DU HASARD ET DU BIEN JOUER

qu'à toute extrémité l'équipage eût la ressource de gagner, par terre, le port le plus voisin de la côte.

Les débuts ne sont pas heureux ; pendant vingt et un jours les vents contraires repoussent les navires dans les eaux de l'Egypte ou de la Syrie. On parle de retourner au port ; mais bientôt le vent change et en quelques heures on double Carthage, puis la Sardaigne.

Rien n'est fait encore; à peine la Sardaigne dépassée, le vent change de nouveau ; on est forcé de relâcher à Ajaccio.

Le lendemain on veut remettre à la voile, impossible de sortir du golfe; il faut rentrer dans le port, et sept jours se passent , pendant lesquels le danger va croissant.

Si les Anglais qui croisent dans ces parages apprennent le séjour forcé de fionaparte en Corse, adieu le grand Empereur de France ! Les Anglais ne savent rien encore; les dés ont bien tourné. Aucune voile n'est signalée à l'horizon ; on se met en mer pour Toulon, après avoir acheté une chaloupe, pourvue de douze rameurs vigoureux qui, en cas de détresse, essayeront de sauver le général et quelques hommes de son escorte. Cçpendant jusqu'au lendemain matin la navigation est heureuse, les navires touchent au port.

Mais, au coucher du soleil voici tout à coup qu'une escadre anglaise de quatorze voiles est signalée. Les Anglais, favorisés par la disposition de

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\^ Iqnqière, reconnaissent très-distinctement les frëgafes. Les signaux ^e la. flotte ennemie apparaissent. Les dés ont-ils tourné? Non. }l se trouve, 6 fortune ! que les frégates sont de construction vénitienne', et les Anglais les prennent pour un convoi d'approvisionnement, se ren4ant de Toulon à Gênes.

Mais la situation demeure tout aussi critique. (^ flotte anglaise, il est vrai, grâce à la nuit tombante n'a pas reconnu les passagers ; mais le lendemain le jour se lèvera, les Anglais reconnaîtront leur erreur et le désastre est certain. Gantheaume avait per4i{ la tête; il proposait de retourner en Corse, poqaparte s'y refusa, on |ît force voiles vers le nord-ouest, et pendant la nuit on se prépara à tout événement. Déjà les rôles étaient distribués, les dispositions étaient prises. Bonaparte, décidé à se jeter dans la chaloupe de sauvetage, avait désigné les personnes destinées à partager son sort, qui ne pouvait être douteux, si Ton était encore en vue de l'escadre. Il s'agissait d'être capturé ou coulé à fond; mais les dés jetés en l'air retombent toujours sur les mêmes faces. Les premiers rayons du jour éclairèrent la flotte anglaise qui, au lieu de poursuivre les frégates s'éloignaient vers le nord-est ! . . .

Et ce n'est pas tout encore, si en arrivant à Fréjus l'équipage est obligé de faire quarantaine, les dépêches de Rléber devançant l'arrivée de Bonaparte peuvent renverser sa fortune, et le héros d'Arcole