

Les Chinois, indépendamment du riz sur lequel repose presqu'entièrement la subsistance du peuple, cultivent encore les céréales qu'ils ont empruntées à l'Inde et quelques-unes de celles de l'Afrique, telles que le Milium sorghum et le Poa Abyssinica ou Doura. Dans les provinces septentrionales, Île blé entre aussi pour une assez large part dans lalimentation et par conséquent dans la culture (4).

Nous possédons en Europe un nombre déjà considérable de variétés de blé, assez différentes les unes des autres pour que les agriculteurs s’attachent à les distinguer avec soin, toutes ne convenant pas également dans telle circonstance donnée. L'étude de ces variétés ou plutôt de ces races, ear la plupart se perpétuent d’une manière assez Constante, est difficile et peu avancée encore, malgré les recherches des botanistes et d’un grand nombre d’agronomes distingués; tout pas fait en avant dans cette

voie peut être un progrès important pour lagricul-

(4) Dans leur classification des plantes alimentaires appartenant à la grande culture, les Chinois séloignent considérablement de nous ; ainsi, ils mettent au nombre des céréales ce que nous nommons légumes secs (haricots, pois, fèves, lentilles,

ture. Mais la sitognosie (qu'on nous passe ce néologisme) ne peut elle-même progresser que par l'aceroissement de nos collections de blés et par l'étude de la végétation des différentes races nouvelles qu’on y introduira. Tout porte à croire que la Chine, dans les provinces où elle se livre à la culture du blé, possède des races qui nous sont inconnues, et cette opinion se fonde, d’une part, sur son éluignement de l’Europe, et, de l’autre, sur l’antiquité de son agriculture, et sur la diversité de ses climats. Ce serait assurément un sujet très-digne de l'attention des voyageurs qui parcourent les provinces du nord de l'empire chinois, que d’y étudier les races de blé

cultivées et d’en envoyer des échantillons. Peut-

dolics et autres graines légumineuses), et cela parce qu'ils les consomment à peu près de la même manière que leurs grains, en farine, en bouillie, etc.

Au reste, les dictionnaires et les auteurs anglais ne sont pas même d'accord sur la valeur des caractères employés par les Chinois pour désigner leurs classes de céréales.

Nous ne nous arrêterons pas ici sur un sujet auquel nous devons nécessairement revenir dans l'analyse qui servira d'appendice à ce Mémoire. Nous dirons seulement que, lorsqu'on cherche à éclaircir ses doutes par l’examen des figures chinoises, on est souvent plus embarrassé encore, en reconnaissant combien est inapplicable à la plante représentée la dénomination que les dictionnaires avaient eru pouvoir lui

assigner

être ces provinces, où sévit un hiver long et rigoureux, possèdent-elles des variétés de printemps, ou, comme nous les appelons, des blés de mars, répondant à toutes les conditions qu’on recherche dans ces céréales, et que réunissent si rarement celles que nous cultivons. Il est même vraisemblable que nous aurions aussi d’importants emprunts à faire à la Chine parmi les blés d’hiver (1). Il nous semble cependant que le riz sera toujours celle des céréales au sujet de laquelle nous aurons le plus à demander aux Chinois, car, sous ce rapport, il existe dans la culture européenne une immense lacune. On a dit, on a répété que le riz ne contenait qu’à une faible dose les principes alibiles, la matière azotée, pour parler le langage des chimistes, dont le blé est si richement pourvu ; mais ce qu’on ne saurait contester, c’est que, malgré son infériorité nutritive, le riz est recherché de toutes les populations, et qu'il s’en fait un commerce considérable.

Une objection bien autrement sérieuse est celle

(1) Nous nous appuyons ici sur l'opinion de notre illustre agronome, M. le comte de Gasparin, qui tout dernièrement a fait venir des blés du nord de la Chine pour en essayer lés qualités.

de l’insalubrité des rizières qui, en Europe, deviennent un foyer d’émanations poludéennes. On sait quels ravages la fièvre exerce parmi les populations qui se livrent à cette culture, et cependant ses produits sont tellement considérables, les bénéfices qu'elle procure tellement assurés, que, sans l’attention qu'ont les gouvernements d’en limiter l’extension là où elle existe depuis longtemps, de la prohiber d’une manière absolue là où elle n’existe pas encore, l’avidité du paysan pour le lucre, lui ferait créer des rizières partout où il y aurait possibilité de le faire et chance de réussir. Sans cet utile despotisme, la plupart des cours d’eau du midi de lEurope se déverseraient bientôt sur les plaines voisines, transformées en rizières , vaste foyer d’où sortirait l’abätardissement graduel et la destruction des populations.

Cependant, qu’on le remarque, rien de tout cela n'arrive à la Chine ; on y cultive le riz sur une immense échelle, à tel point que des provinces entières sont en quelque sorte de véritables rizières d’une extrémité à l’autre, et la population s’y presse aussi dense, aussi serrée, aussi robuste que dans les provinces à blé. Ni les auteurs chinois, ni les

voyageurs qui ont parcouru la Chine, ne font men-

tion de ces fièvres endémiques si redoutables à l'entour de nos petites rizières d'Europe. A quoi donc peut tenir cette différence dans les résultats? Trèsprobablement à des procédés de culture particuliers, à des mesures hygiéniques, qu'une longue expérience enseigna au cultivateur. Voilà ce qu'il importerait d'aller demander à la Chine et ce qui déjà compenserait largement les plus grands sacrifices.

Caleulons, en effet, ce que produirait en Espagne et en Algérie surtout, la culture du ri, dont le rapide développement permettrait de faire deux récoltes. En Chine, au moins dans les provinces méridionales, quatre-vingt-dix jours ou trois mois suffisent au riz pour se développer et müûrir ; Or, nous avons vu qu’Alger offre à très-peu de chose près le climat de Macao et de Canton, points des plus méridionaux dans lempire, d’où nous coneluons, sans trop de hasard, qu'il y aurait possibilité de faire en Algérie deux cultures successives sur le même sol et dans la même année. Lors même qu'en certaines localités on devrait se borner à une seule, comme cela se pratique en Lombardie et dans la Camargue, les bénéfices seraient encore assez considérables pour encourager les agriculteurs. Mais ces

résultats seront toujours subordonnés à la condition

d’assainir les rizières; mieux vaudrait cent fois renoncer à tous ces avantages, si le développement de la culture du riz devait transformer une partie de la Franee en marais Pontins.

Il existe cependant une variété ou peut-être une espèce de riz, qui ne présente pas les mêmes inconvénients, nous voulons parler de celle que lon connaît sous le nom de r2z sec, en Chine aussi bien qu’en Europe. Cette plante ne justifierait point son nom s’il fallait le prendre dans son acception la plus rigoureuse, car elle veut d’abondantes irrigations, à moins que le pays ne soit de sa nature très-pluvieux, mais au moins elle n’exige plus cette immersion du terrain sans laquelle ne peut prospérer le riz ordinaire. On la cultive en grand dans quelques districts montagneux du centre et du nord de la Chine, où par la disposition des lieux il est facile d'irriguer la rizière sans cependant y laisser stagner l’eau. La question serait pour nous de trouver des sites qui lui fussent favorables. Peut-être dans les départements du midi de la France les plus rapprochés de l'Océan, ceux des Basses-Pyrénées, des Landes et du Gers, par exemple, obtiendrait-on de véritables succès; nous croyons pourtant que

cette culture aurait plus de chances de réussite

dans les provinces occidentales de l'Espagne et en Portugal, où une chaleur plus forte s’unit à lhumidité de l'atmosphère et à une certaine facilité d'irriguer, deux conditions nécessaires dans la culture de toute espèce de riz (1).

Les autres céréales ont incomparablement moins d'importance que le blé et le riz; elles n’en rendent pas moins des services qu'il pourrait être utile d’apprécier sur les lieux ; le sorgho, par exemple, fournit une eau-de-vie que des voyageurs revenus de Chine nous ont assuré pouvoir rivaliser avec nos bonnes eaux-de-vie ordinaires de raisins, et parmi les nombreuses espèces de légumes secs que les

Chinois ont cru devoir classer à part sous le nom

(1) Plusieurs chapitres sont consacrés à cette plante interessante dans notre Encyclopédie chinoise. On lui donne en

Chine le nom de FE 4 littéralement riz sec, par opposi-

tion à celui de 7 F4 riz aquatique, par lequel est désigné le riz ordinaire. Dés les premières pages on nous fait pressentir combien diffèrent l'une de l'autre les cultures de ces deux espèces.

La méthode pour semer (le riz sec), lisons-nous, ressemble beaucoup à celle qu'on doit suivre pour semer le ble.

S Ÿ FE À Æ AH À Nous nous proposons de publier prochainement dans son en-

üer l’article concernant le riz sec. Il sera comme un spécimen du grand ouvrage dont nous avons entrepris la traduction.

générique de Teouw F7 il est indubitable que nous aurions aussi à faire de précieuses acquisitions. L’importance même que leur accorde une nation d'agriculteurs , nous est un sûr garant des services qu'ils rendent et du perfectionnement qu'ont dû subir

leurs variétés.