DES JOUISSANCES DB. LA COQUETTERIE

lui-là ? Quel est celui-là qui montrera le plus d'art, qui couvrira le mieux ses batteries?

Là-dessus toute une gymnastique à laquelle succède le recueillement des impressions reçues et des impressions produites. Passer mentalement en revue la série des adorateurs^ compter les soupirs, se rappeler les regards, les serrements de mains involontaires, songer à tout cela le soir en se couchant, ou le matin en se réveillant d'un léger sommeil. Pré^ parer ses mots, ses réponses et tant d'innocents détours, contempler en secret des diarmes dont le mystère est si palpitant. Songer à sa toilette, combiner des effets de lumière et de couleur, une certaine manière de se peigner qui désespère et ravisse. C'est un art qui participe de tous les arts, un calcul, une intuition vive et profonde de certaines passions, de certains sentiments des hommes^ un jeu intérieur sur leur imagination et même sur leurs sens; quelque chose comme un libertinage d'esprit raffiné et décent qui dédommage en quelque sorte les femmes de la réserve que leur sexe leur impose.

Mais l'honnêteté admet heureusement pour les femmes du monde assez de satisfactions discrètes pour qu'à moins d'un tempérament excessif, il soit possible de s'en contenter. C'est un compte qui varie. Il y a une réflexion qui contient toujours une femme : je peux^ si je smux. Il y a bien des plai^rs secrets attachés à la modestie* Une femme peut se consoler de sa chasteté relative en songeant com-

bien d'hommes elle possède en imagination, dans combien de cœurs son souvenir entrera, combien en l'apercevant se diront : Oh ! que celui qui possède cette femme est heureux ! et que ce bonheur désespérera ; car la coquetterie ne fait-elle pas jouir autant de ceux qui souffrent que de ceux que l'on rend heureux.

C'est peut-être à ce sentiment qu'il faut rapporter ce phénomène de cœur assez souvent observé chez certaines femmes qui se refusent à un homme qu'elles aiment pour se donner à un homme qu'elles n'aiment pas. Il peut y avoir dans la souffrance d'un homme qui aime une jouissance que ne donnerait pas le plaisir de le rendre heiureux. C'est un plaisir cruel sans doute, mais une revanche légitime prise au nom du sexe tout entier en expiation des victimes de l'autre.

Ou dit que ces choses-là arrivent aux amants qui ont une trop haute opinion de leur maîtresse. Une femme fait peut-être, en pareil cas, la réflexion que voici : De celui qui me met à si haut, prix, je retiens l'estime en ne me donnant pas et de celui qui ne m'estime pas trop, je retiens l'amour. Il arrive alors quelquefois que le plus avantageusement partagé des deux surprend des soupirs^ des pleurs en désarmant des refus qui ne sont pas de résistance. Elle pense à lui, à \ autre ! Elle se dit comme il m'aime, et combien il est malheureux ! Dans ce cas les femmes cachent, à ce qu'il parait, avec un soin jaloux, pas-

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sioDné, profond; le sacrifice qu'elles font à un autre. Car les femmes jouissent de la confiance que l'on a dans leur vertu comme si elles étaient réellement vertueuses, et tout aussi pacifiquement. Elles sont capables d'efforts surhumains, de prodiges pour cacher Terreur. C'est un coin de poésie qui reste dans leur âme, le sentiment à côté de la réalité, une fleur qu'elles cultivent en secret, la fleur de Tidéal ! Et certes, la franchise serait mille fois plus inhumaine.