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une population industrieuse, principalement adonnée aux travaux agricoles. Des villes immenses, des villages qui, ailleurs, seraient des villes, une multitude de hameaux, reliés entre eux par un véritable réseau de fleuves navigables et d'innombrables eanaux, entretiennent et facilitent la prodigieuse aetivité du commerce intérieur.

Sile travail et la production pouvaient à eux seuls constituer la prospérité réelle d’un peuple, la Chine devrait occuper le premier rang dans la hiérarchie des nations civilisées, car l’excessif développement de la culture semble y avoir atteint sa dernière limite. Malheureusement pour les Chinois, ces grands résultats sont dus à leur état permanent de gêne et de souffrance, et ce que nous admirons surtout chez eux, pour en tirer quelquefois parti au point de vue européen, ee sont les efforts continuels d’une population exubérante qui doit arracher sa subsistance au sol; efforts sans lesquels la disette, avec son hideux cortége de troubles et de maladies, viendrait fondre sur le pays. N'est-ce point un spectacle digne d'intérêt que celui de ce peuple qui lutte avec tant d'énergie contre l’appauvrissement séculaire d’unsol que le manque d’engrais ne lui per-

met pas de renouveler, et qui supplée en quelque

sorte par les ressources de son industrie à la dureté des conditions dans lesquelles se pratique son agriculture ?

Cette corrélation entre de tristes causes et d’admirables effets, avait frappé lessavants missionnaires qui portent en Chine l’enseignement évangélique. Pénétrant au cœur de l'empire et séjournant dans les provinces plus longtemps qu'aucun Européen, ils sont certainement plus à même que personne d’apprécier à sa juste valeur l’agriculture chinoise prise dans son ensemble.

Nous croyons donc ne pouvoir mieux commencer l'esquisse que nous nous proposons de faire, qu'en plaçant ici tout d’abord le tableau qu'un de ces missionnaires traçait lui-même au commencement du siècle dernier :

« Que le lecteur jette un coup d’œil sur la carte d’Asie, pour voir l'étendue de notre Chine, la variété de ses climats et les peuples divers dont elle est entourée. 11 trouvera qu'elle est d’une étendue immense, qu'elle réunit tous les climats et n’a autour d'elle que des nations errantes ou à demi barbares, et il en conclura d'abord que, réduite à elle-même, elle peut et doit se suffire ; mais en songeant qu'elle

est prodigieusement peuplée et quelle le devient

tous les jours davantage, parce que les grandes maladies sont rares, que les lois sont florissantes, que le mariage est en honneur, que le nombre des enfants est une richesse, et que la paix au dedans et au dehors est presque inaltérable , il sentira bientôt que ce n'est qu’à force de travail, d'industrie et d'économie qu’elle peut avoir, nous ne disons pas l'agréable, mais l’honnête et le nécessaire.

« En France, les terres se reposent de deux années l’une (1); de vastes terrains demeurent en friche ; les campagnes sont entrecoupées de bois, de prairies, de vignobles, de parcs, de maisons de plaisance, ete. Rien de tout cela ne saurait se rencontrer ici. La doctrine même des anciens sur la piété filiale, n’a pu sauver les sépultures dans les révolutions. Les petites surgissent et disparaissent dans les champs, d’une génération à l’autre ; la superstition

(4) Ceci étaitexact à l’époque où écrivait l’auteur du mémoire auquel nous empruntons ce passage; aujourd'hui il n'en est plus tout à fait ainsi. Dans tous les pays de riche culture, le système des jachères proprement dites, a éte remplacé, et cela avec un immense avantage, soit par la culture des racines et autres plantes sarclées peu exigeantes, soit par des semis de plantes fourragères, principalement de légumineuses, qui laissent plus à la terre qu'elles ne lui prennent. L'introduction du trèfle et du sainfoin dans les assolements, a changé presque complétement la face de l’agriculture du centre de l'Europe.

sde.

a aidé la politique à reléguer peu à peu celles des grands et des riches dans les montagnes ou dans les endroits stériles fermés à l'agriculture. Bien que la terre soit épuisée par trente-cinq siècles de moissons, il faut qu’elle en donne chaque année une nouvelle, pour fournir aux pressants besoins d’un peuple innombrable. Cet excès de population qui a été ici la première cause des révolutions, comme chez les Tartares errants, celle de leurs émigrations et de leurs conquêtes, et qui rend le gouvernement si difficile, si délicat et si pénible ; cet excès de population, dont les philosophes modernes de l’Europe n’ont pas même soupçonné les inconvénients et les suites, augmente ici le besoin de l’agriculture, au point de montrer les horreurs de la famine comme la conséquence subite et inévitable des moindres négligences.

« Sans les montagnes et les marais, la Chine serait absolument privée du bénéfice des bois, de la vénaison et du gibier : ajoutons que la force et l’industrie de l'homme font tous les frais de l’agriculture. Il faut plus de travail et plus d'hommes pour avoir la même quantité de grains qu'ailleurs. La somme totale en est inconcevable ; cependant elle n’est que

suffisante, et ne suffit encore, que parce qu'elle est

+ régie et distribuée avec une économie prévoyante, qui compense une année par l’autre et qui entretient le niveau dans toutes les provinces.

« Les cochons et la volaille sont presque la seule viande de Ja Chine, d’où il suit qu’on doit en manger peu, distributivement, et que l’industrie a besoin de toutes ses ressources pour en nourrir une certaine quantité. Nous avons dit presque, parce que nous parlons de l'empire, envisagé dans son universalité par rapport à cet objet. Il y a en effet des districts mieux partagés à cet égard et qui nourrissent beaucoup de troupeaux. Il y en a où le labourage se fait avec des bœufs , des buffles et des chevaux ; mais, proportion gardée , il y a au moins dix bœuis en France contre un en Chine.»

L'auteur du mémoire que nous citons se pose alors à lui-même la question de savoir si la Chine est en résumé plus mal partagée que l’Europe sous le rapport de la nourriture. Il n’hésiterait pas à se prononcer pour l’affirmative si la comparaison ne portait que sur le régime alimentaire des habitants de nos grandes villes, Mais, ajoute-t-il, il faut examiner impartialement à quoi se réduit en France comme dans le reste de l'Europe, la boucherie des cam-

pagues; d’ailleurs c’est surtout dans les provinces

{ie méridionales du Céleste-Empire que le bétailestrare, et l'usage de la viande n’est ni nécessaire, ni sain dans les pays chauds. « Les anciens habitants de la Chine auxquels la viande ne manquait point, en mangeaient encore moins que les modernes. Observons cependant, L° que la Tartarie fournit tous les ans à la ville de Pé-king et à toute la province une quantité prodigieuse de bœufs, de moutons, de cerfs, ete.; que les côtes de la mer, depuis la grande muraille jusqu’au bout de la province de Canton, les lacs, les étangs, les rivières, ete., donnent continuellement toute sorte de poissons. La pêche seule du grand Kiang (1), situé au milieu de l'empire, équivaut à celle des plus grands fleuves d'Europe réunis ; 2 que les montagnes dont toutes les provinces sont entrecoupées, ont quantité de gibier et de vénaison; 9° que la nécessité, mère de l’industrie, a appris aux Chinois à tirer parti de beaucoup de légumes, d’herbages, de plantes, de racines qui croissent d’ellesmêmes dans les campagnes et qui ne demandent

(1) AN TL Ta-Kiang, le plus grand fleuve de la Chine et l’un des plus grands du monde. Il traverse le Thibet et toutes les provinces centrales du Céleste-Empire, et va se jeter dans la mer de la Chine, après un cours de 828 lieues. « Sila mer n'a point de bornes, le grand Kiang n'a point de fond, dit un proverbe chinois. »

point de culture; 4 que, bien qu'il ne puisse pas y avoir beaucoup de terres en vergers eten jardins, les enclos des maisons, les avenues des villages, les collines y suppléent, et sans leur extrême population, la plupart des provinces de Chine seraient au niveau des provinces de France les mieux partagées

« La Chine a peu de laines et ne fait presque point de toiles de chanvre ni de lin, mais la soie, les coions, les racines et les écorces de plusieurs espèces y suppléent abondamment. La quantité de soie qu'on recueille chaque année, est incroyable. La récolte du coton va plus loin encore, parce qu'elle est plus générale, plus facile, et que toutes les provinces sont également bien partagées. Quant aux racines et aux écorces elles ne sont guère qu'un agrément, à cause de la légèreté des toiles qu'on en fait pour l'été. Remarquons en passant que la consommation en vêtements est très-restreinte dans toutes les provinces méridionales, et que, dans les autres même, elle est beaucoup moindre qu'en France pendant plus de quatre mois (4).»

On sait aujourd’hui que l’agriculture n’est plus

(4) Mémoires des missionnaires de Pé-hing; tome IV,

ET | —— un art à principes absolus, un art qui puisse s'exercer indépendamment des circonstances qui l’environnent. Loin d’être indépendante, elle est essentiellement subordonnée aux conditions politiques, tout au moins autant qu’à celles qui proviennent du sol ou du climat. La Chine nous en fournit l'exemple : parce qu’elle est démesurément peuplée, le morcellement de la propriété foncière a été poussé à ses dernières limites ; à part un nombre infiniment restreint de familles qui possèdent encore des terres d’une certaine étendue, tout le reste cultive des parcelles tellement réduites, qu’elles ne comportent plus le travail des animaux de ferme, et d’ailleurs comment nourrir ces animaux, lorsque le sol tout entier, sans cesse pressuré par la culture, livre à peme ce qui est suffisant pour faire vivre la famille? De là résultent, à notre point de vue du moins, les plus graves inconvénients : outre la rareté de la viande et des autres produits animaux, il y a pénurie d’engrais, malgré le soin extrême qu'apportent les Chinois à recueillir tout ce qui peut rendre à laterre un peu de sa fertilité; le défaut de famure, fait qu'elle s’épuise et ne peut plus donner ces riches produits que nous offrent les champs de l'Angleterre ou du nord de la France. Il faut dès-lors renoncer à la cul-

des

ture des espèces exigeantes, pour se rabattre sur celles qui ne demandent presque rien à la terre; abandonner le blé, si riche en principes azotés, pour lui substituer le riz si pauvre de ces mêmes principes; substituer de même le coton et la soie à la laine et au chanvre, comme le thé à la vigne, c’est-à-dire remplacer par des produits qui sont partout ailleurs du luxe, les objets que l’on considère avec raison comme les plus indispensables à l'existence,

Prise dans son ensemble, l’agriculture chinoise ne trouve done point son analogue dans l’agriculture européenne, puisque cette dernière, outre qu’elle s'exerce plus spécialement sur des espèces végétales dont le rôle en Chine n’est que très-secondaire, considère la production du bétail comme sa base la plus essentielle, et que l’axiome du vieux Caton bene pascere est plus que jamais regardé chez nous comme la règle dominante pour ne pas dire l’unique règle du cultivateur. Toutefois, si l’on abandonne l’ensemble de l’agriculture de l’Europe pour en scruter les détails, on trouvera certains modes d'opérer qui se rapprochent davantage des allures de l’agriculture chinoise. Il existe, par exemple, une certaine analogie, une certaine ressemblance

même, au point de vue agricole, entre la Flandre et

mL TEE

la Lombardie d'une part et la Chine de l’autre. En Flandre comme en Chine, la propriété est très-morcelée; Tà aussi, le travail de l’homme remplace en partie celui des animaux domestiques, et l’engrais humain celui des étables. La Lombardie, outre qu’elle nous montre un sol également morcelé, se livre en grand à la culture du riz, suivant en cela des procédés qui ne s’éloignent pas beaucoup de ceux des Chinois. Mais là s’arrêtent les analogies, car pour ces deux contrées les résultats sont tout opposés ; tandis que la Chine ne fournit rien ou presque rien à l'exportation, consommant elle-même la totalité de ce que son sol peut produire, la Flandre et la Lombardie comptent parmi les contrées les mieux cultivées et les plus riches de l’Europe, et fournissent d’immenses quantités de leurs produits à l'exportation. La différence de ces résultats est du reste facile à expliquer.

Aïnsi que nous l'avons dit, l’agriculture est toujours puissamment subordonnée aux conditions politiques et commerciales qui en déterminent quelquefois d’une manière absolue, non-seulement la marche, mais aussi les succès et les revers. En Europe, il est rare qu’un pays ne produise que les objets qu'il consomme, comme il est rare qu’il n’ait

pas à demander aux pays voisins, quelques-uns des objets dont il a besoin. Delà ce mouvement eommercial, cet échange des produits de la terre, qui vivifie l’agriculture en assurant à chaque district agricole l'écoulement des denrées que son sol est le plus apte à produire. Là est tout le secret de la prospérité de la Flandre et de la Lombardie. Entourées toutes les deux de pays riches en bestiaux qui leur fournissent les engrais nécessaires, elles peuvent consacrer la presque totalité de leur territoire à des cultures exceptionnelles dont les produits trouveront dans les pays voisins un prompt et facile débouché. Ce seront le riz, la betterave, la garance, le lin, le tabac, ou autres plantes industrielles qui ne viendraient point ou viendraient plus mal ailleurs ; mais que le sort de la Lombardie ou de la Flandre serait différent, si le reste de l’Europe pouvait produire aussi bien qu’elles et à aussi bon marché les denrées qui font toute leur richesse, ou seulement si leur position géographique les eût éloignées des principaux foyers de la consommation européenne.

On voit qu’il serait inutile de chercher dans l'agriculture chinoise cette science des assole-

ments, science toute européenne, et, nous pou-

Et

vons ajouter, toute moderne, puisque c’est elle qui a détrôné l'ancien système des jachères, qui règne même encore en certaines provinces de France, pays où l’agriculture est loin cependant d'être aussi arriérée que certains théoriciens affectent de le croire. La jachère elle-même, qui est l'enfance des rotations, n’est pas usitée en Chine, non par défaut de connaissances de la part des Chinois, mais par suite de la nécessité de demander tous les ans à la terre les mêmes produits. C’est la conséquence forcée de cet extrême morcellement du sol, dont les causes ontété développées plus haut.

Nous allons essayer de donner une idée moins superticielle de l’état de l’agriculture chinoise, en empruntant quelques détails aux notes publiées il y a trois ans sur ce sujet, par M. Fortune, qui, indépendamment des rapports relatifs à la mission spéciale dont l’a chargé son gouvernement , envoie souvent au Gardner's Chronicle des articles d’un vif intérêt.

Nous devons dire d'abord que M. Fortune ne professe pas une grande admiration pour le peuple chinois et pour ses procédés agricoles. Peut-être la comparaison qu'il a dû faire en arrivant dans le Céleste-Empire de son agriculture avec celle de

l'Angleterre, l’a-t-elle conduit à exagérer l’infériorité de la première. Mais cette prévention même en faveur de l’agriculture de son pays, donnera plus de force à son témoignage lorsqu'il reconnaitra quelque supériorité aux méthodes chinoises, que ses connaissances spéciales lui permettent d’ailleurs de bien apprécier.

Le sol des montagnes et des collines dans les provinces méridionales est très-maigre. Îl'se compose d’une argile sèche, ardente, mêlée à de petits fragments de granite. On y aperçoit cependant quelques herbes, et les habitants récoltent de chétives broussailles comme matériaux de combustion, telles que les Campanula grandiflora, Glycine sinensis, Azoleas, Clématites de différentes espèces, Rosiers sauvages, etc. La plus grande partie de ces montagnes est inculte et incultivable ; le seul produit utile qu’on en pourrait retirer, serait celui du bois, si les Chinois se doutaient de l’importance des forêts sur les terrains en pente; mais, absorbés par les soins de la culture morcelée et individuelle, le reboisement des montagnes est une opération trop vaste et dont les résultats sont trop éloignés pour qu'ils songent à l’exécuter, bien que le bois soit déjà trèsrare dans tout l'empire.

Si Les flancs des montagnes sont improductifs dans certaines provinces, les vallées en revanche sont toutes cultivées, bien que toutes soient loin d’être naturellement fertiles ; c’est là que les Chinois plantent leur thé, leur pomme de terre douce et l’arachide.

Vers le nord, l'infertilité des montagnes est plus générale, écrit M. Fortune; les voyageurs peuvent parcourir des espaces de plusieurs milles sans ren-

contrer un brin d'herbe (1),

(4) Il est permis de croire que ces montagnes incultes, dont parle M. Fortune, n'existent guère qu'aux frontières del’empire chinois. Voici comment le père du Halde, dont le témoignage est d’un grand poids, s'exprime sur le même sujet.

« Toutes les montagnes de la Chine sont cultivées; mais on n'y aperçoit ni haies, ni fossés, ni presque aucun arbre, tant les Chinois ménagent un pouce de terre.

» C'est un spectacle fort agréable, dans quantité delieux, que de voir des plaines de trois ou quatre lieues de longueur, environnées de collines et de montagnes qui, depuis le pied jusqu'au sommet, sont coupées en terrasses hautes de trois ou quatre pieds, qui s'élèvent quelquefois, l’une sur l'autre, jusqu'au nombre de vingt ou trente. Ces montagnes ne sont pas ordinairement pierreuses comme celles de l'Europe. La terre est si légère, qu'elle se coupe aisément, et si profonde, dans quelques provinces, qu'on la creuse l’espace de trois où quatre cents pieds sans rencontrer le roc. Lorsqu'il s'y trouve des pierres en trop grand nombre, les Chinois trouvent le moyen de les en purger, et bâtissent de petits murs pour soutenir les terrasses: ils aplanissent les bonnes terres et les ensemencent de diverses sortes de grains.

Mais dès que l’on arrive vers la rivière de Min près de Fo-tchéou-fou, capitale du Fou-kien (Lat. 26°, longit. 117°), la végétation des montagnes change

« Ils poussent encore plus loin l'industrie; quoique dans quelques provinces les montagnes soient stériles et incultes, cependant, comme les vallées et les champs qui les séparent en quantité d'endroits sont féconds et bien cultivés, les habitants mettent d’abord au niveau tous les lieux inégaux qui sont capables de culture. Ensuite ils divisent, en différentes pièces, toute la terre qu'ils ont ainsi nivelée; et de celle qui borde les vallées et qu'ils ne peuvent rendre égale; ils composent des étages en forme d’amphithéâtres. Le riz qu'ils sèment dans l’une et dans l’autre, ne pouvant croître sans eau, ils font des réservoirs à certaines distances et d'une juste hauteur pour recevoir la pluie et les autres eaux qui descendent des montagnes, et la distribuer également dans toutes leurs pièces de riz, soit en la faisant tomber des réservoirs dans les pièces d'en bas, soit en la faisant monter jusqu'aux plus hauts étages de leur amphithéätre. Ils emploient pour cela une machine hydraulique, dont le jeu est aussi simpie que la composition. Elle est composée d’une chaîne de bois, ou d’une sorte de chapelet de petites planches carrées, de six ou sept pouces, qui sont comme enfilées parallèlement à d’égales distances. Cette chaîne est passée dans un tube carré, à l'extrémité inférieure duquel est un cylindre ou un baril, dont l'axe est fixé des deux côtés. A l'autre bout, est attaché une espèce de tambour, entouré de petites planches, pour répondre à celles de la chaîne, qui passe autour du tambour et du cylindre, de sorte que, lorsque le tambour tourne, la chaîne tourne aussi. Le bout inférieur du tube portant dans l'eau, et le bout du tambour étant élevé à la hauteur où l’eau doit être conduite, les planches qui remplissent exactement la cavité du tube poussent continuellement l'eau, tandis que la machine est en mouvement ; ce qu se fait par trois moyens : 4° avec la main, par le secours d'une

no — subitement d’aspect, et ce changement est dû à la nature du sol qui le recouvre : il se compose alors

d’une argile assez tenace, mélangée, dans une assez forte proportion, d'humus et de débris végétaux;

ou deux manivelles attachées aux deux bouts de l'axe du tambour ; 20 avec le pied, par le moyen d’une grosse cheville de bois, d'un demi pied de longueur, ajustée dans cette vue à l'axe du tambour. Ces chevilles ont la tête assez longue et bien arrondie, pour y placer commodément la plante nue du pied; de sorte, qu'une ou plusieurs personnes peuvent mettre sans peine la machine en mouvement, tandis que leurs mains sont employées à tenir un parasol et un éventail ; 3° avec le secours d’un buffle ou de quelque autre animal attaché à une grande roue de quatre brasses de diamètre et placée horizontalement. On fixe autour de sa circonférence un grand nombre de chevilles ou de dents qui, s’ajustant exactement avec celles du tambour, font tourner très-facilement la machine.

« Lorsqu'on a besoin de nettoyer le canal, ce qui arrive fort souvent, on le divise, à certaines distances, par des fossés ; et chaque village voisin ayant sa part du travail, les paysans paraissent aussitôt avec leur machine à chaine, qui sert à faire passer l’eau d'un fossé à l’autre. Cette entreprise, quoique pénible, est bientôt finie à cause de la multitude des ouvriers. Dans quelques endroits de la province de Fo-kyen , les montagnes sont contiguës, sans être fort hautes. Mais, quoiqu'on y trouve à peine quelques vallées, l’art des habitants est parvenu à les cultiver, en conduisant de l’une à l'autre une abondante quantité d'eau par des tuyaux de bambou.

« C'est à cette admirable industrie des paysans que la Chine est redevable de l'abondance de ses grains et de ses légumes, dont elle est mieux fournie que toutes les autres régions du

monde. »

(Chine dupère du Halde.)

aussi ces montagnes sont-elles cultivées jusqu’à une hauteur de 5,000 mètres au-dessus de la mer.

Le sol des plaines et des vallées varie tout autant suivant les différentes provinces. Au sud, par exemple, il se compose d’une argile forte, mélée à une très-faible portion de matières organiques. Dans le district de Min, ou la proportion d'humus est très-considérable, le sol est extrêmement fertile. On peut dire, en général, que plus les plaines et les vallées sont basses, plus leur sol se rapproche par son peu de fertilité de celui des provinces du sud, et vice versa; par exemple, le district de Chang-baï, qui est de quelques mètres plus haut que le district de Ning-po, contient plus d’humus que ce dernier, et est par conséquent le plus fertile des deux.

Le riz est, on le sait, la céréale par excellence du Céleste-Empire ; c’en est aussi la principale culture, surtout dans les provinces méridionales, où deux récoltes en sont faites dans l’année : pour la première , le sol se prépare au printemps. Les charrues, ordinairement attelées d’un buffle, de mulets ou de jeunes bœufs, sont un instrument grossier, mais qui remplit cependant bien les conditions exigées; les Chinois les préfèrent aux nôtres, qui

leur paraissent trop lourdes.

PPT

Le champ destiné à la culture du riz est inondé avant d'être labouré, de sorte qu'il s’y dépose une couche de limon de 15 à 20 centimètres d'épaisseur. La charrue n'entame et ne retourne que cette couche; et, pour l’y faire passer, le laboureur et son attelage marchent dans la vase et dans l'eau, ce qui constitue un travail extrêmement fatigant. Après le labour vient le hersage pour égaliser le sol. Le Jaboureur se place ordinairement sur la herse afin de la faire entrer davantage dans le limon.

Le sol ainsi préparé et recouvert d’une couche d’eau de 8 millimètres, est apte à recevoir les jeunes plants de riz, semés d’abord en pépinière dans un autre endroit, pour en être retirés avec beaucoup Ge précaution ; on choisit les plus beaux pieds, qu'on réupit par petits paquets d'une douzaine environ. Un homme les répand sur le sol, à une certaine distance les uns des autres; puis un autre, qui le suit, creuse avec sa main droite de petits trous disposés en lignes et éloignés les uns des autres d’environ 50 centimètres, dans chacun desquels il place un des petits paquets de plants dont les racines sont immédiatement couvertes de limon, entrainé par l’eau qui coule dans ces trous dès que l’ouvrier enretire fa

main. Cette opération se faitavec une grande célérité.

Dans les provinces du sud de la Chine, la première récolte du riz a lieu vers la fin de juin ou au commencement de juillet. Immédiatement après, on façonne de nouveau la terre et l’on plante de jeunes pieds pour la seconde récolte, laquelle a lieu en novembre.

Aux environs de Ning-po, par 30° de latitude, l'été est déjà trop court pour obtenir deux récoltes successives; afin de suppléer autant que possible à ce désavantage, le cultivateur plante, deux ou trois semaines après la première plantation et dans les intervalles, d’autres jeunes pieds de riz, qui lui donneront une seconde récolte. Il faut seulement, après avoir enlevé la première, remuer un peu la terre et la fumer, ce qui se fait en brülant les chaumes et les racines du r1z de la récolte précédente, qu’on enlève avec précaution, de peur de déraciner les plantes qui croissent à côté, et dont on répand les cendres sur le champ. C’est là un bien faible engrais, mais le riz en demande peu, et, d’ailleurs, les Chinois n'en ont guère à distribuer. Ils se servent pour moissonner le riz, d’une faucille très-analogue à la nôtre. La moisson, une fois enlevée et séchée, est battue sur une aire en plein soleil, comme on en

agit à l’égard du blé, dans le midi de l'Europe, si le

climat le permet; dans le nord de l'empire, on le rentre pour le battre en grange. On voit que les mêmes besoins, sur des points excessivement éloignés du globe, ont fait découvrir et employer les

mêmes procédés (1).

(4; Nous avons lu, à la bibliothèque royale, dans une comeédie chinoise, qui du reste mériterait d'être traduite, et qui fut composée sous la dynastie des Youen, XITI° siècle de notre ére, un passage curieux, à ce point de vue des mèmes procédés usités à des époques si différentes chez des peuples si éloignés les uns des autres.

Un meunier rend compte à son maître des diverses travaux auxquels il emploie sa journée. « Lorsque j'ai choisi mon blé LS dit-il, il faut d’abord que je le passe au crible Âe en-

suite il faut que je le lave #4] , ensuite il faut que je le fasse

sécher au soleil Je, ensuite il faut que je l'écrase sous la

meule JE SH, et quand la farine est faite, il faut que je la

blute FT $Æ. #

On sait que l'usage de laver le grain et de l'exposer ensuite au soleil est général dans les provinces du midi de la France; mais le meunier chinois termine son récit par l'énonciation d'un dernier soin qui caractérise parfaitement l'économie agricole de son pays, où l'homme cherche à s'approprier toute la substance alimentaire sans avoir, comme chez nous, un nombreux bétail

à pourrir.

« Quand ma farine est blutée, ajoute-til , il faut encore que

je lave le son DE 2 )

Ces détails sur la culture du riz, dans lesquels nous sommes entrés à dessein, confirment ce que nous disions plus haut de lagriculture chinoise ; elle abonde en main-d'œuvre et n’opère qu’en petit; c’est un véritable jardinage exercé sur le sol agricole, aussi les auteurs chinois donnent-ils, au sujet des soins réclamés par les céréales, des instructions plus minutieuses que celles qu’on trouverait chez nous dans un traité de floriculture. La manière de fumer, de labourer, de semer, de herser, etc., subira suivant eux, des modifications infinies, subordonnées à mille éventualités soigneusement prévues. Concentrant tous ses efforts sur une étroite parcelle de terre, le cultivateur recueille avec une attention extrême tout ce qui peut rendre au sol un peu de sa fertilité primitive, et surtout l’engrais humain , le seul vraiment digne du nom d'engrais que produise la Chine; c’est d’ailleurs quelque chose de tout à fait instructif pour le cultivateur européen, que l'art avec lequel les Chinois le recueillent et le préparent pour les besoins de leur culture. Sous ce rapport, la Chine est beaucoup plus avancée que l'Europe, et pourrait lui fournir d'excellents exemples (4).

(1) N'est-ce pas, en effet, quelque chose de déplorable, au point de vue agricole, que l'incurie avec laquelle on gaspille

Indépendamment de l’engrais dont il vient d’être question, le cultivateur chinois ne néglige rien de ce qui peut amender la terre. Il économise les restes des poissons de toute espèce, des crabes et autres crustacés marins, les cheveux et les crins coupés, des débris de végétaux entassés avec des pailles de rebut, des herbes potagères avariées, des épluchures, ete., qu'il fait fermenter ou bien auxquelles il met le feu, et dont il fabrique ensuite différents composts, en y mélant de la cendre ou de la terre brûlée. Les chiffons, les os, les coquillages , la cheux, la suie, et enfin toutes les espèces de décombres, sont recherchés et utilisés en Chine comme en Europe. Il n'ya pas jusqu'au limon du marais et des rivières qui ne soit recueilli et débité comme engrais.

Mais une des branches de l’agronomie qui parait avoir été le plus perfectionnée par les Chinois, sans doute en raison du rôle important qu’elle joue dans chez nous un engrais d'une haute valeur, que les eaux pluviales enlèvent journellement de nos villes pour les porter aux rivières qu'elles corrompent, et de là à la mer, où cet engrais est à tout jamais perdu pour notre agriculture? On a cependant fait quelques progrès sous ce rapport : il y a moins d'un siècle, la ville de Paris payait des sommes considérables pour faire enlever les boues et les issues de ses rues ; aujourd'hui elle

en afferme l'enlèvement et y trouve un grand bénéfice; mais

on est bien loin encore d'en tirer tout le parti qu'en tirent les Chinois.

leur politique, c'est celle de la conservation des grains durant plusieurs années.

Le système des greniers publies, où l’impôt en nature s’aceumule dans les années d’abondance, et que l’empereur ouvre libéralement dans les années mauvaises, est un des rouages les plus importants du gouvernement chinois (1).

On sait combien est couteuse chez nous la conservation du blé en grenier, le budget des manutentions militaires pourrait au besoin nous fournir des chiffres, s’il n’était point superflu d’en donner. L’établissement de bons silos dans les provinces dont le sol est souvent humide, présente aussi des difficultés que jusqu'ici on n’a pu surmonter que très-imparfaitement chez nous, tandis qu'en Chine on en construit d'irréprochables au milieu des districts les plus marécageux. De sérieuses recherches sur le mode de construction de ces greniers souterrains, sur le

(1) Ces énormes approvisionnements, en assurant au gouvernement le monopole des grains, empèche les particuliers de s'en emparer dans un but de spéculation. Un service continuel de bateaux permet à l'État de maintenir la balance entre les greniers des diverses provinces. Des que l'une d'elles est en souffrance, denombreux convois y sont dirigés, et, si la disette arrive à se fairesentir, la subsistance est distribuée gratis aux indigents par les magistrats, au nom du souverain qui s’intitule Le père et la mère de son peuple,

choix des matériaux qu’on y emploie, peut-être même sur des préparations à faire subir aux grains avant de les emmagasiner, amèneraient probablement de nombreux et intéressants résultats.

Quant à l'outillage agricole des Chinois, nous croyons que les emprunts à lui faire seraient beaucoup moins importants.

On peut dire, en général, que ce qui caractérise les instruments ruraux de la Chine, comparés aux nôtres, c’est leur simplicité et leur légèreté. La charrue, cette primitive invention de tous les peuples agriculteurs, paraît n’avoir pas changé depuis les temps anciens. Elle a quelque ressemblance avec ce que nous appelons houe à cheval. Ajoutons cependant que, dans quelques districts, elle a reçu d’assez importantes modifications pour la rapprocher de quelques instruments d'Europe, et qu'on a même cherché à lui imprimer des formes diverses, en rapport avec les différentes constitutions du sol à labourer. Nous avons au Conservatoire des Arts et Métiers un modèle de charrue chinoise destinée à tracer plusieurs sillons à la fois, et qui ne manque pas d’un certain art dans sa construction, mais c’est plutôt un objet de curiosité

qu'un appareil véritablement utile, et dans tous les

cas on ne conçoit pas l'avantage d’un instrument qui, tout en exigeant une dépense de force proportionnée à la quantité de terre remuée,est, à raison de sa composition même, beaucoup plus difficile à manier que ceux qu’une longue expérience a fait prévaloir. Peut-être aurions-nous plus d'avantage à emprunter à la Chine quelques-uns des semoirs dont on y

fait usage, surtout pour la culture du blé. Nous trou-

vons dans le traité 4% FF SE 2, diverses figures représentant des semoirs dont la forme paraît aussi ingénieuse qu'originale; mais ces figures sont exécutées avec trop peu de soin, pour qu’on puisse se faire une idée exacte de la structure intérieure de ces instruments, que le texte d’ailleurs n’explique pas suffisamment. On sait tous les essais de nos agriculteurs pour fabriquer des semoirs remplaçant Ja main de l’homme, et combien les appareils, pourant si Variés, que l’on a inventés, sont loin de répondre au but que l’on s'était proposé (1). Les Chinois auront-ils été plus heureux sur ce point; c'est ce que l’expérimentation pourrait seule nous

(4 Le semoir Hugues remplit assez bien les conditions d'un bon cnsemencement, savoir : économie de semence et espace-

ment égal; mais il a l'inconvénient d'ètre très-cher, et, par conséquent, hors de la portée du petit cultivateur.

apprendre si l'on avait entre les mains des instruments importés du pays.

Dans la catégorie des instruments nous rangerons les appareils servant aux irrigations, opérations fort importantes, et qui sont certainement mieux entendues à la Chine que partout ailleurs, et cela, on le conçoit, à raison de la nature même de leur principale culture, celle du riz, qui ne peut prospérer qu'avec des arrosements copieux et pour ainsi dire perpétuels. La nécessité, mère de l'invention, a appris aux Chinois à tirer parti, non-seulement des sources naturelles ou des puits ereusés de main d'homme, mais aussi des fleuves et des rivières dont les eaux, élevées au moyen d'appareils hydrauliques, sont partout utilisées au profit des cultures. Ils ont, comme nous, des manéges et norias, mus par la force d’animaux domestiques, ou par celle des cours d’eaux eux-mêmes.

Il serait intéressant de savoir s'ils n’utilisent pas aussi la force du vent pour élever l’eau des puits et la faire servir aux irrigations. Bien que, dans les ouvrages chinois que nous avons entre les mains, nous n'ayons rien trouvé qui indiquät l'emploi du vent dans un but agricole, il nous paraît peu présumable

qu'un peuple si industrieux n'ait pas senti depuis

longtemps l'utilité d’une force qui existe partout et ne coûte que la peine d’être recueillie. Après les efforts qui ont été faits en Europe pour appliquer la force motrice de l'air aux appareils hydrauliques, efforts qui n’ont été couronnés jusqu'ici que de demisuccès, On n’a pas de peine à comprendre quel service on rendrait à l’agriculture du midi de l'Europe, si l’on pouvait lui procurer un mécanisme répondant bien au but qu’on se propose, mais simple dans sa structure et surtout économique, c’est-à-dire accessible au petit cultivateur.

De tous les appareils proposés dans ces dernières années pour utiliser la force du vent en hydraulique agricole ; celui de M. Amédée Durand, qui a été de la part de M. Séguier l’objet d’un rapport favorable à l’Académie des sciences, paraît le seul véritablementrecommandable ; mais ce mécanisme, excellent pour les agriculteurs qui opèrent en grand et qui peuvent se livrer à des dépenses considérables, est, par son prix élevé, tout à fait hors de la portée du simple paysan, c’est-à-dire de l'immense majorité des cultivateurs méridionaux ; il est, d’un autre côté, trop complexe, trop artistement construit, pour qu'on puisse espérer que les habitants de nos campagnes

l’exécutent de leurs propres mains. C'est à dail-

leurs le défaut de presque tous les instruments modernes, empruntés pour la plupart à Angleterre, et qui ne trouvent guères leur placement en France, en Espagne et en Italie, que dans les fermes-modeles, les salons du cercle agricole ou la galerie du musée provincial.