CLIMATS DE LA CHINE

Comparaison de ces climats avec ceux de l'Europe occiden-

tale et du Nord de l’Afrique,

Au nombre des causes qui influent le plus puissamment sur l’agriculture, il faut mettre en première ligne le climat ; le climat qui détermine toujours le genre d'agriculture de telle ou telle région, et contre lequel l’homme ne peut lutter que dans une limite excessivement restreinte. Avant d'aborder le chapitre des acquisitions nouvelles agricoles et horticoles que nous pourrions demander à la Chine, il importe donc d'examiner si, dans la partie de l'Europe que

nous habitons, les climats ont assez d'analogie avec

ceux de Ja Chine pour nous permettre d'espérer chez nous l'importation de la majeure partie de ses espèces cultivées.

Il suffira de jeter les yeux sur la carte de l'empire chinois pour se convaincre de la grande variété que doivent y offrir les conditions de l’atmosphère. Touchant d’une part à la zône torride dans laquelle ses provinces méridionales étendent même quelques prolongements ; arrivant d’un autre côté jusqu’au 42° degré de latitude septentrionale, cet immense empire doit présenter les mêmes graduations de température que l’on observe par exemple entre Arabie septentrionale et le nord de l'Italie. On serait toutefois dans une grande erreur, si l’on assimilait pour les climats les diverses parties de la Chine aux régions occidentales de l’ancien continent qui leur correspondent pour la latitude ; il existe au contraire entre elles des différences extrêmement considérables, différences, hâtons-nous de le dire, qui sont toutes en faveur des régions occidentales que nous habitons.

Quelle qu’en puisse être la raison, et elle n’est pas parfaitement connue, c’est un fait incontesté aujourd’hui que la moitié orientale des grands continents est sensiblement plus froide que l’autre, et que les

différences les plus marquées s’établissent surtout

entre le bord oriental de ces continents et le bord occidental. C’est ainsi qu'à parité de latitude, les hivers sont infiniment plus rigoureux en Asie qu’en Europe, et que, même en Europe, la partie orientale est loin de jouir de la douceur comparative des régions situées au voisinage de l’océan. Pour n’en citer qu'un exemple , nous rappellerons que la ville d'Astrakan, bâtie près de l'embouchure du Volga, au niveau même de la mer Caspienne dont la surface paraît plus basse que celle de l'Océan, voit tous les ans le thermomètre descendre à 25 ou 30 degrés au-dessous de zéro, et que Paris, placé à trois degrés plus au nord, jouit encore d’une température hivernale moyenne de + 3; il est déjà rare que les froids atteignent momentanément l'intensité de — 410.

Cette comparaison donnera des résultats bien autrement sensibles si nous en faisons l'application à la Chine d’une part, et à l’Europe occidentale de l’autre. Ilest reconnu par exemple que Pé-king, situé par 390 54 de latitude, c’est-à-dire à peu près à la même hauteur que Naples, a des hivers aussi rigoureux que la ville d’'Upsal en Suède. Le thermomètre y reste trois mois au-dessous de zéro, et il n’est pas rare de le voir descendre à — 2, tandis que la

douceur des hivers de Naples est proverbiale, et que

le froid y arrive rarement à — 5, encore n'est-ce que très-momentanément. La différence serait plus sensible si nous avions pris Lisbonne pour terme de comparaison. Autour de cette dernière ville, on récolte d'excellentes oranges, tandis qu’en Chine l'oranger ne peut franchir le 50e degré, c’est-à-dire la latitude du Caire.

Mais si la rigueur des hivers est incomparablement plus grande en Chine que sur les points correspondants de l'Europe occidentale, par une sorte de compensation les étés y sont aussi chauds et souvent même plus chauds, ce qui rétablit à peu près l’équilibre entre les températures moyennes de ces régions opposées du continent européo-asiatique. C’est ce climat particulier des contrées orientales, que les météorologistes désignent sous le nom de continental, par opposition au climat maritime qui caractérise la majeure partie de l’Europe, ct surtout de ?’ Europe occidentale. Un climat continental est aussi un climat excessif, c’est-à-dire dans lequel les différences entre les extrêmes de chaud et de froid sont considérables. On en jugera mieux par un exemple :

Un missionnaire français, établi en 1853 dans la Tartarie orientale, à Si-wang, par 4° 39° de

latitude, vit le thermomètre centigrade s'élever à 97° 5 en été, et descendre à 370 5’ au-dessous de zéro en hiver. « Pendant cette saison, rapportet-il, l'esprit de vin seul restait liquide, et lorsqu'on touchait un métal avec les mains moites, l’épiderme des doigts y demeurait attaché. » Ainsi voilà une somme totale de 75 degrés entre les deux extrêmes de la température d’un même pays.

Dans un climat maritime, au contraire, les extrêmes de la température tendent à se rapprocher d'autant plus que ce climat participe davantage des caractères de la classe à laquelle il appartient. À Paris, la différence des deux extrêmes ne dépasse guère 4 degrés; en Irlande, elleest encore plus faible, et dans les îles Féroé , où le climat maritime se montre pour ainsi dire dans toute sa pureté, c’est à peinesi l’on trouve 9 ou 10 degrés de différence entre lété et’hiver.

Nous ne possédons malheureusement que des fragments d'observations météorologiques sur la Chine, ce qui n’étonnera point si l’on songe que ce travail est à peine ébauché pour l’Europe. Nous y suppléerons par la comparaison des végétaux cultivés de part et d'autre, et à défaut de tables météorolo-

giques précises, nous arriverons encore à des con-

LNGREe clusions satisfaisantes. C’est qu’en effet, les végétaux sont des thermomètres assez sûrs, et si l’on pouvait fixer d’une manière rigoureuse les limites des aires occupées par les différentes espèces soit spontanées, soit cultivées, on arriverait à une connaissance précise des différents climats de la terre.

La quantité d’eau qui tombe annuellement sur un pays, etsa répartition suivant les différentes saisons, est un autre point de météorologie fort important à connaître , qui se lie d’ailleurs intimement à l'étude des variations atmosphériques. Si la chaleur est nécessaire aux végétaux pour se développer, l’humidité ne l’est pas moins, et l'absence de l’un de ces deux agents amène toujours la stérilité de la terre. Les régions glacées du nord de la Sibérie sont improductives à cause du froid qui ne permet à aucun végétal d'y croître; le Sahara et une grande partie de l'Arabie sont également frappés d’une stérilité absolue, par le manque d'humidité. Là, au contraire, où ces deux principes de fécondité s’unissent, la terre se couvre d’une admirable végétation, qui n’atteint nulle part plus de luxuriance que dans les contrées tropicales arrosées par de grands fleuves ou par des pluies abondantes : rien ne pourrait donner une idée de l’aspect grandiose de la végétation de la

= ED = Guyane et d’une grande partie de l'Amérique du sud où ces deux causes puissantes agissent avec toute leur énergie.

Dans nos pays tempérés, où la végétation est presque entièrement utilisée par l’homme, soit pour son usage direct, soit pour l’alimentation de ses animaux domestiques, on attache le plus grand prix aux observations hygrométriques, parce que la quantité d’eau qui tombe annuellement dans telle ou telle localité y détermine, comme la température elle-même, la culture de telle ou telle autre espèce végétale. Malheureusement, cette partie de la météréologie est encore moins avancée que ce qui concerne la température; il faudra bien des années d'observations pour se faire, sous ce rapport, une idée exacte des divers climats de l’Europe. C’est dire assez que nous ne savons rien ou presque rien de l’hygrométrie des vastes régions qui composent l’empire chinois. Un rapport de M. Fortune nous fournit cependant quelques docu-

ments que nous croyons utile de consigner ici :